– Хорошо, – Кристиан старался не думать о страшном приказе – все равно его было не избежать.

– Также ты должен понимать, что я не могу послать с тобой людей, – добавил Руэдейрхи. – Для них это будет верной смертью. Но ты вполне можешь попросить поддержки у своих братьев, я готов дать свое разрешение. У вас, Розенгельдов, куда больше шансов вернуться живыми.

– Ни за что, – решительно отказался Кристиан. – Я не собираюсь подвергать их опасности.

– Весьма благородно. Что ж, значит, решено. Ты идешь один.

Огрттолон не сдержал язвительной ухмылки. Кристиан скрипнул зубами от злости. Такое большое количество негативных эмоций, которое он испытал за последние недели, не шло ни в какое сравнение с суммарным объемом тех же чувств за всю предыдущую жизнь.

– Не стоит переживать, – проницательно заметил Руэдейрхи. – Во-первых, ты в курсе всего и понимаешь, как это серьезно и весомо для Этериола. Во-вторых, ты Хранитель Ключа. В-третьих, я не собираюсь отправлять тебя на верную смерть. В моих интересах, чтобы ты вернулся живым. Поэтому я как следует тебя подготовлю.

– А что если я все-таки погибну? – спросил Кристиан. – Что будет с Ключами?

– Истории Этериола неизвестны случаи гибели Хранителей до того, как они передадут Ключ преемнику. Конечно, возможно, что это сочли недостойным упоминания… Ты когда-нибудь был при смерти, Кристиан?

Кристиану вспомнилось, как в Дилане его ранили отравленным лезвием. Он ощущал, как силы вместе с жизнью покидают его тело, но тогда Балиан и Юан сумели помочь ему призвать Ключ. Ему сразу стало легче, но в безопасности он себя не чувствовал. Кристиан сказал об этом Руэдейрхи.

– Да, известно, что Ключ сохраняет своему владельцу жизнь, – кивнул Руэдейрхи. – До определенных пределов. Но знаешь, я почти уверен, что если Хранитель все-таки погибнет, мироздание найдет способ поправить дело. В конце концов, право владения Ключом наверняка может вернуться к прежнему владельцу. Если же нет… То так тому и быть. Этериол в опасности, Кристиан, и я считаю, мы вправе рискнуть Ключом. То есть, твоей жизнью. Что скажешь?

– Вы правы, – глухо проговорил Кристиан.

– Замечательно. Огрттолон просветит тебя касательно некоторых вещей… А мне нужен отдых.

Руэдейрхи поднялся с трона и, отказавшись от помощи, вышел из зала.

Огрттолон некоторое время сверлил Кристиана недобрым взглядом. Он был обеими руками за то, чтобы отправить его на запретную территорию, но вот то, что Руэдейрхи настаивал на рассказе о секретах древних проклятий, известных только градеронцам, его совсем не радовало. Однако как бы Огрттолон ни ненавидел Кристиана, он думал о Градероне и беспрекословно подчинялся его правителю.

– Поправь меня, если я ошибаюсь, – процедил Огрттолон сквозь зубы. – В прошлый раз, – он постучал пальцем по карте, разложенной на столе, – твоим заданием было простое изучение территории.

– Да. До этого места, – Кристиан указал на одну из гор. – Но я до сих пор не понимаю, действительно ли это было нужно. Как вы можете не знать собственных территорий?

– Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что Руэдейрхи отправил тебя туда для того, чтобы позабавиться. Территорию сделали запретной после того, как завалили ее проклятыми предметами настолько, что даже их бывшие владельцы не смогли туда зайти. Карты, конечно, были. Но они бесследно пропали – если верить слухам, не без помощи Розенгельдов. Гвильдергерр, прошлый правитель, собирался этим заняться и восстановить карты, но потом решил, что будет лучше, если никто ни о чем не узнает. Руэдейрхи же счел, что все равно должен владеть подобной информацией, и поэтому отправил тебя на запретную территорию. Недалеко. Чтобы ты мог вернуться живым. Но теперь тебе придется зайти много дальше. Судя по тому, что рассказала девчонка, которую нашел Арес, она прошла здесь, – Огрттолон провел пальцем невидимую дугу от прохода рядом с горой, где был заточен Балиан, к далекой точке, находящейся много после тех мест, докуда доходил Кристиан. И это была только середина территории.

– Разве это возможно? – Кристиан не отводил взгляда от указанного места. – Чтобы пройти такой путь, мне понадобилось так много времени… Как ребенок мог пройти расстояние вдвое больше?

– Это удивительно, но факт есть факт, – холодно проговорил Огрттолон. – Не стоит забывать о том, что ты потратил силы и на обратную дорогу, что в целом равно расстоянию, которое прошла девчонка. Здесь единственное место, где она могла покинуть запретную территорию и оказаться там, где ее нашли. Она говорила о том, что видела в снегу трупы, у одного из которых забрала кольцо. Это значит, что кто-то туда добрался и сумел похитить одно из сокровищ. Именно поэтому ты должен отправиться туда и все осмотреть. Кольцо было здесь, – он отметил пером невысокую гору неподалеку. – К счастью, повелитель Руэдейрхи помнит это и без книги. Напротив – разлом, через который и выбралась девчонка. Добраться туда тоже непросто, но тебе это и не понадобится. Ты должен вернуться другим путем, к горе Солфорджа, – Огрттолон провел длинную линию. – И так ты станешь первым человеком, обошедшим больше половины запретной территории. Если выживешь.

– На что никто не надеется, – усмехнулся Кристиан.

– Именно так, – не стал скрывать Огрттолон. – Но меня это не касается, – злорадно улыбнулся он. – Это приказ, которому ты, как Хранитель, не можешь не подчиниться. Ведь это тоже требует использования Ключа. И да, ни в коем случае не сбивайся с дороги. Мы надеемся обнаружить рядом с твоим трупом Ключи.

– Весьма интересно, – Кристиан ответил ему милой улыбкой, которая стерла довольную ухмылку с лица Огрттолона, – как же вы собираетесь искать мой труп на территории, которую не знаете.

На карте в подробностях был изображен только тот участок, который некогда обошел Кристиан. Параллельно была прочерчена горная цепь, своеобразная стена запретной территории. Кроме этого, на бумаге простиралось белое поле с указанием одной-единственной горы, где некогда хранилось кольцо, найденное девочкой.

– Это решение Руэдейрхи, – хмыкнул Огрттолон.

– Я уже понял. Надеюсь, на поиски отправят такого знатока, как вы.

Огрттолон предпочел не отвечать на это. Ему вдруг подумалось, что Руэдейрхи действительно может послать его на запретную территорию, если у Кристиана ничего не выйдет, ведь именно он больше всего ратовал за эту идею. И такое предположение его совсем не обрадовало.

Оставив перебранку с Кристианом до лучших времен, Огрттолон заявил, что на этом пока все, и он может идти, дальнейшее просвещение будет продолжено уже самим Руэдейрхи.

Выйдя из тронного зала, Кристиан прислонился к стене. На мгновение ему показалось, что он снова там, за горами – перед глазами мелькали снежные тропы, в ушах стояла звенящая тишина, все мыслимые и немыслимые силы клонили его к земле…

Кристиан тряхнул головой, отделываясь от наваждения. В коридоре раздавались голоса – кто-то подходил к тронному залу. Он решительно направился к выходу из замка, ему совсем не хотелось давать кому-нибудь повод для подозрения или насмешки.