Действительно ли это то, что ему нужно? Или ему нужна его противоположность? Чтобы вырвать его из скорлупы и дать ему дозу прежней игривости.

Эйлин поскребла зубами нижнюю губу, глядя вдаль.

— А я тем временем поглощала каждую крупицу информации о нем, которую слышала от родителей, собирала любые сведения о нем в социальных сетях — из лент его друзей, одноклассников, тети.

Неужели мы действительно были такими разными?

Я тоже навела о нем справки перед встречей. Мы обе встречались с Заком под чужим именем, обе заключали с ним контракты и обе влюбились быстро, сильно и глубоко.

Эйлин пролистала фотоальбом, не глядя.

— К тому времени, когда я снова встретила Зака, я превратилась в ту версию себя, которая была ему нужна. Я показала ему все, что нужно было показать. Умную, холодную и не заинтересованную в прикосновениях мужчин женщину. Ту, которая подарит ему семью, не разрушив его нынешний образ жизни. Я знала, что мы поладим, и мы поладили.

На ее губах появилась маленькая грустная улыбка.

Мое сердце разбилось из-за нее — и из-за себя тоже. Потому что я, наконец, поняла, каково это — любить того, кто никогда не сможет стать по-настоящему и полностью твоим.

— Мы заключили помолвку в тот же день, когда познакомились. Я бежала домой, довольная тем, что смогла помочь ему, зная, какое облегчение он, должно быть, испытывает, найдя кого-то, кто может дать ему все, что ему нужно, не ущемляя при этом ни одной части себя.

Она потрошила меня по одному слову. Меня тошнило от чувства вины, боли и ужаса.

Я даже не могла говорить.

— Его мать любит меня. Его тетя обожает меня. Я готова подчиниться его правилам. Если он захочет, чтобы я была рядом, я буду рядом. Если он захочет, чтобы я держалась подальше, я тоже смогу это сделать. Я буду рядом с любой его версией, независимо от того, останется ли он таким или изменится. Я буду лепить из себя все, что ему нужно. Можешь ли ты сказать такое о себе? Сможешь ли ты отказаться от всех своих мечтаний ради него?

Я вспомнила кабинет Андраша. Я, дрожащая от ярости, неспособная отступить от своей жажды мести. И он, приказывающий мне оставить все как есть, чтобы преследовать нашу общую мечту.

Но, как я поняла, идея забрать у Веры больше не приводит меня в восторг. Возможно, я не смогу отказаться от мести ради фехтования, но ради Зака я смогу.

Эйлин приняла мое молчание за согласие, захлопнув фотоальбом на коленях.

— Моя жизнь стабильна. У меня есть настоящая работа, правильный график и возможность растить семью — эмоционально, физически и финансово. И я никогда в жизни не крала и не обманывала.

Но ты солгала Заку, — хотела сказать я, глотая слова, потому что мне не на чем было стоять. Ты солгала о том, кто ты, о том, что знаешь его, о том, что у вас общие фобии.

— Фэрроу, я говорю тебе это, потому что считаю тебя хорошим человеком с ясным умом. Ты должна понять, что я больше подхожу ему. Твои проблемы будут только обузой. Если он тебе действительно дорог — а я думаю, что так оно и есть, — ты его отпустишь.

— О чем ты меня просишь?

На задворках моего сознания сработал гигантский предупреждающий сигнал. Я заставила себя отбросить эмоции и мыслить логически.

Все, что связано с ней, — ложь. И телефонный звонок. Она смеялась над тем, что обманом заманила Зака на ужин. Не доверяй ей.

Эйлин собрала прядь волос за ухом.

— Я прошу тебя сесть на самолет, уехать из дома моего жениха и никогда не возвращаться. И если ты это сделаешь, я возьму на себя судебные издержки по твоему делу…

Я отшатнулась назад, удивляясь, как она вообще об этом узнала.

— Мне не нужна твоя благотворительность.

Она пронюхала? Зак рассказал ей?

Но я знала, что он этого не сделал.

Она потянулась к огромному обручальному кольцу на пальце.

— Это не благотворительность. Это соглашение. Ничем не отличающееся от того, которое ты разделяешь с Заком.

Вот только оно отличалось.

Я хотела помочь Заку. Эйлин просто хотела существовать рядом с ним.

Как она могла любить человека, которого не видела с детства? А знала ли она его вообще?

Что он ненавидел дождь и любил холод.

Что он притворялся, будто ему противны горячие читосы, но сжирал их дюжинами, если к нему приближался пакет.

Что он только казался отстраненным, но обладал неистовой преданностью, когда дело касалось друзей и семьи.

Я держала голос ровным, тщательно следя за тем, чтобы выражение лица было нейтральным.

— Мой договор с ним скоро закончится.

— Твой договор с ним заканчивается сейчас. — Она бросила альбом в сумку и поднялась на ноги. — Думаю, я была достаточно терпелива.

— Я не та, с кем тебе нужно говорить. Вообще-то, насколько я помню, это ты просила ужесточить условия запрета на прикосновения и предлагала разрешить внешние отношения.

Я сомневалась, что она будет довольна тем, что сохранила их навсегда.

Более того, я бы поставила на то, что она предложила их заранее, чтобы ослабить его бдительность.

Словно услышав мои мысли, она захихикала, перебирая кончиками пальцев.

— Думаешь, он бы согласился на мне жениться, если бы я этого не сделала?

— Значит, ты его обманула?

— Это просто маленькая ложь.

— Маленькая ложь — это сказать пятилетнему ребенку, что его хомяк отправился на ферму после того, как умер. Это не выдумывание целой фобии в качестве предпосылки для помолвки.

Мне всегда было интересно, зачем моим хомякам нужен свежий воздух на той ферме без адреса.

— Разве это имеет значение? Это сработало. Я с ним помолвлена. Ты просто помощница. Знай свое место. — Она повернула кольцо так, что огромный бриллиант оказался напротив меня. — Твои отношения с моим женихом закончились.

Я подняла подбородок.

— Зак — большой мальчик. — Разве это не правда? — Он может сам принять решение.

— Попросить тебя уйти — не более чем вежливость. — Эйлин возвышалась надо мной, так близко, что я чувствовала запах мяты на ее дыхании. Ни один мускул на ее лице не дрогнул. — Не заблуждайся — я избавлюсь от тебя так или иначе. То, чего мне не хватает в воображении, я компенсирую амбициями.

Странно, но я расслабилась, услышав ее слова.

Это была моя зона комфорта, благодаря Вере.

Уголки моего рта подтянулись.

— Ты мне угрожаешь?

— Нет, Фэрроу, я тебе говорю. — Она стряхнула шип розы с моего рукава. — Ты не достойна любви Закари Сана.