Однако в целом поддержка Люфтваффе в этот раз оказалась гораздо меньше привычной, поэтому наступление вскоре выдохлось. Советские войска тоже столкнулись с новыми трудностями. 11 ноября на Волге в районе Сталинграда появился лед. Им быстро покрылось жизненно важное устье р. Ахтубы. По реке мимо города сплошным потоком поплыли льдины. Теперь основную базу снабжения 62-й армии пришлось перенести в пос. Тумак.

В связи с этими обстоятельствами плавание судов еще более усложнилось. Теперь кораблям с солдатами, провизией и боеприпасами приходилось по ночам, лавируя между льдинами и постоянно находясь под обстрелом, преодолевать большие расстояния. От Тумакадо завода «Красный Октябрь» было 22 км, а до Спартановки, на севере Сталинграда, где еще оборонялась группа полковника С. Ф. Горохова, – 32 км. Некоторые суда не успевали вернуться на базу до рассвета, тогда им приходилось весь день отстаиваться у западного берега, где их от линии фронта отделяли лишь несколько развалин.

Гитлер не мог смириться с тем, что Вермахту так и не удалось полностью овладеть Сталинградом, хотя девять десятых города уже находились в его руках. 17 ноября он подписал приказ № 4640/42 «О прорыве к Волге в районе Сталинграда», адресованный командованию 6-й армии, в котором, в частности, говорилось: «Я ожидаю, что руководство еще раз со всей энергией, которую оно неоднократно продемонстрировало, а войска с искусством, которое они часто проявляли, сделают все, чтобы пробиться к Волге, по меньшей мере у артиллерийского завода и металлургического предприятия и захватить эти части города».

Авиация должна была в очередной раз нанести удары по развалинам на берегу. Однако в тот момент, когда фюрер подписывал свой приказ, погодные условия постепенно сводили на нет активную деятельность Люфтваффе. Метеоролог эскадры KG55 «Грайф» Фридрих Фобст на аэродроме в Морозовской с ужасом фиксировал происходящие погодные изменения. Пузырь холода, прорвавшийся на Дон, оказался явно не готов к новому натиску масс влажного и теплого воздуха из района Исландии. И в районе 50-й широты, той самой, на которой находился Сталинград, в междуречье Волги и Дона, образовалась смешанная погодная зона шириной в 300 км. А это означало только одно: густейший туман, перемежающийся со снегом и дождем, гололед на взлетно-посадочных полосах и мгновенно покрывающиеся коркой льда самолеты.

Но несколько суток хорошей погоды в распоряжении Люфтваффе еще было. И они воспользовались последней возможностью наносить эффективные удары. 15 ноября в 09.00, по местному времени, немецкие бомбардировщики совершили массированный налет на станцию Ахтуба. В результате прямых попаданий на путях взорвались несколько эшелонов с боеприпасами, и страшное эхо взрывов несколько раз прокатилось по заснеженной степи. Затем на станции и в поселке возник сильнейший пожар, полыхавший до следующей ночи. А некоторые бомбы замедленного действия взрывались уже 16ноября. В результате движение по железнодорожной ветке Паромная – Владимировка было полностью парализовано на двое суток. Но это был последний крупный успех германской авиации.

В целом наступательный период Сталинградской битвы закончился полной победой Люфтваффе. Потери советских ВВС в период с 17 июля по 18 ноября 1942 г. составили 2063 самолета, что примерно в десять раз превышало немецкие потери. Однако в Южное Поволжье нескончаемым потоком шли новые, а также переформированные авиаполки, состоявшие в основном из неопытных летчиков.

К середине ноября 1942 г. на Сталинградском направлении действовали крупные, по немецким меркам, силы авиации:

– восемь бомбардировочных групп: I. и III./KG1, I. и часть II./KG51,1. и II./KG55, а также KG27 в полном составе;

– три штурмовых группы: II./StGl, I. и II./StG2;

– четыре эскадрильи непосредственной поддержки войск: Stab., 3,6, 7h8./Sc1i.G1.

В то же время 76-я бомбардировочная эскадра навсегда покинула Восточный фронт, перебазировавшись из Армавира на Средиземное море. В России остались лишь несколько экипажей из ее состава. Истребительная авиация Люфтваффе под Сталинградом по-прежнему состояла из эскадры JG3 «Удет».

Хотя все эти силы располагали в общей сложности 330 самолетами, в исправном состоянии находились 127 двухмоторных бомбардировщиков, 67 штурмовиков и 64 истребителя. Кроме того, в составе 4-го воздушного флота имелись 16 эскадрилий ближней разведки, имевшие 38 боеготовых самолетов «Фокке-Вульф» FW-189 и 12 «Мессершмиттов» Bf-ПО. Дальнюю разведку на всем южном участке советско-германского фронта вели всего три эскадрильи – 3.(F)/Aufkl.Gr.lO, 3.(F)/Aufkl.Gr.l21 и 4.(F)/Aufkl.Gr.l22, располагавшие четырнадцатью исправными Ju-88D.

В то же время советские 8-я, 16-я, 17-я воздушные армии и часть приданных им сил 2-й воздушной армии, а также 102-я ИАД ПВО имели в своем составе 1916 боевых самолетов, из которых 1360, в т.ч. 519 истребителей, находились в исправном состоянии. Таким образом, численное превосходство советской авиации составляло 4,5:1.

В ночь с 18 на 19 ноября в Южном Поволжье установилась нелетная погода – густые облака и сильный снегопад с почти нулевой видимостью. Еще в 7 часов утра все было спокойно. На обширном Донском фронте от Воронежа до Качалино стояла тишина. Венгерские, итальянские и румынские солдаты, кутаясь в теплую одежду и почесываясь от укусов вшей, спали в землянках, и только патрули мерзли на своих постах в окопах. Над черной полоской реки периодически взлетали ракеты, освещая неровную, изрытую траншеями и воронками снарядов степь. Восточнее, в Сталинграде, также царило затишье. И именно в этот момент для Вермахта разразился кризис. В 07.30 по московскому времени (в 05.30 по берлинскому) 19 ноября советские войска начали операцию «Уран». После длительной артиллерийской подготовки 5-я танковая армия и 21-я армия, прорвав фронт, двинулись в глубь румынской обороны.

В это время в 150 км к юго-западу, на аэродроме эскадры KG27 в Миллерово, унтер-офицер Людвиг Денц получил приказ, несмотря на плохие погодные условия, провести авиационную разведку, чтобы установить, что происходит на румынских позициях. Вскоре закамуфлированный в зимние цвета «Хейнкель» уже катился по взлетной полосе, скрипя колесами по свежему снегу. Поднявшись в небо, самолет полетел к Дону сквозь сплошные облака. За стеклом фонаря кабины ничего не было видно, и штурман Людвиг Хафигхорст ориентировался только по приборам. Затем облака стали рассеиваться, внизу показалась заснеженная степь.

И тут глазам летчиков предстало ужасное зрелище. Они увидели огромные колонны советских войск: танки, пехота, бронемашины и грузовики во многих местах пересекли реку и двигались в южном и юго-восточном направлениях. Бортрадист немедленно стал докладывать об увиденном в штаб эскадры. Было очевидно, что русские начали крупномасштабное наступление. Вскоре бомбардировщик вернулся обратно в Миллерово, где экипаж уже в устной форме доложил своему начальству о результатах разведки.

Командир эскадры барон фон Бёст отреагировал незамедлительно. Уже через полчаса самолеты II./KG27 поднялись в воздух, чтобы атаковать прорвавшиеся советские войска. Однако из-за плохой видимости «Хейнкели» вынуждены были сбрасывать бомбы с небольших высот, фактически исполняя роль штурмовиков, находясь при этом подолгу в зоне сильного зенитного огня. В результате были сбиты сразу семь бомбардировщиков! Таких огромных потерь группа не знала за весь период Сталинградской битвы. Не-111 Людвига Денца также получил много повреждений, но все же смог вернуться на аэродром. Потом механик насчитал в самолете 151 пулевое отверстие.