Ренегат заплясал, оставаясь в опасной близости от оружия и чутко карауля каждое мое движение. Причиненные мной раны, включая порез, оставленный Дагдомаром, похоже, не особо тревожили мутанта.

Неправильная схватка получалась. Слишком много слов. Слишком много картинных поз. Слишком много лишних движений.

Все это позерство. Игра.

Мысль о том, что костлявый безумец стал слишком проворен для меня и сейчас просто забавляется, свербела в голове. Кровь и пепел! Я несколько раз оцарапал его. Почти поймал на грязный трюк со шпагой. Почти дотянулся колдовским акинаком. А только он по-прежнему получает от происходящего удовольствие и не торопится заканчивать.

Но нет, топчи меня Бегемот! Я не для того несколько ночей подряд слонялся по ночному Уру, выбивая дурь и ответы из смертных и носферату, чтобы сегодня этот тощий каприз природы употребил и меня себе на прокорм. В конце концов, мне заплатили. А я известен тем, что, взяв задаток, всегда выполняю работу.

— Когда я закончу с тобой, Сет, то первым делом наведаюсь к тебе… о, прости, к нам домой. Говорят, у тебя хорошенькая домохозяюшка. Уж я попользую ее. И не только клыками! Как попользовался Морганой. Она ведь рассказала тебе все, не так ли? Она рассказала, что ей понравилось?!

— Ты останешься здесь, Итон, — прорычал я, — Принюхайся! Чувствуешь запах гари в воздухе? Это не от пепелища. Это горят факелы.

Ренегат прекратил плясать. На его лице отразилось искреннее изумление.

— Ты все-таки позвал подмогу, Сет? Кровь и пепел! Я разочарован. Я-то считал тебя поединщиком. Ты ведь так красиво говорил про репутацию и все такое. Я уважал тебя как настоящего и достойного врага. Даже дал возможность героически нанести мне пару царапин, а ты…

— Ничего. Это страховка, на случай если что-то вдруг пойдет не так и у меня недостанет сил загнать тебя в гроб. Ур не должен пострадать из-за моих амбиций…

На этот раз, использовав замешательство нежити, я почти достал его — уже по-настоящему. Дагдомар резанул по груди Ренегата, оставляя дымящуюся, обожженную рану…

— Кровь и пепел!

…Царапину!

Заточенный в серебряном клинке демон взвыл от разочарования и досады: добыча была так близко. Согнувшись от боли, Ренегат двумя огромными скачками оторвался от нас обоих.

— Почти, Сет! Почти! — кривясь и гримасничая, заорал окончательно взбешенный вампир. — Это был твой последний шанс, и ты его израсходовал вхолостую. Довольно игр! Сейчас я начну разнимать тебя по частям. А потом выпотрошу и твоих помощников — одного за другим.

— Силенок на всех не хватит, — огрызнулся я, — Даже если справишься со мной, я все равно прежде успею уделать тебя так, что парням Кастора не доставит труда закончить начатое. Место схватки окружено дружиной экзекуторов. Эти ребята умеют ладить с такими, как ты, лишь немногим хуже моего. А на крайний случай с ними Ришье и Моргана.

Вампир расхохотался, сверкая клыками:

— С такими, как я?! Ха-ха-ха! Уверяю тебя, Сет, даже ты еще не сталкивался С ТАКИМИ, КАК Я!!!

И не стало света. Совсем.

Исчезли луна, звезды, само иссиня-черное ночное небо.

Пропал великий и древний город.

Весь мир внезапно канул во тьму, словно кто-то опрокинул над ним исполинскую чернильницу, полную вязких, непроницаемо-черных чернил.

Тьма случилась полная.

Материалистичная. Всеобъемлющая. Абсолютная.

И живая.

Тому, что меня окружало, трудно подобрать описание.

Ощущение такое, будто тебя бросили в чан с вязкой, тягучей смолой. Тьма облепила каждый член, каждую частицу тела. Мягко, но властно обняла и стиснула так, что не шелохнуться. Сковала мертвящей тяжестью.

Кокон смерти.

Жук, запаянный в черном янтаре.

Я подумал об оружии и понял, что ладони опустели. Шпага и Дагдомар канули во тьму, будто растворились.

— Это называется Вызов Первородного Мрака, — прошелестела тьма голосом Ренегата. — Вот оно, истинное могущество. Никто больше, даже наш одаренный братец Джайракс, на такое неспособен. Только Некромейстер Алан, древнейший из вампиров. Но кровь отца — это и моя кровь. Она все рассказала мне. Пропела. Научила. Я ведь очень способный, я умею слушать и быстро учусь. А с вашей кровью я набрался сил, чтобы использовать свое знание.

Я почувствовал неуловимое текучее движение на своем лице.

— Вот так вот, Сет. Я могу сделать с тобой что угодно, — с триумфом известило существо, которое было много больше, чем любой вампир. — Могу направить Мрак в каждое отверстие, в каждую пору твоего тела, и тебя разорвет изнутри, точно переполненный бурдюк. Могу превратить Мрак в железные обручи, которые выдавят из тебя жизнь по капле. Могу взорвать твои глаза и оставить жить таким: огромным, страшным и — беспомощным… ненадолго, конечно, я ведь все еще голоден. Так как же мне с тобой поступить, родич? Что посоветуешь?

Чернильно-черный янтарь слегка размягчился. Я почувствовал, что с усилием, но могу двигать челюстями.

— Встреться… со мной… лицом… к лицу… если… посмеешь…

— Вот как?

Тьма слегка расступилась — словно обмелели антрацитовые воды, и сквозь нее проступило белесое, неживое мелово-белое лицо Ренегата, изуродованное дымящимся шрамом. В пустых глазницах клубился Мрак.

— Последняя воля — закон, — прошелестели мертвые губы.

— Ближе… мне есть… что… сказать… тебе…

Губы Ренегата сложились в ухмылку, и лицо слегка переместилось, оказавшись прямо напротив моего.

— Кажется, теперь мы стали одного роста…

— Ага… И это… удобно!!!

Древняя кровь и вампиры.

Демоническое наследие и жизнь в смерти.

Заклятое серебро и магия, рожденная на заре времен.

Все это так величественно, и все так мимолетно!

Древняя кровь уходит в прошлое, вампиры рано или поздно обращаются в прах, серебро плавят на монеты, обладающие куда большей властью, чем любые чары, а старинная магия забывается… Но вот старый добрый удар лбом в переносицу как был, так и останется в арсенале людей и им подобных. Лучше него может быть только злобный пинок промеж ног, но в данных обстоятельствах выбирать не приходится.

Я шарахнул лбом в это призрачное, витающее во тьме лицо, всю силу, всего себя вложив в рывок, который потребовался, чтобы разорвать оковы Мрака. Не знаю, что там у Ренегата сейчас находилось под кожей, но только хрящ хрустнул вполне отчетливо. Не теряя времени, я наклонил голову и хватанул зубами туда, где, по идее, должна бы начинаться шея. Холодная, скользкая и омерзительная на вкус плоть заполнила рот. Изо всех сил стиснув зубы, я по-волчьи рванул голову набок.

Ренегат верещал как поросенок. И, клянусь кровью и пеплом предков Слотеров, в этом крике звучало больше страха, чем боли.