– Я заманила в ловушку толпу кочевников. Это была тяжелая схватка. С обеих сторон почти никто не выжил. Собственно, и все.

Она округлила глаза, глядя на приближающуюся землю.

– Что, правда? Столько было всяких слухов… Полагаю, все они сильно преувеличены.

– Наверняка.

Он пытался до чего-то докопаться – скорее всего, выполняя поручение начальства. Старшие братства наверняка нервничали, желая узнать, какую игру ведут Рюгге. Марике даже стало весело – она сама не знала, в чем заключается эта игра. Старейшина хранила в тайне свои планы.

– Похоже, пора что-то делать, – сказал Багнел. – Если, конечно, тебе не по душе жесткая посадка.

– Пожалуй, нет.

– А тебе не откажешь в хладнокровии, Марика.

– Я всерьез перепугалась. Но силтам не разрешается проявлять страх.

Он весело обернулся и тут же напряженно уставился вперед, вновь взяв на себя управление. Мир перестал раскачиваться и вращаться. А затем Багнел круто развернул машину.

В правом крыле что-то треснуло. Марика увидела, как отрывается стойка, увлекая за собой ткань и проволоку. Самолет покачнулся. Обломок стойки улетел назад, болтаясь на конце проволоки и угрожая увлечь за собой часть крыла.

– Похоже, у нас неприятности, Багнел.

– Пожалуй, ты права. Держись. Я нас посажу.

Посадка прошла столь же величественно и гладко, как и на учебном самолете. Остановив поврежденную машину в нескольких ярдах от наземной команды, Багнел заглушил двигатель.

– Что скажешь, Марика?

Рев в ушах стихал.

– Думаю, теперь мы квиты. И давай не будем больше так поступать.

– Верно. – Отстегнув ремни, Багнел выбрался из кабины и спрыгнул с нижнего крыла на бетон. Марика последовала за ним. Доложив наземной команде про стойку, он сказал Марике: – Тебе лучше уйти. Вряд ли моему начальству это понравится.

– Почему?

– Ты свалилась как снег на голову. Лучше предупреждай. Каждый раз.

Марика взглянула на дирижабль, думая, в самом ли деле на нем доставили нечто такое, что торговцы хотели скрыть от глаз силт.

– Ладно. Как скажешь. Да, и еще – старейшина говорит, что, если ты захочешь навестить меня в обители, она не против. Если, конечно, у тебя есть свободное время и нечем больше заняться. У меня сейчас не столь напряженная жизнь, как раньше. В основном изучаю темнолеты. Может, попробуем еще раз полетать на одном.

Старших сестер возмутило подобное разрешение со стороны старейшины. Они и без того считали дружбу Марики с Багнелом позорным пятном на обители и падением нравов, хотя в их отношениях не было ничего постыдного. Когда у Марики приближалась течка, она тщательно соблюдала синтер – уединение для силт, еще не совершивших обряд Тогар, после которого они становились полноправными сестрами. На нее продолжали давить – молчаливо, но с каждым днем все сильнее. И Марика все более осознанно этому сопротивлялась.

III

Марика научилась управлять темнолетом не хуже любой приписанной к обители Макше повелительницы. И ей потребовались на это не годы, а месяцы.

Избранная группа повелительниц, образовывавшая особый замкнутый мирок внутри обители, не признавала Марику своей. Хотя иногда они снисходили до разговоров и давали советы, когда она просила. Не принимали ее и баты, сообщество которых было еще более недоступным, чем у повелительниц. Их, как и всех остальных, пугали ее способности.

Впрочем, вряд ли Марика могла чему-то еще у них научиться. Она убеждала себя, что вовсе не страдает без их общества. Теперь она снова стала самой лучшей.

Получив приглашение явиться к Градвол, она была уверена, что поводом для этого стали ее успехи, и убедилась в своей правоте.

После обмена всеми полагающимися любезностями Градвол сказала:

– Если бы ты принадлежала к крупному Сообществу, Марика, твоя судьба могла быть связана с большими темнолетами. Ты летала бы к звездам. Порой мне жаль, что сестринство Рюгге для тебя столь мало. Но рано или поздно наступит завтрашний день.

Наедине с ней Градвол, похоже, предпочитала говорить загадками.

– Завтрашний день, госпожа?

– В свое время ты спрашивала, почему мы больше не строим собственные темнолеты. Когда братство объявило, что они больше не станут поставлять новые корабли вместо потерянных Рюгге, я занялась этим вопросом. Я стала искать сестер, готовых замарать лапы ради Сообщества, и нашла их даже больше, чем ожидала. Мы не настолько ленивые и самовлюбленные, как можно подумать. Пока что я спрятала их в укромном месте и дала в помощь команду хороших рабочих. Они уже докладывают об успехах, пусть и скромных. Добывать титан намного сложнее, чем мы предполагали. Но на территориях Рюгге еще остались несколько рощ златодрев. Я приказала вырубить те, которым угрожает приближающийся ледник. Старые корабельщицы с большим опытом заверили меня, что особой фантазии не требуется и этим деревом можно заменить многие детали. В том числе в кораблях, построенных по проектам братства. Так что мы больше ни от кого не будем зависеть, даже если проклятие обрушится на головы всех самцов. Если все получится так, как я рассчитываю, мы сможем строить даже темнолеты, способные летать в пустоте.

Марика изо всех сил старалась сохранять на морде бесстрастное выражение. Теперь она понимала, к чему были все дополнительные усиленные тренировки, которые назначили ей после возвращения из Поната.

У имевшихся в Макше наставниц она ничему больше не могла научиться. Казалось, она полностью исчерпала все образовательные ресурсы Рюгге. Обязанности советницы отнимали не так уж много времени, так что она могла учиться самостоятельно и совершенствовать способности силты. Градвол настаивала на последнем, чувствуя, что Марика слишком слабо владеет дальним мысленным касанием.

Дальнее мысленное касание становилось все более редким даром, поскольку куда проще было пользоваться радиосвязью. Отчасти Марика была слишком ленива, чтобы развивать этот талант, – точно так же свойственная сестрам Рюгге лень способствовала его угасанию во всем Сообществе. Марика пыталась бороться со своей ленью, с головой уходя в учебу. Порой ее это даже веселило – она, чужачка, с цинизмом относившаяся к традиционным ценностям силт, похоже, стала самой непоколебимой хранительницей старых обычаев и умений.

Марику также часто мучил вопрос: почему Градвол хотела, чтобы она стала полноправной силтой? Ведь на самом деле той нужна была лишь повелительница корабля, способная вести Темную войну на стороне Рюгге.

Однажды, набравшись смелости, Марика спросила старейшину:

– Что, Бестрей стареет, госпожа?

– Тебя уж точно не проведешь. Да. Но мы все стареем. И у Серке, которые знают, насколько их могущество зависит от способности вести Темную войну, есть другие сильные темносторонние, готовые выступить против Бестрей.