Сейчас аватар находился на приличном расстоянии и высоте, и принять его можно было разве что за чайку, но сам отлично видел, как маги переговариваются с уцелевшими сотрудниками, разевая рты и бестолково жестикулируя. Вот один залепил другому в ухо и отошел, подозвав двоих. «За подмогой отправились», – понял Вилль и присмотрелся к окрестностям. На его выбор был лесок как раз под брюхом, заросшая вроде бузиной лощина и болотце. Болотце казалось предпочтительней. Во-первых, к котловану ближе остальных убежищ, во-вторых, тина и грязь послужат отличной маскировкой, в-третьих…

Маги телепортировались.

Вилль радостно присвистнул.

Вспышки были желтыми. Порталы дали осечку.

«Лети, аватар. Но прошу – не надо. Она сама лелеет свою гибель…»

Аватар заложил вираж и взял обратный курс на северо-восток. К белому особняку атэ’сури Таннаис.

– Такая красавица! – вздохнула Триш. – Длина – двадцать два аршина, ширина – пять, осадка… чуть меньше одного… Такая низкая?!

– Зато мели не страшны. Два гребных винта. Развивает скорость до семнадцати узлов.

– Против одиннадцати! – восхитилась Триш. – Даже если ветер попутный, даже с магом на борту из патрульного фрегата не выжмут больше двенадцати! Мы оставим их за кормой в считаные минуты!

Теплоход «Екатерина», о котором шла речь, величаво покачивал бортами, перечеркнутыми посередине нарядной белой полосой. Стояла ночь, и даже науми не различала темные цвета, зато легко представила себе оттенок при солнечном свете, синий-синий, как Бескрайний океан. Рядом с парой черных мрачных фрегатов теплоход казался праздничным пирожком на гипюрной скатерти моря; с шапкой взбитых сливок, в которой располагались каюты и капитанская рубка. Алессе понравилась идея со спасательными кругами из пробки, а белая труба с синей каймой восхитила особенно. Точно как у печки, только круглая!

– Пушек всего восемь, тогда как у каждого фрегата по двадцать, но на нашей стороне скорость и маневренность. К тому же патрульные не посмеют обстрелять корабль кэссиди. Попробуют накрыть неводом или взять на абордаж. Ты сумеешь отклонить невод?

– Или рассеять плетение. Не люблю хвастать, но я была лучшей из выпуска позапрошлого года. С седьмого курса для меня держали место на флоте… Но я сбежала.

– Почему?

– Брат позвал.

– С вами не соскучишься. – Володя одобрительно хмыкнул.

– О! Я нащупала якорь! Восхитительный корабль…

– Уникальный теплоход. Рассчитан на пятнадцать человек. То, что налито вот в эти бочки, – топливо и масло. Рядом не курить, бешеного огнеметчика не подпускать. Все всё поняли?!

Вполуха слушая переговоры, Алесса наблюдала, как волны лениво плещут о бережок тесного грота; с каждым накатом язычок воды пробовал на вкус дно пещеры, изрезанное мелкими трещинами, и отползал, точно ожегшись. Мерный шорох убаюкивал.

Час назад лаборатории не стало. Алесса не знала, что чувствует Вилль, но Веррея смогла услышать эхо яростного ликования с далекого юга. Триш поначалу решила рискнуть и проложить короткий портал к теплоходу, благо объект был виден, да и поблизости от родной стихии силы мага значительно возрастали. Но «дверь» захлопнулась, ослепив желтизной и едва не проглотив ее саму. Теперь предстояло добираться вплавь, и Триш ощупывала якорь и винты «Екатерины», то и дело отвлекаясь на очередную порцию комплиментов в адрес стальной дамы. А ждали они русалок.

– Ты назвала ее в честь Святой Катарины? – задала Триш вопрос, который и у Алессы вертелся на языке.

– Не только и не столько. По божественному стечению обстоятельств миром Владимира некогда правила величайшая тезка моей прапрапра… бабушки… – Ирэн замерла статуей, уперев руки в бока, устремив в море горящий взор и горделиво выставив вперед замызганный глиной сапог. – Так ее звали – Екатерина Великая! Гвардейцы на руках вознесли ее на престол и до седых волос служили ей верно! И Екатерина правила целый век! О, это был Золотой Век, когда мраморные дворцы возводились по одному лишь мановению ее руки! Когда искусство опережало само время! Рассвет науки! Зенит культуры и просвещения! Но главное – великая женщина прорубила окно в Европу!!!

Володя хотел возразить что-то, но смолчал, вместо него выступила Алесса:

– Не может этого быть. В мире Владимира нет магии, и никаких окон там «нарубить» невозможно, будь ты хоть трижды великой.

Кэссиди посмотрела на нее так, словно девушка из деревни только что оглушительно пукнула.

– Это образное выражение. Ты знаешь, что такое «образное выражение»?

– Это когда образина выражается, – пояснила «деревня» и отвернулась, не слушая гневного мяуканья за спиной.

Она опять нагрубила. А все почему? Да потому что Вилля рядом нет. Теперь, когда аватар улетел, стало явственней ощущаться, что их большая команда поделена на три группы. Словно птенцы в гнездышке: крылом к крылу, а каждый сам за себя. Непонятно только, на чьей стороне Эданэль.

Пораздумав, Алесса прижалась к нему, теплому, пахшему медвяными травами солнечного луга и ветром, решив, что ничего предосудительного в этом нет. Принцесска метнула на нее уничижительный взгляд.

– Если попробует командовать, мы с Лисом запрем ее в трюме. С крысами.

– Пожалей крыс, – усмехнулся Дан. – А кэссиди не плохая, Алесса. Она просто… кэссиди.

«А родись эта кикимора простолюдинкой, от нее б и леший отплевался!» – мысленно проворчала пантера.

Леший не леший, а с русалками кэссиди оказалась в ладах. Морские отличались от речных сородичей удлиненным, как у угря, хвостом с вертикальным острым плавником. И только. Ну разве что отливали синевой светлые волосы, длинные, по самый хвост, унизанные черным жемчугом да янтарем. А так – полурыбы-полудевки, глаза завидущие, руки загребущие. Холодные и мокрые, пахнущие тиной. Межрасового они не знали, поэтому переговоры шли на скадарском. Кэссиди солидно кивала, пока самая бойкая русалка вдруг не ткнула пальцем в Дана, возбужденно залопотав. Это Алесса поняла без слов и ответила кукишем. Торги возобновились.

– Вы меня по миру пустите! – всплеснула руками Ирэн, когда морские девы уплыли.

Обласканный зверь благодарно лизнет протянутую руку, а старый знакомый может и по локоть оттяпать, если помимо перстенька на пальце глянется браслет.

Побег был запланирован загодя, условия согласованы с русалками, и их помощь стоила будущей кэссарице Эттла. Коралловый архипелаг давно хотели превратить в курорт, да все руки не доходили. Русалки предлагали взять инициативу в свои… но не сошлись в арендной плате с Одаренными. И, конечно, государь отказался. Кэссиди мелочиться не стала и сбавила предложенную русалками плату на треть, прекрасно понимая, что еще немало даров моря уйдет на оплату продуктов с суши.

Сейчас Юль-Лит едва не пошла на попятную. «Вон тот смуглик» ей, видите ли, понравился. Бывший гость обошелся в десять бочек «Сури Клесты» и четверых охранников теплохода. Белое вино, так и быть, русалки подождут до следующего урожая, но задаток отдавай сейчас!