Так они познакомились. Но прошло еще больше месяца, прежде чем он впервые остался у нее на ночь. Она сама этого захотела – раз уж ее склоняют на все лады, то пусть склоняют за дело…

С тех пор многое изменилось. Изменилась жизнь, изменилась она. Даже он стал другим – глядя на Алексея, Лариса с удивлением отмечала происходящие с ним перемены. Раньше он был для нее просто бандитом, пусть и не самым плохим. Человеком, который что-то ей привозит, помогает выжить в это сложное время. Абсолютно деловые отношения – он ей, она ему. Совмещение полезного с приятным, в пику все тем же болтливым соседкам. Но вот прошло время, и Лариса с удивлением заметила, что Алексей постепенно становится другим. Более внимательным, более чутким. Даже ласки его стали совсем другими – в них появилась любовь. Но что, если она себе все это только вообразила, выдает желаемое за действительное?..

Это было то время, когда визиты Алексея стали причинять ей и радость, и боль. Радость от того, что она снова видит его. Боль – потому что она для него никто…

В это утро он снова должен был уехать. Как обычно, она приготовила ему завтрак, потом проводила до машины. Смотрела на него, пытаясь скрыть свои чувства, – нет ничего хуже безответной любви…

А потом он вдруг обернулся и спросил, примет ли она его, если он вернется к ней насовсем. И эти слова его, это скупое признание в своих чувствах разом разрушило все ее показное спокойствие. Она уже не могла сдерживать своих чувств – плакала навзрыд, уткнувшись ему в грудь. Он что-то говорил ей, обнимал, гладил ее по волосам. Но все это было уже неважно, потому что случилось главное – она знала, что небезразлична ему, что он ее действительно любит…

Он уехал, а она еще долго сидела в комнате, то плача, то смеясь от счастья. Алеша, ее Алеша скоро к ней вернется. Она никогда больше не будет одна – может ли кто-то в этом мире понять ее радость?..

Весь день она возилась по хозяйству, невольно прислушиваясь к тому, что происходит на улице. Вряд ли он приедет сегодня, у него есть дела, которые он не может просто так бросить. Да и сложно это – уйти из банды. Говорят, такое там не прощают. Значит ли это, что ему грозит опасность? Может быть, им даже придется отсюда уехать, куда глаза глядят. Ничего, она согласна. Куда угодно, лишь бы быть с ним…

Вечером она вышивала, сидя при свете керосиновой лампы. И лампу, и канистру керосина ей привез Алексей. На растянутой в пяльцах ткани постепенно распускался красивый цветок – пройдет еще несколько часов, и у нее будет вышитое полотенце. Он оценит его, когда увидит…

Лариса уже собиралась спать, когда царящую на улице тишину вдруг нарушил негромкий звук подъехавшей машины. Это он! Уже слыша, как тихо хлопнула дверца, она выронила пяльцы и бросилась к двери…

Он все-таки приехал! Открывая дверь, Лариса уже готовилась броситься ему на шею. Распахнула ее – и замерла на пороге.

Это был не он. Глядя на стоящего перед ней коренастого человека в военном камуфляже, Лариса ощутила страх – может быть, что-то случилось с Алешей? Но вот гость шагнул вперед, на его лицо упала полоска света. Лариса вскрикнула и отшатнулась – она узнала его.

– Привет, цыпа! – сказал он и криво усмехнулся. – Не ждала меня?

Она медленно отступала, не чувствуя под собой ног. Только не это…

– Уходите сейчас же!.. – прошептала она. – Немедленно!.. Алеша убьет вас, когда узнает!

– Алеша? – Боевик закрыл дверь и запер ее на щеколду. – Это ты про Чилима, что ли? – Он снова усмехнулся. – Плевал я на него.

Он смотрел на нее жадным взглядом. Лариса продолжала пятиться, потом повернулась и бросилась в спальню. Он ворвался следом – схватил ее, обнял. Потянулся к ее губам.

– Оставь меня! – попыталась вырваться Лариса. – Тварь, негодяй, ублюдок!

– Давай-давай, кричи! – радостно прошептал он. – Сопротивляйся, я люблю это! Ты у меня будешь уже шестая – знаешь, что я сделал с пятью предыдущими?

Толкнув Ларису к кровати, он повалил ее, придавил всем своим весом. Рывком разорвал платье у нее на груди, навалился на нее. Его потная лапа уже шарила у нее между ног – именно тогда ей и удалось наконец-то запустить руку под подушку.

Три выстрела раздались один за другим. Отброшенный пулями, боевик стоял посреди комнаты, держась обеими руками за окровавленный живот, боль в его взгляде смешалась с недоумением.

– Вот сука… – пробормотал он, ошеломленно глядя на Ларису – в руке девушки дымился маленький пистолет. – Тварь…

Ноги боевика подкосились, он грузно рухнул на пол. Несколько секунд Лариса смотрела на него, еще не веря, что все закончилось, потом пистолет выпал из ее ослабших рук, она уткнулась лицом в подушку и тихо заплакала.

* * *

Это утро для них началось с визита Николая.

– Есть кто дома?! – позвал он, приоткрыв дверь.

– Мы здесь! – отозвалась Ольга и вышла гостю навстречу. Потом проводила его на кухню. – Садитесь с нами, мы как раз завтракаем.

– Доброе утро, – поздоровался с гостем Алексей.

– Здравствуйте, дядя Коля! – тоже поприветствовал его Сергей.

– Здравствуйте, – кивнул Николай и сел за стол. – Спасибо, мне не надо. – Он остановил Ольгу, уже поставившую перед ним тарелку.

– Овсяная каша! – Ольга приподняла брови. – Очень вкусная.

– Да, я верю. Но мне не нужна еда. Не удивляйтесь – я ведь человек только внешне. На самом деле я уже совсем другой.

– Что значит – другой? – осторожно спросил Алексей.

– Это значит, что у меня нет привычных вам желудка, легких, других внутренних органов. Мое тело – это просто энергия. И питается оно только энергией.

– Солнышком? – понимающе спросил Сергей.

– И солнышком тоже, – согласился Николай. – Так что спасибо за угощение, и не обижайтесь на меня.

– Ну что вы, – ответила Ольга. – Никаких обид.

– А я к вам по делу, – заявил Николай. – Сережа вам уже рассказывал о своих снах?

– Нет… – покачала головой Ольга, в ее голосе мелькнуло беспокойство. – Сережа? – Она взглянула на сына.

– Мы учимся в школе, – ответил мальчик. – Там много детей, мне с ними интересно.

– Это один из наших новых проектов, – пояснил Николай. – Дети должны учиться. Только теперь это обучение будет идти не в обычных школах, а во сне. И предметы будут совсем другими. Сейчас уже почти все дети на всей Земле ходят в такие школы – каждую ночь, когда засыпают. У них хорошие и мудрые учителя. В отличие от обычных школ, детей туда ходить не заставляют, все исключительно по желанию. И знаете, что интересно? – Николай приподнял брови. – Прогульщиков у нас почти нет. Может быть потому, что обучение очень интересное.

– И ты мне ничего не сказал? – Ольга с наигранным возмущением взглянула на сына.

В ответ он лишь пожал плечами: