если я не хочу попасть впросак или, упаси боже, поделиться стратегически важной информацией, мне придется подумать, что сказать при нашей следующей встрече. Потому что интересовало повелителя буквально все: от Валлиона до скаронов, от Учения до общеизвестных фактов из истории Во-Аллара. Даже отвечая на те вопросы, которые он задал, я успела немного охрипнуть. А ведь это только цветочки.

Если подумать, я целую неделю динамила его с ответами, тщательно взвешивая свою позицию. И как я готовилась к этому разговору, так и он старательно меня изучал, оценивал и выбирал стратегию поведения. Наверное, если бы не опыт общения с Лораном да Миро, мне вряд ли удалось бы умолчать о том, про что я пока не хотела распространяться. Но даже так мне пришлось нелегко, потому что умение владыки удерживать нить разговора, не поддаваясь на провокации, оказалось поразительным.

Поняв, что на этот раз мне не удалось сбить его с толку, я огорченно вздохнула.

Но, в принципе, это было ожидаемо – не вечно же мне морочить ему голову и ловить на самом простом? Он всего лишь учел свою прошлую оплошность и больше не позволил себя одурачить. Так что готовься, Гайдэ – когда он окончательно придет в себя, тебе придется как-то выкручиваться.

Задумавшись над своим ближайшим будущим, я едва не пропустила очередной вопрос.

– Скажите, леди, – чуть не застав меня врасплох, поинтересовался повелитель, – если на Во-Алларе так изменилось отношение к Иштам, то как вам тогда удалось заполучить Знак? Вы искали его умышленно? Собирали какие-то сведения?

– Нет, – чуть не фыркнула я. – У меня не было на это ни времени, ни сил.

– Тогда как же вы стали Иштой?

– Меня никто не спрашивал, – суховато отозвалась я. – Как раз в тот момент, когда в тех местах объявилась нежить, земле срочно потребовался защитник. Мне, как вы понимаете, никто и ничего объяснить не успел, поэтому поневоле пришлось искать выход.

– Значит, получив Знак, вы сразу же ощутили свою землю? – остро взглянул на меня повелитель.

– Нет. На первых порах она не делилась со мной болью. Но как только я вошла в силу – да. В итоге я была вынуждена что-то предпринять, чтобы не сойти с ума.

Владыка неопределенно повел плечами.

– И сколько времени вы принимали силу, если не секрет?

– Около года… одного полного оборота, если вам так понятнее.

Мужчина кивнул.

– Это немалый срок. Но, наверное, даже его не хватило, чтобы очистить землю от населившей ее нежити?

– Почему же? – удивилась я. – Знаете, когда есть такой стимул, как боль, поневоле стараешься разобраться с проблемами поскорее. А у меня к тому же нашлось немало помощников, облегчивших эту задачу.

– Имеете в виду хранителей?

– Не только. Еще у меня крепкая семья и преданные друзья. Только благодаря им я справилась. Кстати, а где ваш хранитель? – пользуясь случаем, поинтересовалась я. – Мне показалось или его нет?

Мужчина тут же помрачнел.

– За свою жизнь я ни разу его не то что не видел, а даже не слышал, что он вообще когда-либо был.

– Скверно, – заключила я, все еще незаметно придерживая повелителя за руку. – Это может означать только то, что он остался на Во-Алларе. И, если я правильно понимаю, именно его сущность стала той единственной ниточкой, которая поддерживает связь с нашим миром.

Повелитель угрюмо промолчал.

– А младшие? – повернулась к нему я. – О них вы что-нибудь слышали?

– Практически ничего. Но отец как-то обмолвился, что я должен буду найти их сам.

– В смысле? – не поняла я. – Он хотел, чтобы вы отыскали старых хранителей или создали для себя новых?

– Не знаю, – устало вздохнул мой собеседник. – Он не уточнял и не упоминал о том, была ли у него самого потребность в таких помощниках. Лично я их никогда не видел. Но отец часто покидал дворец, так что все возможно.

– Что же вы не спросили, о чем речь? – озадаченно поинтересовалась я.

Владыка, кажется, смутился.

– Мне тогда было не до них. Я… экспериментировал с подданными, если помните, и, признаться, мало прислушивался к чужим советам.

– Плохая привычка, – с укором заметила я, не считая себя, впрочем, вправе что-то требовать.

– Понимаю, – согласился он, невесело улыбнувшись какой-то мысли. – В любом случае создать новых хранителей, не имея Знака, мне не под силу. А что касается старых… то они меня к себе не подпускают. Сколько раз я выезжал в окрестные леса, но ни разу не сумел их приманить.

Я задумчиво прикусила губу.

– А если мы поедем туда вместе?

– Что? – от удивления владыка даже глаза распахнул и привстал с земли. – Вы предлагаете поехать со мной, чтобы найти оставшихся хранителей?!

Я пожала плечами.

– Если они живы, то у нас есть неплохой шанс их призвать и задать несколько вопросов. К тому же попытка – не пытка. Вы в любом случае ничего не теряете.

Он почему-то тяжело вздохнул.

– Хорошо, я отправлюсь с вами. Тем более илэ Мариоло заявил, что вы пожелали взглянуть на наши города.

– Это было бы замечательно, – улыбнулась я. – Когда вы предлагаете отправиться?

– Дня через два. Заодно я покажу вам состязания вишеров и, если захотите, посмотрим на Арену боев.

Ага. Значит, он считает, что этого времени ему хватит на восстановление. Неплохо. Даже при наличии грамотного лекаря полностью восполнить резервы и исцелить потрепанную ауру на Во-Алларе заняло бы гораздо больше времени. По крайней мере, у среднестатистического мага. А этот планирует управиться быстрее. Впрочем, если он уже сейчас пришел в себя и довольно живо обсуждает со мной эту тему, значит, способности к регенерации у него превосходные.

Кстати, это надо запомнить.

– А там будет что-то интересное? – насторожилась я, услышав название. Неприятные у меня ассоциации возникают при слове «арена». Правда, сейчас невменяемых Изумрудов и Адамантов рядом нет, но все равно беспокойно.

Владыка только усмехнулся.

– Ну вы же как-то обмолвились про возможный поединок между мужчиной и женщиной. Вот я и хочу показать, как тренируются наши воины. Полагаю, после этого вы больше не станете спрашивать, почему я не сражаюсь с леди.

– А с нами и не нужно сражаться, – лукаво прищурилась я. – Редкая женщина примет от мужчины прямой вызов.

– Мне почему-то кажется, что к вам это не относится, – снова усмехнулся владыка. – По крайней мере, один вызов вы мне уже бросили. И, что самое интересное, сумели его не проиграть.

– Когда такое было? – наигранно удивилась я.

– А вы не помните? Во время нашей первой встречи, когда вы не побоялись вызвать мой гнев.

– Ах это, – деланно смутилась я, припомнив, как щелкнула его по носу с этими вопросами-ответами. – Боюсь, это