– Рок уже знает. На «Дитя войны» были преторы.

Возвращаемся к остальным, и я обращаюсь к нашему импровизированному совету:

– Вы знаете, что мы прибыли сюда за Августусом, но есть и еще одна причина, почему мы должны взять Эгею. Сейчас там находится сама верховная правительница.

– Да ладно?! – бормочет Клоун.

– Черт побери! – чешет затылок Колючка.

– В цитадели?! – переспрашивает Крошка, возбужденно пихая Скелета коленом.

– С большой долей вероятности. Мы проследили за Айей, и она вывела нас сюда. Остаточная радиация от бомбы, которой мы подорвали ее отряд на Европе. Наши остальные отряды должны просто отвлечь вражеские войска от Эгеи, чтобы у нас был шанс взять город приступом и захватить в плен Октавию до того, как сюда прибудет Повелитель Праха со всей своей армадой.

Если Сыны выполнят уговор, как обещал Арес, то мы сможем войти в город без боя, избежав столкновения со стотысячной армией, добавляю я про себя.

– Кассий в городе? – спрашивает Севро.

– По нашим данным, да, – кивает Мустанг, и Гоблин довольно улыбается.

– Если столкнетесь с Кассием, не ввязывайтесь в драку, – говорю ему я. – То же самое касается Карнуса и Айи.

– А что нам, уносить ноги? – обиженно интересуется Клоун.

– Нужно, чтобы вы остались целы, – поясняю я. – Главный приз в этой игре – верховная правительница. Не позволяйте мести или гордости отвлекать вас. Если захватим Октавию, власть в Солнечной системе будет принадлежать нам, друзья мои!

Упыри по-волчьи скалят зубы.

– Тогда хватит уже штаны протирать! – вскакивает на ноги Севро.

– Отличная идея! – поднимаюсь вслед за ним я.

Истребители союзников с рокотом носятся по небу, уничтожая вражеские силы на нашем пути.

Собрав все войска, мы стремительно движемся по зеленому каньону. Спайдербайки для этой цели подходят лучше, чем скафандры. Серые на спайдерах вырываются вперед, следуя сразу за истребителями и бронированными ботами, которые высадят наших людей у самой стены города. Впереди сверкают вспышки – либо мины взрываются, либо саперы делают свое дело, тут уж не разберешь. Каньон начинает сужаться. Покрытые зеленью стены возвышаются с обеих сторон от нас, гигантские и нереальные, как будто мы попали во владения великанов. На таких просторах всю армию я видеть не могу, лишь самый авангард. Наша колонна из внушающих ужас рыцарей в скафандрах следует за быстро несущимися вперед на спайдерах серыми, перемещаясь вперед огромными прыжками. Нас накрывает проливным дождем. Позади идут танки и летят пехотинцы на аэроскифах – небольших легких кораблях, платформа которых вмещает около сотни человек. Их высадят в километре от стены. Атака Лорна с южной стороны пройдет по схожему плану.

– Дроны! – орет в интерком Севро.

Из небольшого углубления в восточной стене ущелья вырывается облако металла и на огромной скорости мчится в нашу сторону. Упыри быстро уничтожают угрозу, стреляя из импульсных пушек, но огонь дронов успевает в клочья разнести целую эскадру летящих черных. До неузнаваемости изуродованные тела солдат падают на землю. Теперь мы несемся над жилыми районами: небольшими городками, курортами, виллами, зернохранилищами. В конце концов немного притормаживаем над каким-то озером. В его зеркальной глади отражаются наши силуэты.

Перед нами крепостные стены. Они тянутся до самого горизонта, железным занавесом защищая город от вторжения. В девяноста километрах отсюда, по другую сторону каньона, но выше метров на двести, стены почти касаются нижнего края защитного поля. Озера и реки там не заканчиваются – вся вода поступает в город по разветвленной сети прочных, как корпус корабля, стальных труб, которые проходят под стеной. Чтобы пробурить эти трубы, потребовалась бы сотня человек, да и работать им пришлось бы часов десять.

У большинства городов не столь прочные стены, это слишком дорого. Укрепления такого уровня есть только у Эгеи и Коринфа. Мы могли бы пройти через соединяющие города тоннели, которыми изъедено чрево Марса, но я не захотел. Кое-что нужно приберечь на крайний случай, к тому же я должен являть собой образчик отваги.

Наступление вроде нашего затягивать нельзя. Во всех исторических фильмах атака стремительна и беспощадна. В битве военной техники и статичных объектов всегда выигрывает техника, но необходимо, чтобы атакующие сохраняли решительный настрой. В давние времена замки и крепости были практически неприступны, с наскока их было не взять, разве что ценой пирровой победы. Поэтому армия осаждала крепость и терпеливо ждала, пока защитники не начнут умирать от голода и не сдадутся добровольно. В наши же времена терпение больше не считается добродетелью.

Население Эгеи составляет около двадцати миллионов, но скольким из них не наплевать, кто победит в сегодняшней битве? Медным и серебряным есть дело до того, кто ими правит – Беллона или Августус, а вот алым, бурым и розовым совершенно все равно, какой хозяин посадит их на цепь.

Вскоре они увидят, как в небе появляются корабли, а в воздухе взрываются бомбы. Забьются в свои жалкие квартирки в страхе перед безликими налетчиками. С самой зари человечества захват города сопровождался изнасилованиями, кражами и буйным разгулом. Благородные ауреи, нобили со шрамом, до такого не опускаются. В этом нет никакой выгоды, да и не по вкусу им подобные забавы. Но золотые считают, что в стенах павшей твердыни все становится собственностью завоевателей. Сильный получает свои заслуженные трофеи. Некоторые относятся к побежденным снисходительно, другие же отдают их на растерзание своим волкам – черным и серым – в награду за пролитую в бою кровь.

Если удастся уберечь от этого Эгею, если я покажу ее жителям, что на свете существуют достойные люди, то, возможно, смогу завоевать не только тело, но и сердце города. Пленить его и защитить. Заслужить любовь горожан так же, как я заслужил любовь моих солдат. Но для начала этот ларчик нужно открыть.

По всему периметру бескрайней стальной стены вспыхивают огненные сполохи. Словно крошечные цветы, они появляются на серой поверхности шириной девяносто километров. Слева и справа от меня отряды начинают ложную атаку: истребители палят из рельсотронов, обрушивая на стену непрерывный поток снарядов и постепенно расходясь в стороны. Огневые башни на стене отвечают врагу с такой интенсивностью, что у меня чуть не лопаются барабанные перепонки. Мне отчаянно хочется взять Виргинию за руку. Достаточно одного ее взгляда, и охвативший меня ужас тут же отступит, но мечтать не вредно, да и не время сейчас.

Серые в боевых доспехах бросаются вперед, словно вереница муравьев. Ракетные команды готовятся к запуску и вскоре обрушивают всю свою смертоносную мощь на защитников крепости. Слишком много всего происходит одновременно: как и в космосе, бой идет на нескольких фронтах, атаки и контратаки следуют одна за другой. Но в отличие от звездных битв тут все сопровождается оглушительным грохотом.

Часть моих солдат подрывается на минах. Убойные отряды Беллона вылетают из бойниц на высоте около ста метров – золотые корпуса кораблей блестят, знамена развеваются на ветру. Их защитные поля мерцают, отражая артиллерийский натиск. Среди них я замечаю знамя с орлом и уже хочу ринуться к нему – там Кассий! – но Мустанг хватает меня за плечо.