— Уродливее, чем мы уже видели в республике? — мрачно спросила Шарлиан. — Потому что должна сказать тебе, Мерлин, я могу жить с небольшим «уродством» для людей, стоящих за тем, что там произошло. Какой-нибудь «соус для виверны», кажется, не помешает.

— Не могу сказать, что не согласен, Шарли. — Мерлин поморщился. — Проблема в том, что многие люди, у которых не было никакого выбора в отношении того, что произошло, окажутся в тупике. И, как я однажды упомянул Доминику, крестьянские войны — на самом деле восстания рабов, потому что это то, чем они были бы, — могут быть единственными вещами, еще более ужасными, чем религиозные войны… для обеих сторон.

На долгое мгновение воцарилась тишина, затем он глубоко вздохнул.

— Кажется, мы немного отклонились от темы Корисанды, — заметил он.

— Это потому, что Корисанда довольно хорошо зашита, — ответил Кэйлеб. — Когда Гейрлинг подтолкнул парламент назначить коронацию Дейвина на двадцать второе октября и свадьбу на двадцать четвертое, я знал, что все кончено, кроме уборки цветочных лепестков. Кажется, это называется «сделка заключена», Мерлин.

— И тот факт, что Мейкел прибудет в Манчир вовремя для них обоих, ничуть не повредит, — согласилась Шарлиан тоном глубокого удовлетворения. — Есть причина, по которой Корин Гарвей уже обсуждает, как лучше интегрировать свою корисандскую стражу в имперскую армию, Мерлин.

— Не растяни локоть, похлопывая себя по спине, дорогая, — с усмешкой посоветовал Кэйлеб. — Имей в виду, я согласен, что ты заслуживаешь похвалы дракона — или, возможно, драконессы, в данном случае, — но скромность — приятная черта правителя.

— Тебе так повезло, что у меня нет разведывательного скиммера, на котором я могла бы слетать в Сиддар-Сити и больно пнуть тебя куда-нибудь, Кэйлеб Армак!

— Я знаю, где ты могла бы одолжить его, — услужливо вставил Мерлин.

— Отрубить ему голову! — сказал Кэйлеб.

— Чепуха. Я собственноручно напишу тебе прощение, Мерлин! Забери меня на крыше дворца в полночь.

— Заманчиво, — сказал Мерлин с более чем легкой тоской. — Очень заманчиво. Но, — он открыл глаза и плавно поднялся из позы лотоса, — поскольку я не могу сделать это для вас двоих, я сделаю даже лучше. Думаю, мы закончили все дела, которые нужно обсудить, и вы двое слишком долго не видели друг друга лицом к лицу. Идите дальше и говорите. Я найду себе другое занятие.

Залив Спайнфиш, провинция Айсуинд, республика Сиддармарк

Несмотря на дождь, завеса дыма над тем, что когда-то было городом Сэлик, была гуще, чем раньше. Этот дождь был ледяным, крошечные кусочки мокрого снега стучали по броне КЕВ «Теллесберг». Они медленно съезжали по скользкой от дождя стали, и капитан Лейнир Даглис дрожал от сырого, влажного холода, несмотря на перчатки и теплый бушлат под непромокаемым плащом.

Это был совершенно несчастный день, с низкими облаками и без намека на солнечный свет. Залив Спайнфиш представлял собой серую, изрезанную морщинами пустыню, волны высотой едва ли в два фута набегали на каменистую гальку. Во многих отношениях ему было бы не жаль, если бы его заперли в этом месте, но горькое нежелание захлестывало его с тем же настойчивым ритмом, что и те вялые волны.

Ублюдки просто ждут, — подумал он, поднимая свою двойную трубу, чтобы еще раз взглянуть на берег. — Интересно, как они будут формулировать свои отчеты? Я чертовски уверенно держу пари, что одна вещь, которую они не сделают, — это признать, что они сидят там, засунув большие пальцы в задницу, в то время как мы уходим в свое время. Однако, что бы они ему ни сказали, этот ублюдок Клинтан превратит это в еще один славный триумф защитников Матери-Церкви!

Его рот скривился от мысленного образа, который вызвали его собственные слова. Если бы это зависело от него, они бы остались здесь, удерживая Сэлик, пока Ад не замерзнет, но это не зависело от него, и они не могли остаться. Не потому, что Ад может замерзнуть, а потому, что залив Спайнфиш наверняка замерзнет.

Большинство галеонов уже ушли, увозя из Сэлика всех до единого гражданских лиц, а также каждую корову, каждую свинью, каждую курицу и кролика. Остались только военные корабли и последние транспорты с войсками, а «Теллесберг» и его брат «Сайджин» стояли на якоре недалеко от берега, из их труб валил дым, сливаясь с облачным покровом, когда они находились между землей и бомбардировочными кораблями «Уирлуинд» и «Тернейдоу». Тридцатифунтовые орудия броненосцев закончили прикрывать фланги самых внутренних укреплений, в то время как угловые орудия бомбардировочных кораблей ждали, чтобы наказать любого лоялиста Храма, достаточно глупого, чтобы слишком близко подойти к арьергарду. Большая часть артиллерии была выведена вместе с основной частью гарнизона. Последние две батареи двенадцатифунтовых орудий уже отступали к докам, а сторонники Храма достаточно узнали о «фонтанах» и «подставках для ног» Шан-вей, чтобы держаться на почтительном расстоянии.

Это прекрасный пример спланированного вывода войск, — подумал Даглис. — Они уходили в выбранное ими время, эвакуируя своих людей и материалы по своему собственному графику, без помех со стороны армии Бога, которая так долго «осаждала» Сэлик. Это была своеобразная «осада», поскольку подходы к порту со стороны моря никогда не подвергались серьезной угрозе. Единственная попытка «храмовых мальчиков» продвинуть орудия достаточно далеко вперед, чтобы они доставали до набережной, обернулась дорогостоящей катастрофой. Они попытались переместить орудия под покровом темноты, но ракеты осветили их, и «Теллесберг» и «Сайджин» подошли вплотную и уничтожили орудия, их расчеты и группы захвата, которые должны были установить их до рассвета. Вместо орудий похоронные отряды армии Бога разместили на вечное жилье более четырехсот храмовников.

Войска и гражданское население в Сэлике на самом деле были гораздо лучше накормлены и здоровее в разгар «осады», чем с прошлой осени. Даглис не видел изможденных лиц и истощенных тел, которые приветствовали первоначальные силы помощи ИЧФ, когда весной растаял лед. Броненосцы прибыли слишком поздно для этого. Но он был на берегу, чтобы увидеть кладбища, длинные ряды деревянных надгробий, нарисованные даты, которые слишком часто рассказывали историю о жизни ребенка, оборванной голодом. Он знал, что пришлось пережить жителям Айсуинда и особенно Сэлика, и он ненавидел — он абсолютно ненавидел — отказываться от всего, за что они боролись, голодали и страдали.

Но на заливе уже образуется лед. Нам повезло, что осень выдалась относительно мягкой, но это только вопрос времени, и император и лорд-протектор Грейгор правы. Лучше всего нам отступить сейчас, вместо того чтобы быть вынужденными импровизировать отступление или оказаться застигнутыми неожиданным похолоданием, которое намертво заморозит залив — или даже проход Син-ву.

У него не было никаких сомнений в том, что они поступали правильно… И когда он посмотрел вокруг на унылое дождливое небо, почувствовал, как снег кружит по ту сторону этого сырого, влажного ветра, зная, что это не заставило его чувствовать себя ни на йоту лучше.