С этими словами он открыл портал, а я… Страх холодной волной пополз по телу, заструился по венам. У меня создалось ощущение, что отпущу его сейчас – никогда не увижу живым.

– Андриан, – не думая, рванула следом, вцепилась в последний момент в его локоть.

Кажется, пока мы перемещались, он ругался. Сильно так, со вкусом. Мне было все равно. Главное – вместе.

Андриан разозлился. По-настоящему. Я даже попятилась, едва мы оказались на поляне. Глаза изменили цвет, стали почти черными. И он явно раздумывал, что со мной делать – применить действенное телесное наказание или просто обратно отправить.

– Даже не думай, – припечатала я. – Вдруг кому-то помощь нужна? А у меня есть дар исцеления и пройденный курс первой медицинской помощи.

На меня посмотрели так, как змея смотрит на кролика, который сообщает ей во время обеда, что он вообще-то невкусный. Наверное, стоило испугаться, но вместо этого я оглядела поляну. И где тени? А дети? Неужели опоздали?

Снежный принц сосредоточился, нахмурился.

– Странно, – сказал он. – Никого. Это мне совсем не нравится. Возвращаемся.

Маг попробовал создать портал, но ничего не вышло. Впрочем, остальная магия, как оказалось, работала. Я создала огненный шарик, кинув его в ближайшие кусты ежевики, которые росли возле елей, и вдруг вспомнила, что этих ягод здесь и в помине не было. Я только вчера искала в ельнике очередную пропавшую козу. Дело плохо. Что-то на этой поляне явно не так. Огненный шар замер, не долетев.

– Спасибо, – прошептала я Андриану, который обрушил на мое творение ком снега, прочитав мои мысли.

И как сама не додумалась воду призвать?

– Что это?

– Иллюзия, – коротко отозвался маг. – И боюсь предположить, что за ней прячется. Вернее, кто.

Если уж он так говорит, то я совсем не уверена, что хотела бы это знать. Получается, что девушка, сообщившая о нападении теней, лгала? И селянка ли это была?

– Кара, – уверенно отозвался муж. – Той девушкой была Кара. И нет здесь никаких детей.

– Мы попали в ловушку.

Андриан обреченно кивнул.

– Наверное, даже хорошо, что ты со мной отправилась. Она бы разделалась с тобой, если бы я один ушел, – выдохнул он, всматриваясь в кусты ежевики.

– Ты думаешь, что она…

– Кара применила бы самый простой способ тебя уничтожить, – устало ответил дракон.

– И какой же это?

– Тебе достаточно показать, как я целую другую женщину, чтобы вся твоя уверенность во мне и в моей любви исчезла. Вспомни, в прошлый раз тебе хватило слов. – Он вздохнул. – Сейчас Кара бы стала бить наверняка. Она бы заставила тебя испытывать боль. А от отчаяния такого можно наворотить… Особенно тебе.

Понятно, сама бы все разрушила.

Я хотела сначала возразить, что не поверю в такое, но как представила Андриана с другой женщиной, к горлу подкатил ком горечи и разочарования. А неизвестной сопернице уже захотелось вцепиться в волосы как минимум. Кем бы она ни была.

– Пенелопа, я клянусь силой, что никого, кроме тебя, не буду целовать, – сказал он, заставляя меня прийти в ужас от обещания, которое не нарушишь.

Нет, Снежный принц не умрет, просто перестанет быть магом. И драконом.

– Зачем? – Я бессильно посмотрела на него.

– Важнее тебя для меня никого нет. По крайней мере, если Каре придет в голову принять твой облик, ты будешь знать, что в тот момент я целовал не ее.

– Дурак! – рявкнула я. – Не будь ты моим любимым мужем, прибила бы.

– Лучше подумай, как сделать так, чтобы я смог тебя распознать. Кара и мысли делает схожими, – задумчиво отозвался Снежный принц. – Впрочем, это все потом. У нас совсем дело плохо.

– Что под иллюзией? – шепотом поинтересовалась я.

– Мантикоры, скорпионы и лекории.

То есть чудища с ядовитыми жалами и безмерной силой. Пробить их броню ничем из оружия нельзя, лишь огнем. Значит, победить реально?

– А кто такие лекории?

– Лучше тебе не знать, – отозвался муж, натягивая на нас двоих свой щит. – И ты уж извини за прямоту, Пенелопа, но мне было бы проще, если бы ты сдалась и стала моей женой в прямом смысле слова.

Что???

– Щит растягивать на двоих не пришлось бы, – с ухмылкой пояснил он.

Убью заразу!

– Так что с лекориями? – снова уточнила я.

– Похожи на громадных ежей. Метают ядовитые иглы.

– Как убить?

– Холодом. И они в отличие от мантикор и скорпионов – медлительны.

Исчерпывающий ответ.

– А мы не можем…

– Нет, – вздохнул принц. – Либо сейчас сражаемся, когда полны сил, либо они нападут, едва иллюзия исчезнет.

– То есть в любой момент?

Андриан скинул синий плащ, не ответив.

– Стоит блокировка на перемещения. Мы словно находимся в огромном мыльном пузыре. И в любом случае не сможем уйти, – заметил он.

Да и жителей бросать нельзя. Они-то ни в чем не виноваты. Это мы оба понимали.

– И могу тебя еще порадовать…

– Чем? – с подозрением смотря на него, поинтересовалась я.

– Нас не найдут, пока либо мы не умрем, либо все эти твари не передохнут, – бодро заключил Снежный принц.

Потрясающие новости!

– И долго иллюзия будет держаться? – осторожно спросила я, решив приготовиться.

Но ответить маг не успел. Раздался громкий хлопок, и я с огромным трудом удержалась, чтобы не завизжать. Я попала в ужастик. Однозначно. Не бывает в реальном мире скорпионов с меня высотой! А мантикоры еще страшнее, чем на картинках. Злые янтарные глаза, жуткие хвосты…

– Спина к спине, – приказал Снежный принц.

Я беспрекословно повиновалась.

– Целься в глаза и передние лапы. Если что – добью. С лекориями не связывайся. Они все – мои.

Чудовища кинулись разом. Я глубоко вдохнула и создала первый огненный шар. Главное, не позволять страху стать сильнее. Запахло паленой шерстью. Я швырнула следующий, угодив мантикоре, подобравшейся совсем близко к щиту, в глаз. Андриан добил молнией. А я и не знала, что он их умеет создавать.

Это была самая ужасная битва в моей жизни. Что там тени? Так, всего лишь горстка тьмы, которую Снежный принц легко и просто уничтожил, не особо даже при этом напрягаясь. А когда в тебя целятся ядовитые жала, клешни скорпионов царапают защитный купол и тысячи игл сыплются со всех сторон, становится не просто страшно, а жутко.

Откуда взялись льдистые волки, я не поняла. Но именно они уничтожили большинство лекорий, прежде чем испариться в воздухе. Я смогла убить двух скорпионов и ранить одну мантикору.