Килак, Эллайен и Джейзин как один встали со стульев. Вскоре выпрямился во весь свой гигантский рост Лар. Немного погодя к ним присоединился Мальтик. Сидеть остался лишь Ледрик.

— На совете большинством решено выступить, Ледрик, — объявил Коратэль. — Ты обязан подчиниться.

Ледрик гневно и неодобрительно нахмурился, но все же кивнул.

— Выступаем, — нехотя согласился он, искоса взглянув на Джерома и его Меч.

* * *

Остаток дня прошел в подготовке к военному походу. Коратэль и его офицеры единодушно решили собрать войска на рассвете. Сначала главнокомандующий встретился с губернатором Ливена и убедил его покинуть город вместе с помощниками и отправиться на запад вслед за горожанами. Затем он выступил перед солдатами.

Намереваясь по совету Джейзина разжечь в сердцах огонь, Коратэль собрал дивизии, обратился к воинам с крепостной стены и призвал их подняться на борьбу за освобождение родины. Главнокомандующий назвал предстоящую войну ключевым моментом человеческой истории, предрекая воинам великую славу, которой еще не видел свет. Он объявил, что божества Кейлхай призвали их к битве и вызвали из небытия легендарный Алый Меч. Коратэль попросил Джерома выставить древний талисман на всеобщее обозрение.

Судя по всему, партианские легионы действительно рвались в бой. Воодушевленные речью главнокомандующего и магической силой Меча солдаты победили страх и неуверенность. Воины горели надеждой и жаждой битвы. Собрание закончилось неистовой бурей ликования. Тридцать тысяч бойцов поклялись до последней капли крови сражаться против драконова отродья. Когда же шум стих, главнокомандующий приказал воинам разойтись и готовиться к походу.

— Слава богам, — напряженно выдохнул Коратэль, когда все завершилось. — Прошло удачнее, чем я надеялся.

Джером кивнул. Итог был поразительный. Невероятное воздействие Меча на тысячи людей казалось Джерому волшебным.

— Что-то не так? — спросил Коратэль. — Ты выглядишь растерянным.

— Вовсе нет, — заверил его Джером. — Просто устал.

Главнокомандующего его слова не убедили. Он недоверчиво посмотрел на юношу.

— Ну, — нехотя признал Джером, — немного беспокоюсь. Это не важно, но… Я волнуюсь насчет Ледрика.

Коратэль молча слушал Джерома.

— Просто… Кажется, он недоволен. Можно ли ему доверять?

— Полностью, — заверил Джерома главнокомандующий. — Дурной характер не помеха в бою. Он верный союзник и храбрый воин на поле битвы. Еще увидишь. Ледрик возглавил дивизию и получил звание генерала не за красивые глаза. Придет время, и вы подружитесь.

Пришла очередь Джерома усомниться.

— Но на совещании, — упрямо продолжал Джером, — он яростно возражал.

— На войне невозможно предложить стратегию и не встретить сопротивления. Кто-то обязательно с тобой не согласится. Отрезвляющие споры помогают выявить недостатки плана. Без разумных возражений командование армии рискует совершить непоправимую ошибку. Никто так не улавливает все просчеты, как Ледрик. Не стоит ругать его за это. Да, порой он бывает невыносимым, но его придирчивость спасает жизнь многим солдатам.

— Но… — начал было возражать Джером.

— Смею тебя заверить, — недвусмысленно подытожил главнокомандующий, — когда выбор сделан, нет более преданного и надежного человека.

В этом Джером убедился очень скоро. Армия покинула Ливен без парадов и шествий. В городе остался небольшой гарнизон. Во время марша на север по опустошенной дороге, пролегавшей через равнины Равакоста до мертвых руин Морийала, Ледрик неустанно подбадривал своих бойцов громким голосом, следя, чтобы ни один не пал духом. Было заметно, что солдаты дивизии Ледрика отличались идеальной дисциплиной и выучкой. Словом, главнокомандующий мог всецело полагаться на своего первого генерала.

Войско походило на хорошо отлаженную машину. Джером никогда бы не поверил, пока не увидел собственными глазами, как громадная процессия людей, обозов и орудий стройно двигалась в едином порыве. Коратэль показал себя непревзойденным лидером, порази в деревенского юношу способностью управлять огромной боевой силой с невероятной точностью и мастерством. Каждый воин, от командующего легионом до простого рядового знал свое место и задачу, которую выполнял беспрекословно и точно. Внедрить систему правил и следить за ее выполнением — дело нехитрое, как выразился сам Коратэль. Вырастить в душе каждого солдата чувство гордости и сопричастности к чему-то большему — задача посложнее. Но самое главное — окружить себя сильными лидерами, будь то капитаны отрядов или командующие легионов. Люди повинуются приказам, объяснил Коратэль, но следуют примерам.

Джерому хватило ума понять, что на самом деле все происходит не так просто и гладко, как рассказывал генерал. Но формула Коратэля работала. Джером и сам объезжал полки, поддерживал дух бойцов, стараясь придать им решимости и твердости. Занятие это помогало юноше отвлечься от предстоящего сражения — первого в его жизни. Сомнения и страхи поминутно терзали его. Готов ли он в должной мере? Какие задачи придется ему решать? Хватит ли сил управлять Мечом?

Неоценимую услугу в борьбе со страхами ему оказали генералы. Наблюдая за бывалыми офицерами в действии, Джером скоро осознал — у них есть чему поучиться.

Ростом в шесть с половиною футов и весом в триста фунтов, Лар казался самым огромным человеком, которого доводилось встречать Джерому. Здоровяк был сильнее жеребца и работал без остановок и жалоб, принимаясь за дело с молчаливой решимостью. Превосходя всех окружающих ростом и силой, он держался скромно и дружелюбно.

Джейзин быстро сходился с людьми и с Джеромом вел себя будто с лучшим приятелем за кружкой эля в таверне. Веселый и общительный, он был необыкновенно увлечен собственной персоной, громогласно расписывая многочисленные победы, одержанные им во времена славной молодости. Рассказы звучали весьма занимательно, особенно когда Джером узнал от других, что все они правдивы. Второй генерал говорил без умолку, пока у Джерома не начинали болеть уши, и только его искренняя доброжелательность помогали юноше вытерпеть эту пытку.

Мальтик легко и в любой ситуации находил повод для шутки. В компании с Джейзином они смешили Джерома до слез. Вместе генерал-лейтенанты второй и третьей дивизий составляли уморительную пару. Если бы не тысячи марширующих солдат и опустошенная, сожженная земля, могло показаться, что Джером путешествует в компании шутов и менестрелей, а не с громадным войском движется навстречу кровавой битве.

От Джейзина и Мальтика резко отличался всегда сосредоточенный Райнар, обладающий всеобъемлющими познаниями. От всевозможных наук, включая алхимию, до военной тактики и стратегии — он знал все и разбирался во всем. За короткое время Райнар поделился с Джеромом множеством сведений, в особенности в области инженерного искусства. Этот зачастую остающийся без внимания аспект военного дела захватил Джерома, который уже начинал понимать, как работают сложнейшие механизмы, и не переставал восхищаться их создателями.