Ухватившись за край саркофага, чтобы не грохнуться обратно в воду, Эль обошла его по узкому бортику в поисках наиболее удобного места для перевязки ран. Крышка была открыта, но Эльвия не решилась заглянуть внутрь, боясь увидеть там самый настоящий труп.

С другой стороны постамента ее ждал приятный сюрприз – чернолитовый мост над янтарным озером, ведущий прямиком к выходу на лестницу. Его, судя по всему, создали недавно – он еще не был затоплен. Материал напомнил Эльвии о ее подозрениях насчет Нейрана, хотя с тем же успехом его дар могла использовать и Анелия. Впрочем, сейчас это было неважно. Побывав на грани смерти и удачно ускользнув от нее, Эль с невероятной радостью восприняла этот чернолитовый подарок судьбы. По крайней мере, теперь она точно знала, куда направится дальше.

Эль присела на мост, оторвала нижний край рубахи и перевязала раны, помогая себе зубами, чтобы плотнее затянуть узлы. Скептически оценив проделанную работу, она обессиленно прислонилась к мраморному постаменту. Спина с благодарностью отозвалась на приятную прохладу – кожа зудела и чесалась от магического истощения, будто облезала, обгорев на солнце.

Эль с облегчением выдохнула. Она понимала, что нужно продолжать двигаться, искать новый способ позвать на помощь, но тело требовало хоть немного отдыха. К счастью, подметила она, невыносимая боль стала почти незаметной, напоминая о себе лишь слабыми отголосками, как эхо в дальнем конце пещеры. Или же Эль просто перестала обращать на нее внимание из-за адреналина.

Она устало прильнула головой к постаменту и увидела надпись на веритацианском языке: «Яреоне́тта Фио́ла Эле́йн О’Дюсса́н. Ее Лисе́йшество королева Веритациа́нская. Правительница шести королевств и двух великих морей».

Эльвия поежилась. Судьба все-таки свела ее с Ярен.

«Что если дедушка прав, и уничтожить эту бестию – мое предназначение?»

Эль встала и осторожно заглянула в открытый саркофаг. К огромному удивлению, страшного иссохшего монстра там не было. Напротив, на алом бархатном полотне лежала пышущая здоровьем женщина с длинными и густыми медно-рыжими волосами. Даже легкий румянец акварельными мазками украшал ее вытянутое лицо с плавными, округлыми чертами. Можно было подумать, что королева просто спала, если бы ее грудная клетка, сдерживаемая тугим, расшитым золотом корсетом, хоть немного шевелилась. Однако ни единого микродвижения Эльвия не заметила, но загляделась на блеск драгоценных камней пышного синего платья, похожего на чистое небо, усыпанное звездами. Эль вдруг совершенно ясно осознала, что все время следовала за призрачной целью, которую ей внушали с самого детства, – победить Великое Зло. Но что если это Зло не такое уж великое? А вполне себе мирно спящее и никого не трогающее? Зачем тогда все эти грандиозные планы и жертвы? Может, дедушке промыли мозги или его кто-то завербовал и навязал эту безумную идею?

– Простите, Ваше Лисейшество, но вынуждена вас покинуть, – негромко произнесла Эль с легкой улыбкой. Она, наконец, поняла, что не будет принимать никаких судьбоносных решений, не разобравшись во всех деталях. Порывисто развернулась и уверенным шагом направилась к выходу из усыпальницы.

В дверях показалась Айси. На ее лице отразилось крайнее удивление, мигом сменившееся недовольством:

– А ты живучая. Но я это исправлю.

В глазах Айси мелькнул сумасшедший азарт. Она атаковала лавиной. Эль резко присела и тут же попыталась расплавить чернолитовый мост, чтобы Айси не смогла до нее добраться. Однако та лишь яростно фыркнула и снова наполнила вены даром.

– Как же я надеялась, что твои кости раздробятся при падении, и мне останется лишь скормить Ярен темпурусную отбивную, – зло процедила Айси сквозь зубы.

Эль не поверила своим глазам: среди льда и снега отчетливо виднелись преломляющие свет грани алмазов и даже графит.

Волна снежного Темпуруса ударила в нее, отбросив к саркофагу. На этот раз боль показалась Эльвии не такой уж сильной. Она откинула с лица мокрые волосы, вскочила и тряхнула руками, будто сбрасывая с себя лишнее, а на деле – создавая две крупные огненные сферы.

– Не знаю, кто ты, но точно не Айси!

Сквозь Темпурус у противницы уже просачивалась другая магия, а значит, подумала Эль, это был лишь временно приобретенный дар из эолы. На лице Айсин отразилось беспокойство.

– Ты просто не можешь смириться, что ты не особенная, – огрызнулась она, запустив несколько острых ледяных лезвий. Эльвия успела юркнуть за постамент, ухватившись за край саркофага, чтобы не упасть в воду, и вдруг почувствовала прилив сил и уверенности. Одно из лезвий задело уже раненное правое плечо, но Эль почти не ощутила боли. Хотя, возможно, это была сила самовнушения.

– Прости, но я не нашла ни одной причины в этом сомневаться, – дерзко ответила Эль, высунувшись из-за саркофага и метнув в противницу пламенный шар. Он сбил Айси с ног. Она зарычала, встряхнув головой, а Эль вновь спряталась за укрытие.

– Может, плохо искала? – с сарказмом подметила Айси, и тут Эль осенило. Она уже слышала подобные слова с такой же интонацией, а графитовые вкрапления и алмазные блики напрямую говорили о проявлении дара Дамас. Дара, который Эльвия видела только у одного человека.

– Тэйра? – с недоумением спросила Эль, когда Айси, обойдя саркофаг по полу, созданному Дама́сом и снежным Темпурусом, оказалась напротив нее, испепеляя пренебрежительным взглядом.

Эль поспешно встала.

– Надо же, – брезгливо бросила Тэйра в облике Айси, явно не ожидавшая, что Эль догадается. – Жаль, хотела, чтобы твоим последним воспоминанием перед смертью стала избранная сестра, предавшая тебя.

С этими наполненными желчью словами Айси обратилась в миллионы крошечных алмазных кристаллов, меняющих форму, словно фигуры в калейдоскопе. Мгновение – и перед Эль стояла Леора.

– Но зачем тебе это? – недоуменно спросила Эльвия, отступая к краю постамента, чтобы обогнуть его и броситься бежать к выходу.

– Зачем?! – в голосе Леоры прозвучала едкая горечь обиды. – А зачем я всю жизнь слушаю, какая особенная у нас Эль? Какая избранная и талантливая? Как она изменит мир, свершит ЗолСум и перепишет историю? Что я не стою и ее мизинца! И как мне недостает хоть капли ее храбрости и решительности!

Каждое слово Леоры было пропитано ядом. Она угрожающе подходила ближе.

– Я докажу, что достойна признания, а ты – ничтожество! И сгниешь здесь!

Она атаковала на непростительно близком расстоянии, какое запрещает любая техника ведения магического боя. Эль чудом удалось юркнуть за угол постамента. Леора ринулась следом, снова запустив в нее острые алмазные лезвия. Эль создала огненный щит, но несколько из них успели ранить ее. Леора усилила мощь атаки. Эльвия отходила к выходу, защищаясь пламенным куполом. От усердия у нее