– Дэвид, Моусон и Маккей отправятся на поиски магнитного полюса, следуя вдоль побережья Земли Виктории. Независимо от результата они должны быть на берегу до первого февраля. «Нимрод» будет крейсировать в этом районе, заберет их и доставит сюда, – решает руководитель экспедиции.

Группа покинула базовый лагерь 5 октября и выполнила свою задачу, несмотря на огромные трудности. Заблаговременно было устроено два вспомогательных склада продовольствия, но все-таки вес саней, которые тащили сами люди, достигал полутонны. Они перебирались через горы, и им пришлось пересечь ледник Дригальского (около 30 километров в длину). На этот последний переход они потратили две недели. Группа достигла магнитного полюса 16 января 1909 года и уточнила его координаты – 12°25´ южной широты и 155°16´ восточной долготы. Последние недели исследователи жили на урезанных до предела пайках. Истощенные, замученные, они почти не надеялись, что прибудут на берег к назначенному сроку, чтобы встретиться с «Нимродом». Однако им удалось совершить почти невозможное. «Мы считали, что сотворили чудо».

Сам Шеклтон двинулся в путь 29 октября 1908 года в сопровождении трех товарищей. Они отправились с четырьмя санями, в каждые из которых был запряжен один пони. (Вездеход оказался малопригодным.) После 700 километров пути путешественники остались без пони: их пришлось прикончить, поскольку они переломали себе ноги, падая в трещины.

Шеклтон считал, что расстояние от острова Росса до полюса (около 1300 километров) и обратно может быть покрыто за девяносто одни сутки. «Возможно, льды моря Росса тянутся до самого полюса». Но нет. Как и группе Дэвида, Моусона и Маккея, отправившейся на поиски магнитного полюса, группе Шеклтона пришлось преодолевать горы, неся на себе провизию и оборудование. Затем, на высоте 3 тысячи метров над уровнем моря, началось плато, покрытое твердым ровным снегом, удобным для передвижения. 9 января исследователи достигли точки с координатами 88°23´ южной широты.

– Мы в ста восьмидесяти километрах от полюса.

Это было действительно так. Но ни один умирающий от голода человек не в состоянии покорить полюс. Люди из группы Шеклтона страшно исхудали. «В такой ситуации пришлось повернуть обратно. Как больно отказываться от почти достигнутой цели! Мы сделали все, что смогли».

Повернуть обратно еще не значит вернуться. Шеклтон и его товарищи добрались до острова Росса, где их ждал «Нимрод», только 4 марта. За 49 суток они прошли 1200 километров, делая чуть более 24 километров в сутки на пустой желудок. Ослабленные диареей, они все-таки преодолели те же горы, что встретились им на пути к полюсу. Много ли ходоков может совершить подобное даже в условиях умеренного климата и удобной местности, не говоря уже о достаточном питании?

В тот момент, когда мир узнал о героической неудаче Шеклтона, другой исследователь, американец Роберт Эдвин Пири, покорял Северный полюс. Если говорить откровенно, покорение полюсов не относится к теме «Великие тайны океанов», поскольку оно происходило не на судах и не на море. Но первооткрывателями обоих полюсов были моряки. И поэтому мы последуем за ними и по шапке полярных льдов Севера, и до самого центра южного Ледяного континента.

Передо мной лежит любопытная фотография. На фоне снегов стоят пять человек, и каждый из них держит флаг. Освещение плохое, лиц не различить, видны лишь силуэты. Фотография была сделана 6 апреля 1909 года. На Северном полюсе. Начальника экспедиции, покорителя полюса Роберта Э. Пири, на фотографии нет, поскольку снимал именно он. Четверо из пяти – эскимосы, а пятый – негр Мэтью Хенсон, верный помощник Пири. В руках Хенсона американский флаг. Пири хотел быть единственным белым человеком, дошедшим до цели в этом путешествии. Необычный человек. Он высок, костист, атлетически сложен. Густая шевелюра, пышные темно-рыжие усы. Голос резкий и отрывистый.

Его сфотографировали по возвращении из победного путешествия. На нем эскимосские одежды, лицо обрамлено мехом. Какое лицо! Воля, воля, непреклонная воля, как и у Амундсена! А быть может, Пири был еще более волевым человеком. Но всегда ли он был таким?

Пири родился в Крессон-Спрингсе, Пенсильвания, США, 6 мая 1856 года; отец умер, когда мальчугану исполнилось три года. Воспитанием малыша занялась мать, но она ничем не напоминала наседку: «Хочешь ходить в поход с друзьями, заниматься спортом, лазить по горам, ездить на лошади? Браво! Хочешь научиться стрелять, быть охотником? Очень хорошо». Роберт Пири стал превосходным стрелком, и его меткость раз или два спасала полярного исследователя и его спутников от голодной смерти.

С юности он страстно любит природу. Получив диплом инженера, он в возрасте двадцати трех лет поступает в геодезическую службу в Вашингтоне. Несмотря на существование французского проекта Панамского канала, в американской столице еще поговаривали о проекте Никарагуанского канала (Атлантика, река Сан-Хуан, озеро Никарагуа и канал через узкую часть перешейка). Пири не привлекала кабинетная работа. Он принимает участие в конкурсе, назначен в Инженерный корпус военно-морских сил и попадает в экспедицию, которая отправляется в Центральную Америку. Панама, Никарагуа – оба проекта сравниваются на месте. Именно здесь, в тропических широтах, Пири решает стать полярным исследователем. «Я был страстным поклонником Христофора Колумба, – писал он несколько раз. – Какой подвиг в двадцатом веке мог сравниться с его открытием? Достичь полюса, вершины мировой оси. Никому это еще пока не удавалось». Там же, в Центральной Америке, он взял на службу – и получил преданного друга – молодого, девятнадцатилетнего негра Мэтью Хенсона, который стал его постоянным спутником.

По возвращении из Центральной Америки Пири начинает упорные тренировки, цель которых – подготовить себя к покорению полюса. Подготовка продлится двадцать три года.

Мы знаем, что первые исследователи Арктики часто с презрением относились к обычаям и технике эскимосов: «Они живут в берлогах». Но многое переменилось, и Пири считает, что для исследования полярных районов прежде всего необходимо в мельчайших деталях изучить быт эскимосов, научиться строить иглу. Эскимосы, путешествуя, не затрудняют себя перевозкой чумов: они строят снежный дом – иглу, надежное и удобное убежище. Эскимосские одежды тоже очень удобны, зачем же носить другие? Кто шьет и чинит эти одежды, как не эскимоски? Значит, надо заручиться их помощью, но не затем, чтобы идти к полюсу, а чтобы подготовиться к решающему броску из базового лагеря. И так далее… Короче говоря, надо научиться жить по-эскимосски. И Пири проходит полный курс обучения. Как и Хенсон, его черный слуга. Более того, эскимосы будут считать его равным. Хенсон тоже привык к любому морозу, снежным бурям и прочим полярным прелестям. Именно потому, что Пири удалось убедить всех членов своих экспедиций усвоить технику выживания эскимосов.

Прежде всего возникла проблема изучения эскимосского языка. И Пири проводит несколько зим среди эскимосов Гренландии и Земли Гранта. Сначала холостяком, затем с женой и ребенком. 11 августа 1882 года он женился в Вашингтоне на мисс Джозефине Дибич, дочери профессора Смитсоновского института, а 12 сентября 1893 года у них родилась дочка Мэри Анихито. Это произошло на 77°40´ северной широты, что было рекордом для белой женщины.