– А это что? – спросила Энвер. – Какая-то эксклюзивная вещь?

– Нет, это самоделка. Называется лупарой.

– Странное название. А для чего она?

– Для того чтобы побеждать наверняка, – Мартин чуть повернул голову к ищейке. – Ты можешь выстрелить из револьвера раньше врага. Можешь попасть, можешь даже серьёзно ранить. А враг устоит на ногах и через миг наградит тебя ответной пулей. Или ты можешь дать в него дуплетом из лупары. Вот тогда он наверняка свалится на землю и вряд ли сможет произвести выстрел, даже если выживет. Для такого эффекта я набиваю гильзы – вот эти картонные трубочки – всяким железным мусором: шляпками от гвоздей, дробинами, кусками проволоки. Летит это всё на пятнадцать-двадцать шагов, прицельно не постреляешь. Но для средних дистанций есть вот он – «Пискипер», – стрелок погладил пальцами свой револьвер.

– Компенсируешь недостатки одного оружия преимуществами другого, – с улыбкой кивнула Энвер, вспомнив свою шаровую молнию. – Стремишься к балансу. Я руководствуюсь похожим принципом.

– У нас вообще много общего. Больше, чем кажется, – произнёс Линц. Добавил поспешно: – Я имею в виду обычных людей и колдунов.

– Ну да, – хмыкнула девушка.

– Зря иронизируешь. Я не знаю, как объяснить это вашим учёным языком, поэтому вот простой пример: лёд и вода. Лёд твёрдый, сохраняет форму, его затруднительно пить. Вода текуча и, в отличие ото льда, годна на большее. Правда, иглу из неё не построишь. И лёд, и вода – суть одно и то же, просто в разных состояниях. Вот и маги, я знаю, тоже когда-то были простыми людьми.

– Ты это про нов?

– Нов? Нет, я вообще. Были времена, когда никаких чар не было. Тогда находились другие причины ненавидеть друг друга: цвет кожи, вера, политические убеждения. Мы учимся преодолевать эту ненависть, стирать надуманную разницу. Магия – ещё один барьер, но время точит и его. Люди уже привыкли сосуществовать с волшебниками, жить с ними в мире и взаимовыгодном согласии. Маги почему-то пока далеки от этого. Смотрят на людей свысока и…

Энвер нахмурилась.

– Так вон ты о чём! Тебя не отпускает наш небольшой конфликт у салуна. Считаешь меня заносчивой магичкой, решившей, что она – пуп земли.

– Да нет же, Энвер, дело совсем не в этом!

– А в чём же? Ну-ка, просвети меня.

– Понимаешь, колдуны после того, как закончилась Война, отмежевались от всех остальных, формально дав людям свободу выбирать свой путь. Однако мы вынуждены считаться с вами…

– Я – тёмная волшебница, Мартин. Даже я обязана плясать под дудку светлых. Это ведь они выиграли Войну.

– Дай мне закончить, Энвер. Мы считаемся. Мы привыкли. Люди научились жить в мире, созданном чародеями. Потому что вы, чародеи, тоже люди, пусть и наделённые сверхъестественным могуществом. И нам хотелось бы, чтобы вы к нам иногда прислушивались. Считались с нами. Ведь мы тоже на многое способны. Тая, лёд всегда становится водой.

– Всё?! – с вызовом бросила ведьма.

– Всё, – выдохнул стрелок с лёгкой досадой. Он зарядил лупару. – Мы с вами быстрее достигаем цели, работая в команде. На равноправных условиях. Пора бы уже вам, магам, это понять. Потому что, похоже, даже бандиты до этого додумались.

Охотник за головами положил вторую свою пушку рядом с первой, закрыл глаза и окаменел, всем своим видом давая понять, что сказать ему больше нечего.

– Послушай, Мартин! – Энвер мысленно упрекнула себя. Она была на этот раз чересчур резкой. Но, чёрт возьми, это не даёт ему права обрушивать на неё все свои претензии! – Я всю жизнь только и делаю, что сталкиваюсь с неравенством. Мне с рождения было запрещено колдовать; семья отвернулась от меня за то, что я обошла этот запрет. Кругом царит махровый шовинизм, разведённый светлыми. Они притесняют нас, тёмных, только за то, что мы тёмные. Им плевать, что Война давным-давно закончилась, мы смирились с её результатом и даже не думаем посягать на мир во всём мире. Я понимаю, что ты имеешь в виду, понимаю больше, чем кто-либо другой. Так не вини меня за существующий порядок вещей! Неравенство было всегда. Оно издавна поддерживается теми, кто сидит на верхушке пищевой пирамиды. И преодолеть его можно только одним способом…

Тут Энвер что-то почувствовала. Она осеклась, подалась вперёд, напружинилась. Линц приоткрыл глаза.

– Что?

Вместо ответа ищейка вскочила, быстрым шагом направилась к северной окраине. Стрелок, не говоря ни слова, подобрал оружие и потопал следом. Деревенька не отличалась внушительными размерами, вскоре Энвер миновала часовню. От её стены отделились четыре тени. Они одновременно с Мартином догнали девушку, когда та наконец остановилась.

– Что там, Эн? – Кристоф уже понял, что случилось, безошибочно расшифровав мимику и жесты напарницы. Он спрашивал для остальных.

– Сработал мой сигнальный маячок.

– Где?

– В излучине сухого русла, в полумиле к северу отсюда.

– Совсем рядом, – Мартин посмотрел на Булла. Индеец кивнул и пропал из круга, образованного светом факелов.

Минуты потянулись в угрюмом ожидании. Линц отправил крестьянина предупредить посты: пусть держат ушки на макушке. Появились Бен и Джон Гор. Срабатывание магической сигнализации могло означать что угодно. Например, то, что шальной койот подобрался слишком близко к поселению в не самое подходящее время. А может быть, банда решила наконец возвестить о себе. В любом случае надо было ждать. На концах факелов, сухо потрескивая, трепыхалось пламя. В загоне беспокойно фыркнула чья-то лошадь. Люди молчали.

Каменный Бык возник из темноты, словно призрак, бесшумно и неожиданно.

– Лазутчик, – произнёс индеец, и в пыль к ногам защитников деревни упал изрядно помятый бородач. Потирая шею (видимо, Булл отвесил ему тумака), бородач поднялся с колен, встал на ноги и принялся лихорадочно озираться по сторонам. Увы, путей для бегства не нашлось, враги сомкнулись тесным кольцом.

– Так-так! – Кристоф слегка наклонился к шпиону, поскольку был выше его на голову. – Стало быть, банда уже здесь. И не теряет надежды вернуть то, что ей не принадлежит.

– Они не сунулись сюда сразу, решили сначала всё разнюхать, – подала голос Энвер. – Разумно. Пепе рассказал им о том, что мы защищаем деревню, но сколько нас всего, бандитам не известно.

– Теперь известно, – злорадно бросил бандит.

– Крысам слова не давали, – Джон отвесил языкастому разведчику затрещину.

– Кое-что теперь известно и нам, – задумчиво проговорил Мартин. – Бандиты рядом, но осторожничают. Значит, отдают инициативу. Нужно это как-то использовать.

– Ты прав, – в глазах Энвер вновь зажглись знакомые Кристофу огоньки: ведьма собралась действовать. – Нужно это использовать. Бандиты рядом. Нападём первыми.

Все, даже пленник, с удивлением воззрились на девушку.