Внезапно ей стало страшно-страшно. Так, что захотелось повернуть лошадь назад и трусливо подождать остальных в безопасном и родном герцогстве.

В сердце холодной змейкой проскользнуло ощущение приближающейся опасности, а злой холодный ветер, казалось, поставил перед собой задачу обязательно выбить девушку из седла.

— Успокойтесь, — близко раздался спокойный голос герцога. — Маришка, можешь открыть глаза, никто тебя кушать не собирается. — Потом Оррен добавил уже насмешливо: — А вы что ожидали от земель, которым покровительствует Хель?

Девушке стоило больших трудов убедить себя убрать ладони от лица и все-таки осмотреться, куда же они попали. Но первое, что увидела Маришка, — Кристиана, который озирался по сторонам, сильно сжимая кинжалы. На лице императора девушка различила следы настоящего испуга, ощущения, казалось, недоступного насмешливому смелому парню. На его скулах появились полоски чешуи — Крис был в нескольких шагах от обращения. Рядом Василий — головой не вертит, но смотрит внимательно и настороженно, словно тоже чувствует опасность. Только Альга и его светлость неправильно спокойны.

А вокруг темно, будто неожиданно наступила ночь, и ветер, получив новые игрушки, бросает им в лица пригоршни снега. Впереди можно разглядеть запорошенную дорогу, которая стелется далеко в темноту.

— Зима… Где мы? — тихо спросила девушка непонятно у кого.

— Именно там, куда мы и стремились попасть. Я же говорю, захотелось Хель театральных эффектов, вот и перемудрила. Здесь всегда темно и круглогодично царит зима. Вот так-то, — откликнулся Оррен. — А вы думали, почему слугам наместника так охота переселиться к нам? Вовсе не от хорошей жизни, друзья мои.

— Но постойте… — помотал головой Крис, — ведь с той стороны казалось, что здесь светит солнце.

— Да, — согласилась Альга, доставая из мешка запасную рубаху, — если ты обернешься, увидишь — отсюда кажется, что на нашей стороне темно. Иллюзия. Одевайтесь теплее, еще не хватало всем разом простыть.

— А это странное чувство… — Маришка дотронулась пальчиками до левой стороны груди.

— Скоро пройдет, — успокоил ее герцог, — так всегда сначала бывает. Мы вот с Альгой еще в первый раз успели привыкнуть. Поехали, господа спасатели. Что рассказывать? Сами все скоро увидите.

— Ты не боишься, что на нас из этой темноты кто-нибудь бросится?

— Нет, я же сказал, что нас ждут, дорога будет свободной. Главное, до ночи доехать.

— И как мы узнаем, что наступила ночь?! — не отставал от крестного император, создав несколько светляков, которые закружились впереди и сзади их небольшого отряда, чтобы освещать как можно больше пространства, разгоняя неприятный густой сумрак.

— Вы почувствуете, — пожал плечами Оррен, который, казалось, вообще никакого дискомфорта не испытывает: ни от ветра, ни от холода, ни от странных ощущений. Вон даже Альга и то изредка морщится. — Ваша тревога усилится в несколько раз. Такое пропустить невозможно.

Маришка старалась ехать как можно ближе к Василию. Так ей было спокойнее — девушка знала: если что, иномирец обязательно защитит и поможет. Крис вызвался замыкать процессию, чтобы ему было удобнее поддерживать все светляки. Пришлось растянуться в цепочку — снега намело достаточно, и копыта коней глубоко проваливались и вязли в сугробах. Маришка даже подумала, что такими темпами они не то что до вечера не успеют, а еще несколько недель пробираться будут к черному замку. Но буквально через десяток метров передвигаться стало заметно проще. Ветер не утих, но, словно подчиняясь чьему-то приказу, принялся в обход гостей выметать с дороги снег, укладывая его по краям неширокого тракта большими кучами. Казалось, что даже посветлело немного.

— Вот… нас уже заметили, — довольно улыбнулся Оррен.

Маришка бросила на герцога настороженный взгляд и еле-еле удержалась от еще одного вскрика. Его светлость, не обращая внимания на холод, ехал в простой куртке, которая не была застегнута до конца, и сейчас девушка смогла увидеть, что на шее мужчины не было цепочки с даром. И глаза, что после бала снова стали синими, сейчас казались осколками льда.

— Герцог? — позвала она, удивляясь, как хрипло и тихо прозвучал ее голос.

— А-а, первая заметила? Молодец! — похвалил ее Оррен.

— Что?

— Что заметила?

— Отсутствие дара, — подсказала остальным Альга, — здесь по-другому нельзя. Иначе сразу сломает и подчинит. Вот такой парадокс.

Все переглянулись.

— Господа, ну все вам надо как маленьким объяснять! Если вас отправят шпионом во вражеский лагерь, вы же не полезете туда, громко скандируя лозунги вашей стороны и размахивая своим флагом? Тут такой же принцип.

Дальше они ехали молча, каждый думал о своем, стараясь не отвлекаться на начавшую усиливаться тревогу. Так и хотелось пришпорить коня и кинуться галопом в темную неизвестность, надеясь, что вот-вот ночь Окраинных земель отступит. Но нельзя. Здесь на дороге безопасно, но кто бродит там? За снежными заносами?

Маришка, чтобы не нервничать и как-то держать свою тревогу под контролем, про себя повторяла все известные заклинания и принципы их работы. Василий прикрыл глаза, доверившись Тихону — тот просто шел след в след за Рассветом и, кажется, в отличие от Лисы воровки и каурого конька Маришки, ни о чем не волновался. Разве что Альга тихо переговаривалась с Орреном о том, как они ехали сюда выручать Алека, волнуясь, что же случилось с тем, кого тогда считали защитником, и с младшим Ритом, который, не подумав, сунулся за другом в портал.

— А ведь его тогда тоже похитили на приеме. Помнишь? — покачала головой женщина.

— Помню. Такое забыть невозможно.

К разговору начали прислушиваться и остальные. Девушка перестала повторять заклинание, определяющее температуру воздуха, и, отряхнув с высокого воротника налипший снег, переспросила:

— Как Юлю, да? Но ведь тогда получается…

— Что история не любит искать новых путей. Примеров достаточно.

— И не в одном мире, — согласился Василий. — Не зря же придумали фразу «на круги своя». Все с чего-то начинается и, как по часовой стрелке, движется, стремясь к логическому завершению, и мы лишь в самом конце понимаем, что всего лишь вернулись к началу.

— Ну и мысли! — усмехнулась Альга. — Конечно, обстановка к шуткам не располагает, но давайте чуть-чуть оптимистичнее, а?

— Неважно, — отмахнулся Оррен, — мы уже приехали.

Впереди, меньше чем в трети лиги, темнота вырисовывала высокие стены замка. Махина выглядела настолько внушительно и устрашающе, что все невольно ее сравнили с академией… только ее темным вариантом. Впрочем, это было неудивительно. Алив и Хель в их мире олицетворяли противоположности, но иногда так умело играли полутонами, что запутывали даже орденцев. Так почему Убийца не могла для создания черного замка использовать творение Алив, только изменив его под свой вкус? Очень даже могла и именно это и сделала.