– Это по-прежнему так, – вставила Ванесса. – Мои разведывательные ракеты сообщают, что в Третьем гнезде как следует укреплены только узлы, которым Астрографическое управление присвоило номера четыре и шесть. Узел номер четыре как раз и ведет ко мне в Зефрейн.

– В свое время, – продолжал Сандерс, – адмирал Прескотт воспользовался невнимательностью «пауков». Во время штурма Третьего паучьего гнезда на борту его кораблей было множество разведывательных ракет. Адмирал Прескотт успел отправить хотя бы по несколько штук в каждый из остальных узлов «паучьего гнезда», чтобы посмотреть, что находится за ними. Эта информация тоже поступила в Центавр.

Сандерс дал команду компьютеру в чемоданчике, и на левой половине дисплея появилась новая схема звездных систем. Ванесса увидела Зефрейн и Третье паучье гнездо, из которого расходились лучи, на концах которых были системы, обнаруженные разведывательными ракетами Прескотта.

– Данные, собранные в Первом и Третьем паучьих гнездах, сопоставили совсем недавно. Я как раз возвращался с Седьмого флота.

Лейтенант пробормотал новую команду, и две схемы стали сходиться до тех пор, пока две точки, одна из которых соединялась с Первым паучьим гнездом, а другая с Третьим, не слились в одну.

– Иными словами…

– Совершенно верно! Это одна и та же система. Об этом говорит спектрографический анализ светящего там красного гиганта.

Ванесса откинулась на спинку кресла и положила подбородок на сложенные домиком пальцы.

– Выходит, из Зефрейна можно попасть не только в Третье, но и в Первое паучье гнездо, и до него только две системы!

Ванесса не сводила глаз с дисплея, на котором соединились две схемы звездных систем, но на самом деле думала о чем-то другом.

– Еще один кусок головоломки нашел свое место!

– Совершенно верно. Мы постепенно накапливаем информацию о структуре паучьего пространства. Ужасно медленно, но…

– Достаточно быстро, чтобы мне отдали новый приказ! – закончила за Сандерса Ванесса.

– Вы снова правы, – сказал Сандерс тоном, которым лейтенанты обычно не разговаривают с адмиралами.

Впрочем, в качестве посланника Объединенного комитета начальников штабов он был на особом положении. Ванесса набралась терпения и стала слушать.

– Как вы сами заметили, положение адмирала Прескотта не позволило ему использовать новые астрографические данные. Мы почти уверены, что у «пауков» осталось только три «гнезда», но нам не известно, насколько обширна сеть колоний, обслуживающих каждое из них.

Нас неприятно поразили обнаруженные Седьмым флотом шесть колоний вокруг Первого паучьего гнезда. Выходит, у «пауков» еще пятнадцать-двадцать населенных миров. Это меньше, чем мы думали раньше, но все равно очень много. Любые из них, или даже все они, могут находиться в окрестностях Цепочки Андерсона. – Сандерс провел пальцем по системам, соединявшим Первое паучье гнездо с Центавром, каждая из которых имела ведущие в неизвестность узлы пространства. – Вы знаете, что союзники постепенно формируют в Центавре новое соединение, именуемое «Великим Флотом», для мощного удара по Первому паучьему гнезду через Дихлофос. Тем временем адмирал Прескотт нуждается в срочной поддержке, а вы уже создали в Зефрейне вспомогательную инфраструктуру, усилили его укрепления…

– По-моему, я понимаю, к чему вы клоните, – перебила Сандерса Ванесса.

– Я в этом не сомневался, – ответил лейтенант и снова похлопал ладонью по чемоданчику. – Все подробности содержатся здесь. В двух словах, вам приказано ворваться в Третье паучье гнездо, уничтожить там уцелевшие укрепления возле узлов и по возможности паучьи корабли, а потом двигаться на соединение с адмиралом Прескоттом.

Ванесса подалась вперед, не пытаясь скрыть возбуждение:

– Значит, мы наконец выжжем каленым железом «пауков» в Третьем гнезде, и они больше не будут грозить оттуда Зефрейну!

– И Рефраку! – кивнул Сандерс. – Да, одним из результатов вашей операции станет именно это. Не зря же ее так поддержали все орионцы, включая владетеля Тальфона!

Ванесса снова откинулась на спинку кресла, окончательно позабыв желание поставить на место бойкого лейтенанта.

«Наконец-то в бой! Впервые за последние пять лет! Впервые после сражений в Юстине!.. Пять лет я сидела в обороне. Сначала в Юстине, а потом в Зефрейне. Пять лет я готовила Пятый, а потом Шестой флот к отражению паучьего штурма, которого так и не было. Иногда меня еще мучают кошмары. Я надеялась убежать от них, покинув Юстину, но они играючи долетели оттуда до Зефрейна! Наконец-то я от них избавлюсь! Я выжгу их огнем битвы!»

* * *

Первые недобрые предчувствия появились у Ванессы только в Третьем паучьем гнезде, куда она ворвалась сквозь обломки космических крепостей, защищавших узел.

Даже тщательная разведка из Зефрейна с помощью беспилотных ракет не могла точно определить, чем именно «пауки» готовы встретить врага. Некоторые из обнаруженных ракетами космических крепостей наверняка были буями с дезинформационными маскировочными устройствами. Поэтому Ванесса засыпала все потенциальные цели самонаводящимися антирадарными ракетами типа HARM-2. Они безошибочно нашли все буи с маскировочными устройствами, и последовавшие за ними беспилотные носители стратегических ракет вели огонь уже только по настоящим космическим фортам.

Этих носителей было бы больше, если бы Ванессе не пришлось оставить в резерве множество носителей четвертого поколения, чтобы отбиваться от паучьих канонерок. Впрочем, на использованных ею носителях были ракеты, оснащенные новыми боеголовками с антивеществом, которые военные, несмотря на яростные протесты физиков, упорно называли «кумулятивными». Возможно, говорить о кумулятивных зарядах антивещества с технической точки зрения было и правда неграмотно, но, как и задумали создатели этой боеголовки, за несколько долей секунды до ее взрыва формировалось невероятно плотное, открытое с одного конца антирадиационное поле, направлявшее в одну точку освобождавшиеся в момент детонации энергию и радиацию. Эти боеголовки играючи пробивали электромагнитные щиты и толстенную броню неподвижных гигантских космических крепостей. Конечно, такие ракеты плохо подходили для борьбы с юркими канонерками, кишевшими возле узла, но ими занялись беспилотные носители стратегических ракет четвертого поколения и беспилотные камикадзе. Уцелевшие же после обстрела паучьи канонерки добили канонерки Ванессы, управляемые гормскими пилотами.

Теперь не понесший потерь Шестой флот двигался по прямой туда, где разведывательные ракеты обнаружили паучьи корабли.

Ванесса наблюдала за своим флотом с флагманского мостика корабля ВКФ Земной Федерации «Ли Чен Лу». Зеленые условные обозначения на ее дисплее были распределены по трем ударным группам. «Ли Чен Лу» вместе с остальными пятью мониторами, тридцатью шестью сверхдредноутами, двенадцатью линкорами и двенадцатью линейными крейсерами входил в состав Первой ударной группы адмирала Дженет Парквей. В состав Второй ударной группы под командованием командира Маханхарда также входили тяжелые корабли, но они были гормскими и, следовательно, более быстроходными. У Маханхарда было шесть мониторов, двадцать три сверхдредноута и пятнадцать линейных крейсеров. Третья ударная группа под командованием восемьдесят седьмого мелкого клыка Орионского Хана Меарана’Ральфа прикрывала флот истребителями с двадцати трех ударных и двадцати двух эскадренных авианосцев, эскортировавшихся двадцатью шестью линейными крейсерами. Вокруг трех ударных групп патрулировала тонкая цепочка гормских канонерок.