элементов, суть и назначение которых я банально не разобрала. Потому что для этого нужно было хоть немного разбираться в магии, а мне, увы, сия наука была абсолютно недоступна. К тому же почерк у писавшего оказался на редкость неразборчивым, так что, промучившись несколько оборотов, я, в конце концов, отложила эту книгу и взялась за другую.

Вторая оказалась не лучше – ее, скорее, можно было назвать сводом правил и уложений, расписанных одним из повелителей так, как он их себе представлял. Иными словами, это был список законов, который тоже не вызвал у меня большого интереса. Единственное, что я отметила, так это весьма трепетное отношение местного населения к женщинам, включая смертную казнь за попытку изнасилования и простого рукоприкладства и весьма внушительные штрафы за любое оскорбление или даже намек на него «слабого» пола. Однако особого удивления это не вызывало: Ниг же сказал, что мужчины тут рождаются гораздо чаще, так что желание обезопасить свой генофонд было объяснимым и вполне оправданным. Отсюда же проистекали всевозможные строгости в отношениях между полами вроде недопустимости одновременного пребывания в комнате незамужней дамы неженатых мужчин, полной зависимости самих дам от воли старших женщин в роду, общепринятая практика с заключением «браков по расчету» с одобрением главы семейства и заодно отсутствие, как таковых, разводов. По местным порядкам, женщинам, с одной стороны, предоставлялась максимально возможная защита, а с другой – они были полностью зависимы от воли своих старших родственников. И до замужества практически не имели права голоса, приобретая таковой лишь тогда, когда сами обзаводились внуками и занимали положение «старших матерей».

Собственно, именно поэтому повелитель так удивился моей непомерной наглости в первые наши встречи и так легко позволил обвести себя вокруг пальца. Вероятно, он просто не ожидал от меня такой прыти и элементарно растерялся, будучи скованным привитыми с детства убеждениями, которые на какое-то время вступили в противоречие со здравым смыслом. А вот когда он все-таки вспомнил, что я, в общем-то, прибыла издалека и что, возможно, за те годы, что они отделились от Во-Аллара, там вполне могли измениться порядки, то наше общение перешло на качественно иной уровень. И только тогда он позволил себе относиться к непонятной леди, как к равной. Особенно когда я наглядно продемонстрировала, что имею права на подобное отношение.

Остальной материал оказался для меня неинформативным и лишь подтверждал то, что мне удалось выяснить раньше. Так что в конце концов я устала пробираться сквозь хитросплетения записей прежних владык и решила передохнуть.

Однако долго прохлаждаться мне не дали: словно почувствовав, что я освободилась, в беседку ворвался взбудораженный Дэл и, отчаянно жестикулируя, сходу выпалил, что на заре образования этого мира в его защите (о, ужас!) поучаствовал настоящий демон.

Я сперва растерялась: ну демон… а что тут такого? Но потом сообразила: то, что нормально для меня, для обычного валлионца может показаться откровением, и, усадив нервно приплясывающего Дракона, спокойно поинтересовалась:

– Ты уверен?

Дэл вместо ответа грохнул на стол раскрытую на середине книгу и ткнул пальцем в нарисованные там закорючки.

– Тут написано, что у тогдашнего владыки был заключен союз с демоном!

Я мысленно вздохнула: вот же черт… кажется, господин Иггер пожалел психику своих подчиненных и не стал пересказывать им то, что сумела выяснить я. Понять его, конечно, можно – спроси любого валлионца, а в особенности тех, кто не так давно ходил походом в Невирон или сражался с Тварями в Степи, и они тебе уверенно скажут, что все без исключения демоны – это Зло. Да, с большой буквы. А хеорцы или беонцы их с воодушевлением поддержат. Пожалуй, только скароны скептически хмыкнут, покосившись на невозмутимых Адамантов, и многозначительно промолчат. Но мне-то сейчас от этого не легче?

Посмотрев на раскрасневшегося Дэла, я с трудом сдержалась, чтобы не хмыкнуть. Интересно, чтобы он сказал, если бы знал, что термин «союз», который он употребил для обозначения отношений между демоницей и дальним предком повелителя, носит несколько интимный характер?

– Дэл, а что тебя так удивило? – мирно спросила я, изучая сидящего как на иголках воина.

– Как, что?! – чуть не подпрыгнул он. – Это же демоны!

Святая простота… ну и как с таким разговаривать?

– Дэл, – терпеливо спросила я, – а кто тебе сказал, что тут вообще замешан владыка Подземелья?

– Дык демоны же… – на мгновение чуть не растерялся валлионец.

– И что? Думаешь, они все у него по струнке ходят и никто не имеет собственного мнения? Или полагаешь, что он знает о каждом их шаге? А может, считаешь, что среди демонов невозможно предательство?

Дэл непонимающе моргнул и озадаченно сел.

– Миледи, что вы имеете в виду?

– Вот скажи: если бы Айд был в курсе, что кто-то из его подчиненных планирует откусить такой роскошный кусок, как свободный Знак, оставил бы он на произвол судьбы этот мир? И не было бы логичнее ему самому за всем проследить, а не позволить какому-то магу построить Купол, делающий Элойдэ-шаэрэ недоступным даже для богов? Или по этому поводу командир вам ничего не говорил?

– Э-э… говорил.

– Ну так сядь и подумай: почему боги не могут сюда проникнуть? И почему Айд, зная о том, чем это закончится, решил сам себя обделить? Надеюсь, ты не считаешь его дураком?

Дэл моментально помрачнел.

– Нет.

– Ну так сделай правильный вывод, – мягко улыбнулась я, почувствовав его настороженность. – Ты вообще представляешь, что такое магия разума?

Валлионец неохотно кивнул.

– Нас обучали перед тем, как я принес клятву королю.

– Значит, ты должен понимать, что магия разума с одинаковой легкостью способна обращаться как с Свету, так и к Тени. Так?

– Да, миледи, – еще неохотнее признал Дракон.

– А Тень – это у нас что такое? – ласково осведомилась я.

Дэл на мгновение «завис», а потом вздрогнул.

– Пустота… и… демоны…

– Вот именно. Поэтому найденные тобой сведения всего лишь подтверждают, что упомянутый в книге человек был обычным магом разума. А демон, который помог ему увести сюда целый Знак, оказался, вероятно, призванным. И это вовсе не означает, что мы имеем дело с новым темным жрецом. Ты ведь об этом подумал, когда узнал про демона?

Дракон отвернулся и хмуро кивнул.

– Значит, вы уже знаете, что повелитель…

– Я – Ишта, – деликатно напомнила я. – Конечно, я знаю, когда имею дело с Тенью или ее носителем. И прекрасно понимаю, что далеко не всякий маг разума становится темным. Как понимаю и то, что никому другому и никаким иным способом, скорее всего, не удалось бы вырвать из Во-Аллара огромный кусок пространства, чтобы затем без потерь перенести сюда. Ты ведь представляешь, где