Снежка молча кивнула, ощутив, как по спине пробежал холодок, как и тогда, три недели назад, когда она увидела Шелест на носилках — бледную, с ввалившимися щеками и заострившимися чертами лица. Примерно половину тела (это стало ясно уже позже) покрывали сине-красные кровоподтеки — словно девушку долго и старательно били. Хотя, если верить Ленке, все было с точностью до наоборот.

Это — если верить… Видеокамеры в том отсеке не было, специалисты Флота проверили это сразу. Но и содержимого беседы, зафиксированного регистратором скафандра, оказалось более чем достаточно, чтобы обеспечить капитану Чихладзе и его ближайшим помощникам пару десятков лет на какой-нибудь шахте. Только вот ни самому капитану, ни упомянутым помощникам подобное наказание не грозило. Катя Шелест (опять-таки, по словам Леночки) в считаные секунды перебила кучу вооруженных мужиков, а затем угрохала боевого робота модели F2. Из ручного бластера… вернее, из трех ручных бластеров, последовательно разряженных МОНКу в корпус. Практически в одну точку…

— Потом ты остановилась посреди отсека. Огляделась по сторонам. И упала.

— А дальше?

— Для тебя «дальше» началось, Снежка глянула на часы, — пятьдесят две минуты назад. А для Ленки…

Дальнейшие события не отличались особым динамизмом. Градова забаррикадировалась в отсеке, затем вколола подруге подряд четыре ампулы обезболивающего и две — противошокового (ровно столько, сколько имелось в аварийных аптечках двух скафандров) и принялась ждать. Если бы «Таррагона», в соответствии с указаниями Ривер, успела бы покинуть систему Альсафи, участь девушки оказалась бы незавидной. Но желание сначала расправиться с наглым патрульным сыграло с контрабандистами дурную шутку — никто из стрелков «Таррагоны» не мог ожидать, что старенький штурмовик несет на себе энергощиты, по мощности соответствующие эсминцу. Долго продержаться штурмовику все равно не удалось бы — но этого и не требовалось. Обозленная донельзя (в том числе и потому, что поспать ей толком так и не дали), Снежка обстреляла транспорт ЭМП-ракетами, после чего участь «Таррагоны» была решена. Стрелки это поняли и усугублять не стали…

Спустя три часа прибыли поднятые по тревоге корабли Флота — тяжелый штурмовик «Акула» в сопровождении Двух «Тайфунов». Учитывая, что истребители, даже в одиночку, могли без труда разнести транспорт в клочья, ни о каком сопротивлении не могло быть и речи. И по десантникам был сделан только один выстрел — когда плазменный резак выжег замок люка и в проеме появилась фигура в тяжелом штурмовом скафандре. Леночка, не выдержав нервного напряжения, шарахнула по незваному гостю из пистолета. Слава богу, у того хватило выдержки воздержаться от ответного огня.

— Так что там за груз был?

— «Черная благодать»! — фыркнула Лена. — Миллион доз.

— Ско-о-олько?

— По текущим расценкам Талеры — около двадцати миллионов ев. Я специально уточняла.

Судя по выражению лица Градовой, хорошими новостями не пахло. Катя это и сама понимала — за наркотики «призовые» не выплачивают… С грузом поступили так, как это принято среди военных — выбросили в космос и расстреляли.

— Если у Шеденберга имеется хоть капля совести, солидную премию «Маргаритке» он обеспечит, — без особой уверенности заметила Снежка.

— Признаться, невесело усмехнулась Лена, меня сейчас куда больше волнует другой вопрос. Ведь кому-то эта «черная благодать» принадлежала? Не Чихладзе же, для такой партии он — слишком мелкая рыбешка. Так что имейте в виду, девочки, мы сорвали кому-то сделку века… Я бы такого не забыла.

Существует великое множество гипотез о происхождении и предназначении «одиноких друзей». Не стремясь подвергать критике мнения экспертов в этом вопросе (хотя сложно определить, кто может с полным на то основанием именоваться «экспертом» применительно к данной тематике), я предпочитаю высказать частное мнение, основанное на опыте непродолжительного общения с «одиноким другом». Признаюсь, что сам он обсуждать эту тему отказался категорически, поэтому мои выводы основаны в немалой степени на домыслах…

Прежде всего следует отметить три факта. Первое — «одинокие друзья» обладают способностью перемещаться в пространстве на сколь угодно большие расстояния. Второе — они обладают практически идеальной памятью. И третье — срок их жизни чрезвычайно велик, если вообще ограничен. Способность к перемещению очевидна, два других свойства подтверждаются самими «друзьями», когда они снисходят до однозначных ответов на поставленные вопросы. Также общеизвестно, что эти странные создания могут влиять на поведение своего спутника, хотя считается, что такие действия являются для них своего пода «дурным тоном». Прибавим к этому способность к телепатии и…

Опыт личного общения позволяет мне утверждать — в определенной ситуации «одинокий друг» может навязать своему спутнику фрагмент собственной памяти целиком, замещая сознание носителя. При этом (вполне возможно, что и в других случаях) сознание носителя копируется в память «друга» для последующего восстановления. И что важно, указанный дамп[38] полностью сохраняется «другом», и может быть использован в дальнейшем. Копия содержит в себе не только память, но и рефлексы, поведенческие схемы и многое другое. Таким образом, можно предположить, что в памяти этого существа хранятся личности всех его спутников. И каждая личность может при необходимости получить на время контроль над организмом человека. Если в этот момент «одинокий друг» погибнет или оставит своего спутника, то (это лишь предположение) чужое сознание может сохранить контроль над обретенным телом навсегда.

Вполне вероятно, подобная возможность и заставляет «одиноких друзей» крайне негативно относиться к идее замещения сознания своего спутника. Тем не менее можно предположить, что именно эта способность и является основной функцией «друзей» — той функцией, ради которой они и были некогда созданы. Вообще, искусственность происхождения «друзей» — тема для отдельного обсуждения, но большинство специалистов все же склоняется к мнению, что столь специфическое создание не могло возникнуть в результате эволюционных процессов. Не представляется возможным теоретически смоделировать условия, в которых наличие необычных способностей, которыми обладают «друзья», стало бы жизненной необходимостью.

Резюмируя. Или, вернее, фантазируя — поскольку если вышеизложенное опирается либо на личный опыт, либо сомнения экспертов, то выводы целиком лежат в области догадок. «Одинокие друзья» — искусственно созданный биологический объект, в задачу которого входит сохранение и при необходимости восстановление памяти разумных существ. Только представьте себе, к примеру экспедицию, участники которой при необходимости смогут на время стать экспертами в любой отрасли знаний. А если вдруг произойдет несчастье и экспедиция погибнет — «друзья» смогут вернуться на родину и доставить личности своих спутников, которые впоследствии могут быть помещены, скажем, в клонированные тела.