в Империи, оно было частью соседней страны, находившейся на юго-востоке, но всё равно тёплые морские течения оказывали влияние и на земли Империи в данном регионе.

На подъезде к имению можно было заметить на земле множество следов от повозок, будто здесь был целый заезд, гонки — похоже, повозки сновали туда-сюда всю ночь, свозя жертв к этому месту.

Повозка въехала на территорию имения, проехала некоторое расстояние и остановилась возле большого двухэтажного дома. Возле дома находилось множество разных пристроек, а всю территорию имения окружал высокий решётчатый забор — правда довольно старый и имевший весьма жалкий вид.

— Мы прибыли, господэн Анлуинн, — хриплым голосом проговорил один из людей Сербиса.

Я кивнул и покинул повозку. Мои попутчики последовали за мной.

— Всё приготовили? — спросил я у них. — Дело предстоит хлопотное, нужно учесть множество факторов.

— Конечно, господэн Анлуинн, — поклонился человек Сербиса. — Не только жертвы, но и инструменты для ритуала, облачения… — всё необходимое приготовлено.

Второй добавил:

— Мы запаслись едой и питьём, так что вы сможете сделать перерыв, когда вам заблагорассудится.

— А что насчёт дурманящих средств? Я инструктировал Сербиса на этот счёт — жертв лучше держать накачанными чем-нибудь, чтобы они не устраивали много шума и не сопротивлялись.

— Об этом мы уже позаботились, господэн, — кивнул человек Сербиса.

— У вас не возникло трудностей с приобретением такого большого объёма дурманящих веществ?

— Нам помогла Секретная Служба, почти все расходы они взяли на себя.

— Хорошо, — кивнул я.

В сопровождении этих двоих я двинулся к главному особняку. У крыльца нас встречали ещё двое. Когда я приблизился к ним, они поклонились.

— Ehel', Anluinn espoden.

— Ehel'. Всё готово?

— Да, господэн Анлуинн. Можно приступать хоть сейчас.

— Хорошо. Какое место вы приготовили для ритуала?

Мой взгляд сам собой упал на большой тёмный амбар, стоявший на некотором отдалении от основного здания, слева. С другой стороны от особняка стояло ещё несколько построек, похожих на амбары — я как-то интуитивно почувствовал, что именно там держали пленников. Человек Сербиса проследил за моим взглядом и кивнул.

— Да, господэн Анлуинн, именно тот чёрный амбар мы и решили использовать для ритуала. Вас устраивает это место?

— Да. А что в тех постройках? Пленники?

— Верно.

— Разве вся тысяча поместится в этих нескольких амбарах?!

— Мы ожидаем прибытие ещё повозок позже. Вся тысяча будет здесь в течение нескольких часов.

— Надеюсь, всё пройдёт нормально, — сказал я. — И мне не придётся прерывать ритуал из-за нехватки жертв.

— Мы не ожидаем никаких накладок, господэн Анлуинн. С нашими людьми мы поддерживаем связь через крупицу Сущности Владыки. А, и, разумеется, людей от Секретной Службы здесь не будет. Вас никто из посторонних не увидит.

— Это хорошо. Я рад что вы это учли.

(Хотя информация о происходящем в последние дни — похищении людей и своза их для какого-то ритуала в это имение — всё равно вскоре просочится наверх и дойдёт до моих коллег-Архимагов).

Я двинулся в сторону тёмного амбара, бросив на ходу:

— Принесите всё необходимое для сотворения алтаря и начала церемонии.

Один из людей Сербиса проводил меня к амбару, дверь была не заперта, постройка, как я уже отметил ранее, была снаружи чёрной и имела зловещий вид, а внутри стоял кромешный мрак. Хотя не совсем «кромешный» — в стенах и потолке имелись щели, через которые внутрь врывались лучи яркого солнца. Пол амбара был некогда устлан сеном, но сейчас там был убрано, и под нашими ногами оказались голые деревянные доски. Я волновался о том, что пол будет либо покрыт сеном и соломой, или опилками, либо будет представлять собой голую землю — в любом случае это не подходило для создания алтаря, ведь я должен был сотворить (то есть нарисовать) большой магический круг, внутри которого и буду затем приносить жертву. Деревянный дощатый пол идеально подходил для моих целей, и я довольно кивнул сопровождавшему меня, одобряя их подготовку к ритуалу.

Я переоделся, облачившись в ритуальные одежды жреца Tolgan Draiokh — это был длиннополый оранжевый балахон с капюшоном, исписанный древними письменами золотистого и чёрного цвета.

Ну не шутка ли? Высший жрец культа бога магии — сейчас сам был практически лишён всякой магии, имел способность лишь приподнять с помощью телекинеза средний булыжник на несколько сантиметров над землёй…

Пришли пара человек, они принесли с собой два больших ведра с тёмно-красной жидкостью и большую малярную кисть.

— Что за кровь? — спросил я, кивнув на вёдра.

— Бык, — ответил один из людей Сербиса. — Сегодня забили, незадолго до вашего приезда. Мы не знали, сколько крови вам потребуется, но решили подстраховаться и забили сразу двоих.

— Хорошо, — кивнул я, взял кисть и склонился над ведром. — Стойте снаружи, в центре круга должен быть только я. Оставьте кого-нибудь одного, этого будет достаточно.

— Да, господэн.

— Проверьте жертв. Если нужно, дайте им ещё дурманящего зелья.

Люди Сербиса удалились, оставив у входа в амбар только одного. Он стоял на входе и смотрел на меня, готовый выполнить любое распоряжение, а я, находясь внутри, обмакнул большую малярную кисть в ведро с бычьей кровью и принялся рисовать широкий круг.

Пришлось менять вёдра несколько раз.

Я нарисовал окружность, затем принялся вписывать в неё письмена, расположенные по кругу, потом добавил необходимые геометрические фигуры, символы, ещё одну окружность, поменьше, ещё письмена — уже внутри малой окружности, потом ещё фигуры… Пришлось порядочно повозиться, и это заняло некоторое время — но в итоге дело было сделано. Я сотворил круг-алтарь для жертвоприношения — такой же, который был создан магией, когда я приносил в жертву жителей северных деревень.

Затем человек Сербиса передал мне крупицу Осколка Сущности, я положил её на линию ритуального круга, и магия из Осколка передалась рисунку, и весь круг-алтарь вспыхнул розовато-синим светом. Магия Эльсора будет поддерживать алтарь в активном состоянии. Если бы мы не использовали силу этой крупицы Сущности, тогда кровь жертв могла бы залить рисунок алтаря, размазать его, стереть, из-за чего алтарь мог бы разрушиться. Благодаря магии Эльсора эта проблема устранена.

— Фу-у-ух, — вздохнул я, утирая пот со лба.

— Хотите передохнуть, господэн Анлуинн? — услужливо спросил человек у входа.

— Пожалуй. Я закончил круг, — устало ответил я. — Немного передохнём — и начнём ритуал.

Человек кивнул.

Я вышел из амбара и присел на бревно, лежащее в сухой траве неподалёку. Человек Сербиса принёс мне кувшин с водой. Во время ритуала нельзя употреблять алкоголь и мясную пищу.

Я жадно припал к кувшину, осушив почти весь его одним махом. Посидев пару минут и давая телу отдых, сосредотачиваясь на том, что предстоит