Однако эти героические усилия не смогли остановить мощное и стремительное советское наступление, и утром 20 ноября русские танки заняли г. Перелазовский. А это было уже глубоко в немецком тылу, всего в 60 км от штаба 8-го авиакорпуса Люфтваффе, находившегося в тот момент в станице Обливской! Там, находясь в своем бункере, обложившись картами, генерал-лейтенант Фибиг[133]нервно изучал последние донесения. Вскоре поступили сведения, что армии Сталинградского фронта, нанося удар из района озер Сарпа и Цаца, атаковали позиции 4-й румынской армии, обратив ее в бегство. Одновременно с этим с плацдарма в районе Клетской перешла в наступление 65-я советская армия.

Ей навстречу вылетели Ju-87 из StG2. Среди них был и «Юнкере» Ханса-Ульриха Руделя. Вскоре внизу в заснеженной степи он увидел отступающие в панике румынские войска, побросавшие винтовки и орудия. Дальше к северу двигались широкие колонны советской пехоты. «Я безжалостно сбросил бомбы на вражескую колонну, и мои пулеметы выплюнули струи раскаленного свинца в эти бесконечные желто-зеленые волны наступающей пехоты, которые хлынули на нас из Азии и монгольских степей. Я израсходовал все патроны, не оставив ни одного, даже для защиты от возможной атаки русских истребителей», — вспоминал потом Рудель.

Удары по советским танковым колоннам нанесли и «Хеншели» из штурмовой авиагруппы I./Sch.Gl майора Альфреда Друшеля. В атаках участвовали даже бипланы Hs-123. Несмотря на нелетную погоду, командование 8-го авиакорпуса бросило против наступавших все наличные силы. Самые опытные пилоты из шести бомбардировочных и трех штурмовых групп, решавшиеся взлетать при видимости около 100 м, беспрерывно атаковали советские войска, неся при этом большие потери. Только 5-я эскадрилья из KG27 в течение нескольких дней лишилась шести «Хейнкелей» (60% штатной численности!), которые были сбиты либо списаны из-за сильных повреждений. 20 ноября в ходе боевого вылета для атаки советских войск южнее Сталинграда был сбит Не-111 обер-фельдфебеля Карла Липпа из II./KG55, при этом погиб находившийся на его борту командир группы майор Ханс-Йоахим Габриэль.

Что характерно, советская авиация из-за плохой погоды в эти дни практически бездействовала. Тем не менее к 06.00 22 ноября передовой отряд 26-го танкового корпуса, состоявший из пяти танков Т-34 и трех бронемашин, прорвался глубоко в тыл 6-й немецкой армии на берег Дона возле Калача. В результате советские войска сумели захватить в большой излучине реки полевые аэродромы ближних разведчиков Люфтваффе. В их руки попали как сами самолеты, так и штабы с ценными разведданными. Штурмовики майора Хичхольда чудом успели удрать с аэродрома Тусов из-под носа у противника.

Дивизии и сводные отряды Вермахта во многих местах отчаянно контратаковали противника, но, не считаясь с потерями, прокладывая дорогу через минные поля тысячами трупов штрафников, советские войска упорно шли вперед и к исходу 23 ноября замкнули кольцо окружения. Создавшаяся критическая ситуация заставляла немецких пилотов совершать по пять – десять вылетов в сутки, атакуя противника то тут, то там. Именно 25 ноября обер-лейтенант Рудель установил мировой рекорд, совершив в течение дня на своей «Штуке» 17 боевых вылетов! Таким образом, несмотря на поражения сухопутных войск, плохую погоду и огромные, по немецким меркам, потери, Люфтваффе по-прежнему удерживали господство в воздухе.

Вскоре командование 8-го авиакорпуса вынуждено было перебазировать свои силы. Истребительная эскадра JG3 с аэродрома Питомник перелетела в Морозовскую и Обливскую. Туда же перебрались Ju-87 из StG2 «Иммельман». Внутри котла из ее состава была оставлена только специальная штурмовая эскадрилья обер-лейтенанта Юнгклаузена. В качестве подкрепления из Армавира в Морозовскую вернулась I./KG100, за исключением штабного звена, которое Рихтхофен оставил там для продолжения атак танкеров в Каспийском море. Тем самым, несмотря на тяжелейший кризис командование Люфтваффе все же полностью не отказывалось от выполнения стратегических задач. В то же время часть бомбардировщиков использовалась для весьма специфической цели – сбрасывания на отступающие румынские части листовок с призывом прекратить паническое бегство…

26 ноября советские танки прорвались к станице Обливской, в результате чего штаб 8-го авиакорпуса оказался на передовой. Командир 99-го зенитного полка оберет Райнер Штаэль организовал импровизированную оборону, причем в боях участвовал даже комсостав, в частности начальник штаба оберет-лейтенант фон Хайнман лично вел огонь из пулемета. В разгар боев в Обливской приземлился самолет фон Рихтхофена. Он не оценил героизм и самопожертвование своих подчиненных и приказал им эвакуироваться в тыл, организовывать снабжение 6-й армии по воздуху. Впоследствии оборону на р. Чир заняли новые подразделения группы армий «Дон», а штаб авиакорпуса переместился в Тацинскую.

Первоначально командование Люфтваффе намеревалось снабжать окруженные войска исключительно силами транспортных эскадр. Для этого на аэродромы Тацинская и Морозовская были одна задругой переброшены 11 авиагрупп, оснащенных трехмоторными Ju-52, а также две группы Ju-86, всего около 200 транспортников. Бомбардировщики же использовались для ударов по советским войскам. Так, «Хейнкели» из KG27 и I./KG 100 в течение 22– 28 ноября по три-четыре раза в сутки вылетали на бомбардировку Сталинграда и прилегающих районов.

Из-за плохих погодных условий самолетам приходилось действовать на предельно малых высотах, в зоне интенсивного огня зениток. Поэтому потери и повреждения были неизбежны. 25 ноября в районе г. Перелазовский был сбит Ju-87 командира 5-й эскадрильи StG2 гауптмана Иоахима Лангбена. Пилот, совершивший до этого около 400 боевых вылетов, погиб. Этот вылет стал последним и для его бортстрелка обер-фельдфебеля Йозефа Лауса. 28-го числа во время очередного вылета Не-111 гауптмана Бётхера получил прямое попадание 85-мм зенитного снаряда в правое крыло. Лишь благодаря своему огромному опыту пилот смог в тяжелых погодных условиях дотянуть до аэродрома в Морозовской и совершить посадку.