Ищейки тоже не сидели сложа руки. Израсходовав все запасы ингредиентов, какие были с собой, напарники изготовили несколько склянок целебных мазей и эликсиров. Арсенал пополнился шестнадцатью метательными снарядами – Кристоф обозвал их «гранатами». В небольшие сосуды (стеклянные и глиняные бутылки, фляжку и даже одну вазочку с узким горлышком) была засыпана гремучая смесь, воспламеняющаяся и взрывающаяся при сильном ударе. В теории. Просто волшебникам никогда раньше не доводилось пользоваться таким средством. На ближних подступах к деревне были «развешены» все виды сигнальных и охранных чар, какие только получилось вспомнить. Серьёзные боевые чары-ловушки требовали постоянной магической подпитки, их решили не ставить. Ищейки справедливо рассудили, что лучше подготовить несколько сложных АОЕ-проклятий для открытого боя. Нашлось время и для отдыха. Светлые маги выкупались в речке, а крестьянки приготовили горячую баню для Энвер – к великому смущению последней. Но, как-никак, она была девушкой, и несколько дней путешествия по пустыне имели для неё свои неудобства. Одежду волшебников заботливые хозяйки тоже постирали. С едой проблем не было, а позже даже появилось немного свободного времени. Тогда-то маги и познакомились со стрелками поближе.

Вместе с Мартином обучать крестьян воинскому искусству выпало чернокожему стрелку. Он почти никогда не расставался со своей белой шляпой и ружьём необычной конструкции. Энвер даже показалось вначале, что у этого ружья два ствола.

– Эта штука называется «оптический прицел», – владелец диковинного оружия, передав управление «тиром» Линцу, сел на камень и принялся объяснять волшебникам устройство прицела – медной трубки, закреплённой над затворной коробкой. – Внутри – система увеличительных линз.

– Подзорная труба, приделанная к ружью, – догадался стажёр.

– Вроде того. Только это и не ружьё вовсе, а винтовка с продольно-скользящим затвором и рычажным запиранием ствола. Перезарядка ручная, но темп огня высок, потому как в отъёмном магазине сразу пять патронов.

– Ещё про прицел, пожалуйста, – попросил Бен. – Зачем он такой?

– Чтоб целиться.

– Джон продырявит пуговицу с тридцати шагов без этой трубы, – крикнул со своего поста Линц. – А с трубой может сбить бабочку с двухсот ярдов.

– Ерунда, – сверкнул зубами Джон. – По бабочкам я бы стрелять не стал. А этот прицел будто бы приближает мишень и увеличивает её. Поначалу непривычно, нужно набивать руку. Зато, когда освоишь, можно творить чудеса. Здорово облегчает жизнь. Увы, револьверный патрон слабоват для серьёзных дистанций. Пришлось заказывать ствол под редкий боеприпас. Калибр «.308» трудно найти даже в большом городе. Зато такие пули летят далеко.

Стрелок позволил чародеям по очереди изучить устройство винтовки. Каждый не преминул заглянуть в прицел со стороны приклада. Действительно, едва видимые из деревни скалы заметно приближались, а стоявший невдалеке Мартин, казалось, чуть ли не носом в дуло лез. Бен, вертевший винтовку дольше всех, случайно что-то нажал, и трубка прицела отвалилась.

– Ну вот, сломал, – расхохотался Кристоф.

– Я не нарочно, – расстроился стажёр.

Стрелок прыснул.

– Ничего ты не сломал. Это предусмотрено конструкцией.

Только теперь юноша увидел, что труба откинулась на специальных подпружиненных кронштейнах. Джон забрал винтовку.

– Откидной механизм нужен тогда, когда засранцы подбираются слишком близко. Оптика в таких случаях только мешает, мушка куда сподручнее.

– Что-то я не слыхал о такой прицельной системе ранее, – высказал сомнение Кристоф.

– Ещё бы! Один гарлекский умелец изготовил её по моему заказу. Пришлось выложить добрую половину нашей общей награды за «Висельников» Коэнов, – гордо сообщил охотник за головами. – Но оно того стоило.

Хозяина эксклюзивной винтовки звали Джон Гор. При этом оставалось загадкой, была ли приставка «Гор» прозвищем (оно означало бы «запекшаяся кровь») или фамилией. Вроде бы он был родом из Сан-Анджелоса, что в Свободных Провинциях, и стрелять научился ещё там. Мартин как-то обронил, что Джон – самый меткий снайпер из всех, что ему довелось встретить, «лучший на всём Западе». Похоже, лидер четвёрки не шутил. Джон любил свою винтовку, свою шляпу и был чем-то вроде «гласа рассудка» в команде.

– Хочешь, научу стрелять? – предложил ганфайтер Бену, заметив, как того впечатлило редкое оружие.

– Спрашиваешь! – так у Финкельштейна появился ещё один кумир в команде охотников за наградами.

«Смотри, Крис: сейчас парня научат обращаться с этой штукой, он плюнет на Академию, выбросит индик и уйдёт искать приключений. И всё в конце концов кончится тем, что он станет вторым Пепе в какой-нибудь банде».

«Смейся, Эн, смейся. Лично я считаю, что Бенни полезно немного развеяться. Вспомни порядки Академии! Пускай расширяет кругозор и учится новому».

«Уж он-то научится…»

Ещё один спутник Линца – силач с длинными иссиня-чёрными волосами – всё время держался особняком. Он почти не разговаривал с крестьянами, да и те его сторонились. Работал силач наравне со всеми (даже больше) и, похоже, вообще не уставал. На вопросы отвечал короткими рублеными фразами. Но по большей части молчал, предпочитая компанию лошадей человеческому обществу. Энвер подозревала, что этот невозмутимый метатель топорика никогда не меняет выражение лица.

– Он что, никогда не улыбается? – как-то спросила она у Мартина. Стрелок не избегал бесед с чародейкой и ответил охотно:

– Вообще-то было пару раз. Каменный Бык – индеец, а они скупы на эмоции.

– Индеец?

– Ага. Представь себе, чистокровный.

– Их было не так много ещё до Войны, а сейчас, должно быть, почти совсем не осталось. Лично я не встречала ни одного чистокровного индейца южнее Гарлека.

– Не мудрено, – кивнул Мартин. – В Конфедерации и Свободных Провинциях остались только креолы да метисы – те, кто уже намертво прикипел к обывательскому образу жизни. Булл, как мы его зовём, не из их числа.

– Что же он делает в твоём отряде? И почему не ушёл искать соплеменников?

– А чего их искать? Известно, где они: в Озёрном Краю. Не так давно уцелевшие индейские племена объединились там и стали возрождать свой народ, свою культуру. Для этого нужна земля. А её у них не так много. Власти Стадаконы вроде бы согласны обменивать пустующую землю на звонкую монету. Булл, как и многие другие индейцы, на время покинул Озёрный Край, чтобы заработать. У него сердце воина и свои понятия о чести, поэтому он с нами.

– И как он к вам прибился?

Линц отложил кусачки (он изготовлял из старых гвоздей рассыпной «чеснок» – сюрприз для конников Падильи) и обратился к воспоминаниям.

– По правде говоря, мы нашли этого индейца в разгромленном лагере банды Кэла Кэссиди. Ублюдки перегрызлись, деля добычу. Мы добили уцелевших. Каменный Бык был их пленником. Освобождённый, он отыскал свой томагавк, раздобыл лошадь и увязался за нами. Теперь он вместе с нами ловит и вешает отпетых негодяев, а свою часть награды отправляет старейшинам родного племени. Однажды денег хватит, и он поедет домой. И, возможно, даже не попрощается.