– А ну-ка брось!

Рагнар роняет лезвие и в панике бросает на меня взгляд, но я делаю ему знак подождать.

Мы открываем все поднятые со дна реки скафандры, подсчитываем потери, и результаты столь ужасны, что Севро отходит в сторону, чтобы прийти в себя. Скелет мертв. Колючка мертв. Гарпия погибла еще в космосе. Мертвы многие из наших новобранцев. Остались только Брюзга, Клоун, Ведьма и Крошка. Из пятидесяти черных выжили одиннадцать.

Крошка и Клоун касаются лица Скелета, их ирокезы упали набок под проливным дождем. Крошка царапает его грудь, барабанит кулачками по сердцу, словно надеясь вернуть его к жизни. Ведьма оттаскивает ее от тела, а Клоун окунает руки в грязь, поправляет Скелету ирокез. Севро вообще не может на это смотреть. Подхожу к нему и кладу руку на плечо.

– Я был не прав насчет войны, – тихо шепчет он.

– Мне без тебя не справиться, – так же тихо произношу я. – Ты со мной? – спрашиваю я в отчаянии. – Севро?

Делая шаг в сторону, он вытирает нос, оставляя на лице грязные разводы. Слезы текут по его щекам, расчерчивая их влажными дорожками.

– Конечно, Дэрроу, – говорит он срывающимся, как у ребенка, голосом. – Всегда!

Нет времени оплакивать погибших. Отряд уменьшился вдесятеро, но нам все равно придется разделиться. Там, снаружи, моя армия тщетно пытается пробить неприступную стену, им нужна наша помощь, которая и так уже запаздывает. Легаты скоро попытаются связаться со мной – должно быть, гадают, жив ли я. Если пойдут слухи о моей смерти, битва проиграна.

Посылаю Рагнара с оставшимися черными к воротам города, где ожидают наши легаты с тысячами серых и черных в резерве.

– Золотых тебе не даю, понимаешь почему? – спрашиваю я у Рагнара.

– Понимаю.

– Это может стать началом, – тихо произношу я, нагибаюсь, поднимаю из грязи брошенное им лезвие и протягиваю ему. – Долг каждого человека – выбрать свою судьбу. У тебя такой выбор есть.

Рагнар оглядывается на черных. Доспехи у них искорежены и успели покрыться толстым слоем грязи, после того как их извлекли из скафандров. Ростом эти солдаты меньше меченого, некоторые из них худощавы и молчаливы, другие крепкого телосложения – все нетерпеливо переминаются с ноги на ногу. Все черноглазые и беловолосые. Они забирают оружие у серых и черного, которые пали от моей руки. Этого, конечно, недостаточно, и если ребята наткнутся на золотых, то шансов у них мало.

Рагнар сделал свой выбор. Он протягивает руку. Упыри за моей спиной настораживаются, Ведьма злобно сверлит его взглядом.

– Я выбираю следовать за тобой, – с акцентом произносит он. – И повести их за собой, – добавляет меченый, и я вкладываю лезвие в его протянутую руку.

– Дэрроу! – ахает Ведьма. – Ты что делаешь?

– Заткнись! – прикрикивает на нее Севро.

– Он не имеет права! – бросается вперед Ведьма, пытаясь выхватить у Рагнара лезвие, но тот не отпускает. – Отдай! Отдай мне клинок, раб! – кричит она, обнажая свое лезвие. – Отдай клинок, а то отрублю руку, которая его держит!

– Тогда мне придется прирезать тебя, Ведьма! – останавливает ее Севро.

– Севро?! – в шоке оборачивается к нему Ведьма, потом смотрит на меня, на остальных упырей, которые молчат, не понимая, что происходит. – Ты сошел с ума! Он не имеет права! Только золотые могут прикасаться к лезвиям! Он не…

– Не заслужил? – спрашивает Севро. – А кто ты такая, чтобы решать?

– Я золотая! – вопит она. – Клоун, Крошка, скажите ему!

Крошка молчит, а Клоун, наклонив голову, спрашивает:

– Дэрроу, как это понимать?

– Это моя армия, – отвечаю я. – Помнишь училище? Помнишь, что я проливал кровь за тех, кто был готов пойти за мной? Не брал в свою армию рабов? Так что же тебя удивляет? Что это уже не игрушки, а настоящая война?

– Просто ты идешь по скользкой дорожке, – обводит взглядом груды трупов вокруг нас Клоун. – Даже здесь.

– Ты прав, так и есть, – отзываюсь я, наклоняюсь, поднимаю с земли еще одно лезвие и бросаю его одной из черных.

Зловещего вида женщина ниже меня раза в два. Она берет лезвие в руки с опаской, словно змею, и в ужасе смотрит на меня. Черные с детства верят в то, что мы боги. Если бы с небес спустился Тор и вручил мне свой молот, смог бы я удержать его? Севро обшаривает остальные трупы, находит еще несколько лезвий и раздает их черным, грозя им пальцем:

– Смотрите не порежьтесь!

– Я на вас рассчитываю, – говорю им я, – идите!

Они исчезают в кромешной темноте, держась вплотную к возвышающейся над ними стене.

– Какие-то проблемы? – оборачиваюсь я к упырям.

Все быстро мотают головой. Все, кроме Ведьмы.

– Ведьма? – смотрит на нее Севро, и Клоун тут же пихает ее локтем в бок.

– Никаких, – мрачно бормочет она.

Неправда, проблемы есть и будут. Она не пойдет за мной после того, что увидела. Мои друзья уже начинают отворачиваться от меня, а ведь они не знают и сотой доли правды. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Быстро выдвигаемся. У нас есть лишь одна пара работающих гравиботов, их я отдаю Севро. Посмотрим, сможет ли он поднять нас так же, как я в свое время поднял на Олимп упырей. Мы виснем у него на ногах, держась друг за друга, но гравиботы искрят и не выдерживают – видимо, все-таки повредились в битве. Подъемной силы хватит только на одного. Твою мать!

Значит, пойдем пешком. И медлить нельзя ни секунды.

Показываю на нагрудные пластины тех, у кого они еще остались после операции по извлечению из скафандра, и приказываю:

– Снять доспехи!

– Что?! – шипит Ведьма.

– Снять. Доспехи. Все, кроме скарабеев.

– Пойти на преторов без доспехов? – воет Ведьма. – Ты хочешь, чтобы мы все умерли?!

– Двигаться надо быстро. Если защитный купол снимут раньше, чем мы доберемся до цитадели, правительница уйдет! Не успеем поймать ее – дадим врагу шанс перегруппировать силы. К ней на помощь придет Повелитель Праха, а потом и остальное Сообщество. Она вернется с армией в десять раз больше нашей. Выиграем битву, но проиграем войну.

– А вот если мы возьмем ее… – рычит Севро, становясь рядом со мной.

– Погоди, мы же говорим о верховной правительнице, – перебивает его Клоун. – У нее есть всадники-олимпийцы, преторы…

– И что? – спрашивает Севро. – А у нас есть мы!

– Нас шестеро, – боязливо пожимает плечами Клоун, отводя взгляд. – Ну кто-то должен был это сказать!

– Нам надо пройти пятнадцать километров, – говорю я, и они кивают. – В моем темпе! – добавляю я, все встревоженно переглядываются и начинают снимать доспехи. – Если кто-то отстанет, ищите укрытие!