— Спасибо… Конечно. Я бы и сейчас один приехал, да из-за того шоу, которое ты устроил, и так еле-еле удалось отвязаться от приятной компании армии и драконьих наездников. Да… Юля? Что-то еще? — Дочка замерла на пороге и выжидательно косилась в мою сторону.

— А вы секретничать будете? — надулась она.

— Нет, просто еще немного поговорим, — улыбнулся Рик. — Чтобы не вышло, что я зря заставил Оррена проехать по империи туда-сюда. Давайте, леди, идите на улицу. Вас там ждут.

— А потом, когда я сюда опять приеду, мне можно будет расспросить обо всем? Да? И задержаться подольше?

— Конечно.

Я посмотрел в окно, как дочка выбежала из дверей, сразу что-то закричав компании и весело подпрыгнув на зеленом покрывале. Первым к Юльтиниэль подбежал почему-то Крис и, подхватив на руки, закружил — веселый смех разлился по внутреннему двору патокой, эхом откликнувшись в самых дальних уголках. Остальные тоже поспешили к спасенной из лап наместника пленнице. Василий указал на замок, явно спрашивая, почему же я задерживаюсь.

Я вернулся обратно к столу и устроился в кресле, показывая брату, что можно продолжить разговор.

— Оррен, скажи, — тон Рика стал куда серьезнее, — мне показалось или ты действительно винишь себя в смерти Лареллин?

— Да… виню.

— Ты ведь никогда ее не любил?

— Возможно. Но и смерти не желал. Это было необдуманным поступком, просто я забыл, что Хель всегда все делает по-своему и так, как понимает.

— Ох, братишка. Все-то у тебя не так, как у людей. Знаешь, ты сам иногда видишь только то, что хочешь увидеть. Хотя правда лежит чуть в стороне.

— Убийца приходила к тебе? Вы говорили об этом?! — Я сам не заметил, как вскочил на ноги. — Но я видел ее недавно, и она ничего не сказала…

— Потому что ты не спрашивал, Оррен, — ворчливо отозвался Рик, также поднимаясь из-за стола. — Пойдем, я провожу тебя до дверей. Поговори с Хель, посмотри по сторонам и наконец перестань мучить Альгу. А то я начинаю сомневаться в том, кто же из нас настоящий наместник.

— Юля, — отозвался я.

Рик весело рассмеялся и, пожелав удачи, прикрыл за мной двери, еще раз напомнив, чтобы я обязательно заглянул к нему после праздника и даже остался погостить на недельку. А я разве против? С большим удовольствием!

И Альгу обязательно прихвачу, а дочка пусть грызет гранит науки…

В жизни главное — семья.

Рядовой многоженец

— Ты все-таки пришла? — облокотившись на перила небольшого балкончика, я смотрел на темнеющую громаду парка.

Хорошо… Воздух свежий, недавно прошедший дождик прибил всю пыль к земле, и сейчас дышалось легко-легко. И людей на улице совсем нет, а значит, никто меня не увидит. И не услышит тоже. Марта возится на кухне — посуду после ужина моет. Вик устроился там же, обсуждает с кухаркой последние новости. Юлька и Маришка празднуют с одногруппниками успешное зачисление в академию. Да так празднуют, что шум веселья докатывается и до нашей тихой улочки. В небе то и дело расцветают звезды салютов, слышится веселая музыка.

Все празднуют. Еще с утра народ к главной площади стал стекаться! Альга утащила Василия смотреть на выступление артистов, которые утром прикатили через центральные ворота и весь день устраивали на площади сцену. Крестник опять готовится к балу, проклинает свою прошлую идею с маскарадом. Говорит, Хель попутала, и, признаться, я склонен ему верить. Судя по последним событиям, все это было мастерской игрой творцов, где мы выступали в качестве фишек, которые Хель и Алив передвигали по игровому полю. Почему-то это не обижало. Живы остались, все устроили в лучшем виде. Что еще нужно?

И завтра все гулять продолжат — праздник Начала, как-никак. Вообще никто спать не будет. Весь город принарядился и приукрасился, словно девушка перед смотринами. И без того не грязные мостовые начистили до блеска, всюду развесели гирлянды, на деревьях украшения и куколки осени, которые полагалось под конец дня сжигать. Люди с удовольствием обсуждают, кто к кому пойдет в гости, что наденет и приготовит на праздник. Торговые ряды ломятся от всевозможных подарков — на любой вкус можно выбрать. Продавцы продуктовых лавок подсчитывают прибыль и радостно потирают руки — у нас народ любит накрывать столы так, что потом еще на неделю вперед остается.

— А почему я могла не прийти? — вопросом на вопрос ответила Хель.

Убийца устроилась рядом, скрестив худые руки на груди. Сегодня она изменила своей любимой поношенной одежде, появившись в более-менее приличном виде. Даже неровно обрезанные пряди волос хорошо расчесаны и спускаются на широкие угловатые плечи.

— Ты позвал — я появилась. Все равно больше никаких дел нет… Спасать-то тебя пришла? Пришла. А что сильно рассорились, так это далеко в прошлом. И заметь, тогда ты меня прогнал. Думал, обиделась? Нет, Оррен… я умею мстить, но не обижаться.

— Не понимаю я тебя, Хель. И твои поступки не понимаю. Вроде Убийца… Знаешь, сколько людей твое имя как ругательство используют? А сколько им детей пугают?

— Ты тоже используешь мое имя не для чтения хвалы, — подметила она. — Думаешь, мне хотелось становиться этим? — Хель развела руками, показывая на себя. — А что проклинают, то не страшно. И вообще, хоть я и творец — в первую очередь все-таки женщина. Не зря же нас называют самыми загадочными существами. Будем считать, что я пришла по старой… мм дружбе. — Последнее слово она выделила нарочно. — Ты что-то хотел спросить?

— Да, про Лареллин.

Творец скривилась и неприязненно сощурилась. И без того некрасивое лицо еще сильнее обезобразилось этой гримасой. Мою бывшую жену вспоминать она не любила. И теперь явно была расстроена, подумав, что я позвал ее лишь затем, чтобы опять начать обвинять в смерти эльфийской княжны.

— Не убивала я ее… — бросила она. — Может, и собиралась, да не собралась. И ты тут совсем ни при чем, Оррен. Я всего лишь помогла ей вернуться туда, куда рвалась ее душа.

Громадный камень свалился с души. Услышав то, что Хель сказала тихим голосом, я почувствовала, что теперь могу взлететь. Вдруг стало легко и спокойно. Так просто, всего несколько слов. Но почему они не прозвучали тогда, восемнадцать лет назад?

— А почему раньше не сказала? Тогда ведь все могло случиться по-другому…

— Именно поэтому не сказала, — усмехнулась женщина. — Мы видим и будущее, и прошлое. Пусть забываем о своем предназначении, ломаем судьбы и не храним заветы. Есть внутри каждого что-то такое, что помогает чувствовать равновесие. И когда реальность дорога сердцу, любыми силами и способами хочется ее удержать. Я знаю, что, выбирая из зол наименьшее, все равно выбираю зло. Это будущее было необходимо твоему миру, Рит. И я сделала все, чтобы оно случилось. Всего лишь отправила эту несносную девчонку восвояси, чтобы она не наломала дров. Впрочем, это совсем другая история, Оррен.