Пройдя мимо двух беседующих воинов, которые искали Огрттолона, Кристиан быстро миновал вестибюль и, к своему удивлению, у входа в зал для переговоров увидел Ареса. Он стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к стене, и, судя по всему, дремал.

Кристиан подошел к нему и позвал его по имени. Никакой реакции. Тогда он легонько потряс Ареса за плечо и от неожиданности отступил – тот шарахнулся так, словно увидел перед собой убийцу.

– Ты чего? – удивился Кристиан.

– А! Это ты, – Арес отер вспотевший лоб. – Черт, угораздило же уснуть.

– Что снилось? – поинтересовался Кристиан, с трудом сдерживая улыбку.

– Твой брат, – буркнул Арес.

– Тяжелый случай, – рассмеялся Кристиан.

– Ладно, я, вообще, тебя ждал, – сказал Арес. – Но столько просидел в тронном зале, что отключился. Разговор есть.

Кристиан пригласил его к себе, и они вместе отправились в его опустевший дом. Арес очень удивился, никого не встретив, так что сначала пришлось рассказать ему об их с Рейтой решении.

– Ты знаешь, – сказал Арес, выслушав Кристиана. – Тебе очень повезло с женой.

– Приходится признать, – слабо улыбнулся Кристиан. – Я не ожидал таких поворотов. Даже подумал, что все налаживается.

– Не выглядишь обрадованным.

Кристиан вкратце поведал ему о своей беседе с Руэдейрхи и Огрттолоном. Но Арес не выказал ни малейшего сочувствия.

– Было ясно, что рано или поздно они тебя туда отправят. Основания есть. И ты единственный, кто может это сделать.

– Спасибо за поддержку, – невесело усмехнулся Кристиан.

Арес с минуту молча смотрел на него. Потом, подлив себе в кубок предложенного вина, проговорил:

– Ну, если так, то не нравится мне это. Конечно, дела вокруг тебя скверные. Но ты что-то совсем утратил веру в себя. Ты хоть понимаешь, кто ты такой?

– Не слишком.

– Ты старший Розенгельд. Ты первый в Этериоле Хранитель двух Ключей. Ты первый за несколько столетий, кто осмелился зайти на запретную территорию. Куда девался ваш с братьями героизм? – Арес усмехнулся, припомнив свою первую встречу с Кристианом – тогда между ними разгорелась битва.

– У меня, наверное, выветрился с возрастом, – Кристиан улыбнулся в ответ. – Впрочем, не скажу, что я боюсь туда идти. Я боюсь не увидеть больше Балиана и Юана, а в случае моей смерти – такого варианта нельзя исключать, – именно это и случится. Глупо, но уж так я себя чувствую.

– Но ты ведь знаешь, что тебе все равно придется туда пойти.

– Знаю.

– Тогда перестань убиваться и преисполнись решимости выжить, – посоветовал Арес. – Между прочим, когда Огрттолон еще только заикнулся об этом, я предлагал пойти с тобой. Но Руэдейрхи отказал.

– И правильно, – кивнул Кристиан. – Если с тобой что-нибудь случится, страшно представить, что будет с Юаном.

– Очень смешно.

– Но все равно спасибо, – сказал Кристиан и вздохнул. – Наверное, ты прав. Чему быть, того не миновать. Так о чем ты хотел поговорить?

Арес подробно пересказал ему их с Руэдейрхи разговор о Солфордже. Кристиан внимательно выслушал его. Новости были небезынтересными и несколько обнадеживающими.

– Значит, вероятность того, что Руэдейрхи под действием Солфорджа, крайне мала, – сказал Кристиан. – Это радует. Но если вблизи Таранос может сделать что угодно… Мне недавно приходило это в голову… Зачем он пытался заставить Грейдергерда убить Демиана, да еще и вывести его из Градерона? Он ведь мог внушить Демиану, чтобы он сам подошел к тюрьме…

– Есть у Тараноса слабое место, – сказал Арес. – Уверяю тебя, детей за людей он не считает. И слава богу. Честно говоря, мне кажется, что покушения на Демиана были сугубо из-за того, чтобы посеять смуту. Вполне в его духе. Согласись, получилось неплохо. Одержимые якобы непобедимостью воины нарушают законы… Терпят поражения… Понимают, что терять больше нечего, и уходят за Тараносом.

– Да, – задумчиво проговорил Кристиан. – А что с твоим кольцом? Руэдейрхи так и не рассказал о нем?

– Нет, – покачал головой Арес. – Только предупредил, чтобы я никому его не давал. Особенно ему.

– Странно.

– Да, странно. Зато он подтвердил, что оно ограничивает действие Солфорджа, так что, думаю, оно нам пригодится.

Они еще немного обсудили последние новости, после чего простились.

Следующие дни Кристиан проводил с Огрттолоном и Руэдейрхи, продолжая разбираться с тонкостями проклятий и запретной территорией. Обнадеживало то, с какой тщательностью подошел к этому Руэдейрхи – в отличие от Огрттолона, он хотел, чтобы Кристиан вернулся живым.

Рейта о предстоящем походе не знала. Они регулярно виделись, но Кристиан предпочел не сообщать ей о том, куда и зачем собирается отправиться. Не хотелось повергать Рейту в новую депрессию – она заметно приободрилась после того, как пришло письмо от Юана с вложенной запиской от Демиана. Мальчик дал понять, что ему очень грустно без родителей, но что о нем заботятся, и он ни в чем не нуждается. Вдобавок Юан подробно описал, у кого и почему останется Демиан, и это тоже обрадовало Рейту. Во-первых, потому, что власти Эндерглида с такой серьезностью подошли к этому вопросу, а, во-вторых, потому, что, судя по словам Юана, Демиан будет жить в доме, где есть и другие дети. Рейта надеялась, что это поможет мальчику избавиться от замкнутости. Все-таки не так уж много хорошего было в том, что он дни напролет проводил за книгами, без игр и общения со сверстниками. Оставалось только надеяться, что дети не будут донимать его из-за того, что он градеронец.

Руэдейрхи уже знал, что Демиан отправлен в Эндерглид, но никак это не прокомментировал – впрочем, недовольным он не выглядел и разговаривал с Кристианом своим обычным, чуть насмешливым тоном.

Несмотря на то, что правитель Градерона старательно просвещал Кристиана касательно запретной территории, толку от этого было не так уж и много. Руэдейрхи в своих рассуждениях опирался в основном на Ключи, но Кристиан знал, что эти древние предметы, обладающие поразительной силой, мало чем смогут ему помочь. Он так никому и не рассказал, что тогда, когда он в первый раз углубился в заснеженные горы и, выбиваясь из сил, призвал Ключ от Врат Заката, это не принесло ему никакой пользы. Управлять силой Ключей в таком месте, где сгустилось столько разных энергий, было практически невозможно.

Балиан и Юан простояли на посту всю ночь. С ними были еще двое стражей и один воин немногим старше их, и Балиан остался доволен такой компанией. Он не знал этих ребят, зато они прекрасно знали о нем по многочисленным рассказам и общались с ним уважительно, но не без юмора. Непринужденная беседа пришлась очень кстати, потому как протекали часы, а в округе не было совсем никого. К середине ночи Балиан и вовсе заявил, что ему надоело сидеть без дела, и стал поочередно вызывать на бой своих товарищей. Те с радостью согласились, не забывая следить за обстановкой как за городом, так и в самом Эндерглиде (вдруг Тристану вздумается проверить пост?). Но никому не удалось одолеть Балиана – в конечном итоге он ухитрился выбить меч у всех, даже у Юана.