— С чего бы это?.. — удивился Востриков.

— Обиделись, что я отказался лететь с ними к контр-адмиралу…

— На чем?! — еще больше удивился Стас.

— Да они, вишь ты, сами себе… челноки… И я, как назло, в скафандре высшей космической защиты оказался… Вот они и решили меня на дознание к контр-адмиралу… к своему начальнику… доставить.

— А ты, значит, не согласился?!

— Ну не мог же я тебя здесь одного бросить…

— Я знал, что ты настоящий друг…

Маленькая машина неожиданно дернула носом и резко пошла вверх, прочь от безжизненной черной поверхности сожженной планеты.

— Господин контр-адмирал, я больше не намерен обсуждать этот прискорбный инцидент! Все материалы, касающиеся отданного вами возмутительного приказа и последовавшего за этим нападения двух ваших киборгов на моего офицера, будут переданы в прокуратуру Космофлота, и я уверен, что верховный трибунал досконально разберется в этом деле! Доказательства того, что этот приказ, как вы утверждаете, был отдан вами во исполнение поручения Председателя Высшего Совета Содружества, вы должны будете представить следователю прокуратуры… в письменном виде! Желаю здравствовать!

Командир линкора-ноль «Одиссей» отключил связь.

А командир Двенадцатой эскадры Звездного патруля, контр-адмирал Эльсон откинулся на спинку кресла, продолжая смотреть на потемневший экран монитора. Только минуту спустя Эльсон отвел глаза от этого огромного темного пятна, но вряд ли он видел роскошную обстановку своего кабинета на флагманском фрегате «Молот Тора».

«Инцидент действительно прискорбный и… очень странный! — опустошенно думал контр-адмирал. — Как могло получиться, что двое киборгов — современнейших боевых автоматов, оснащенных человеческим мозгом, спаренным с мощнейшим вычислительным устройством, не смогли задержать и доставить на корабль человека? Совершенно безоружного человека, пусть даже и в скафандре высшей космической защиты! Каким образом этот безоружный человек смог уничтожить этих двоих киборгов?! Следующий вопрос… вернее даже, предыдущий, почему именно этому… как его… Вихрову пресловутый Отто Капп обещал встречу и почему он выполнил свое обещание?! Ведь вне всякого сомнения Вихров встречался именно с Отто Каппом! О чем они говорили, я, конечно, узнаю, запись их встречи на «Молот Тора» доставят обязательно, но вот допросить Вихрова… так, как следовало бы, теперь вряд ли удастся — Старик ни за что не отдаст своего офицера без приказа Председателя Высшего Совета, а приказа такого у меня нет! Что же делать?!»

Эльсон снова перевел взгляд на темное пятно погасшего монитора.

«А может быть, ничего и не надо делать?.. Отправлю на Землю срочное сообщение, и пусть они там думают, арестовывать этого капитана, не арестовывать… В конце концов, мне и без этого допроса придется отвечать на слишком многие и слишком неприятные вопросы…»

Контр-адмирал вздохнул, протянул руку и снова включил личный модуль связи, только на этот раз он вызвал службу биолокации. На замерцавшем экране появился молодой офицер, с несколько напряженным лицом ожидавший вопросов командира эскадры.

— Ну что, — негромко поинтересовался Эльсон, — это настырное пятнышко так больше и не появилось?..

— Нет, господин контр-адмирал… — коротко ответил офицер и после коротенькой паузы решил несколько дополнить свой ответ: — Мы следим за местом его постоянного… появления все время с тех самых пор, как оно исчезло после разговора с… ну, с этим капитаном.

— А в других местах?.. Поверхность планеты достаточно велика… — несколько вяло поинтересовался Эльсон, уже зная ответ.

— Наши орбитальные биолокаторы держат под постоянным контролем всю поверхность планеты! — четко ответил офицер, стрельнув глазами в сторону, видимо, проверял информацию, выводимую на монитор работающим оборудованием. — Нигде никаких следов органики!..

— Ну что ж, значит, мы выполнили свою задачу… — все так же вяло проговорил контр-адмирал, пристально следя за реакцией офицера на эти свои слова, однако тот с непроницаемым лицом ответил:

— Так точно, господин контр-адмирал!..

— И все-таки мы подождем еще… сутки… Да, сутки!.. Если хоть искра жизни промелькнет, докладывайте немедленно!..

Эльсон отключил модуль связи и с горькой обидой подумал: «Так точно!.. Тебе просто говорить «так точно», это ведь не тебя будут называть убийцей планеты! Не тебе повесят на шею тысячи уничтоженных разумных существ! Теперь, когда дело сделано, никто не вспомнит о том, что они угрожали Земле… Если угрожали…» — проклюнулась вдогонку обиде неожиданная мыслишка. Но старый контр-адмирал немедленно отогнал ее: «Конечно, угрожали! Они же убили несколько сотен десантников!..»

Он совсем по-старчески пожевал губами, оглядел свой кабинет и опять подумал: «Досадно все-таки, что не удалось захватить этого Отто Каппа!.. Вот если бы я смог доставить его на Землю, его — главного мятежника, главного… злодея, тогда мне бы все поверили… все простили… Какое там «простили», меня бы вся Земля на руках носила как своего спасителя!!!»

Он тяжело, недовольно заворочался в кресле… совсем так же, как ворочались мысли в его усталой голове…

А Старик в это время мерил шагами малую офицерскую кают-компанию «Одиссея». Сейчас он совсем не походил на того усталого, постаревшего человека, который отправлял своего подчиненного на, возможно, верную гибель. На краешках кресел сидели несколько смущенный Вихров, Ирвинг и Кокошко. Только что все четверо закончили просмотр дешифрованной записи путешествия Вихрова на планету и теперь пытались осмыслить все то, что услышали от странного, невозможного существа, называвшего себя HOMOSUPER.

— Вы же специалисты! — возбужденно говорил нуль-навигатор, бросая взгляд на главного астробиолога и врача линкора. — Вы должны сказать, насколько возможно все то, что этот… полный супер наговорил Вихрову!

— Да уж, наговорил!.. — протянул Ирвинг и покачал головой. — С точки зрения… научного предположения, гипотезы, так сказать, все нами услышанное, может быть, и имеет какой-то смысл… какие-то основания. Однако если такая гипотеза была высказана несколько веков назад и даже была сделана попытка… э-э-э… обосновать эту гипотезу экспериментально, почему об этой попытке да и о самой гипотезе ничего не известно. Ведь, насколько я знаю, ни одной публикации на эту тему нет!

Игорь страшно устал, но согласился на немедленное обсуждение полученной им информации, как сказал нуль-навигатор, «в узком кругу», потому что понимал, насколько она важна и какие далеко идущие выводы можно сделать на ее основании. Поэтому теперь он, превозмогая усталость и сонливость, как можно спокойнее возразил:

— Но вы же слышали, что сама гипотеза и проводимый на ее базе эксперимент были вынужденно… засекречены. В тех условиях, в каких оказались Орлов, Капп да и Высший Совет пятьсот лет назад, невозможно было объяснить проведение столь масштабного эксперимента, не раскрывая причины, по которой он проводился, да и саму гипотезу высказывать публично вряд ли было целесообразно — пришлось бы вступать в полемику с оппонентами, которые, без сомнения, появились бы, а отсутствие автора гипотезы — Орлова могло многих насторожить! В общем, все было подчинено требованиям закрытости информации о возможном нападении на Землю.