«Путь?» – Ох, и любит же он говорить загадками!

«Ага, – буркнул дракон и устало вздохнул. – Неужели ты думала, что все будет так просто? Крепость – последний оплот нашего рода в мире смертных, и только здесь очень тонка грань с миром духов. Ты можешь встретиться там с теми, кого ты считала навсегда потерянными. Шарукх – это дом для таких, как мы, Ширин».

«Дом для таких, как вы? – уточнила я. – Что-то мне не очень хочется в этот дом».

«Тебе все равно пришлось бы отправиться туда рано или поздно», – «успокоил» меня Хранитель.

Лучше уж поздно…

Я вновь посмотрела глазами Хранителя на фиолетовую водную гладь, сливающуюся с сиреневым небом. Ночной ветерок вдруг коснулся такой же сиреневой шкуры Риссара. Я ощутила дрожь, прокатившуюся по его телу с головы до кончика хвоста.

Словно подчиняясь этому порыву ветра, туман зашевелился и, принимая вид фантастических фигур, поплыл к нам.

– Ну, наконец-то! – в нетерпении Риссар переступил с ноги на ногу и вдруг расправил крылья, готовый взлететь в ночное небо.

Я взглянула на приближающуюся мглу. Она была настолько густой, что вскоре в ней растворились окружавшие нас горы и озеро. На миг даже показалось, что меня кто-то внимательно разглядывает. Очередной порыв ветра всколыхнул завесу, и туман начал рассеиваться, открывая нашим взорам парящую над озером арку, будто созданную из лунного серебра.

– Пора!

Риссар взмахнул огромными крыльями и легко взмыл в небо, а меня вдруг захлестнула нереальность происходящего. Арка приближалась, вырастая в созданного из облаков исполина. Когда Риссар пролетал через нее, я на мгновение ощутила своего Хранителя крошечным комаром, а себя так и вовсе пылинкой на этом комаре.

«И сколько нам еще лететь?» — не выдержала я. Ну, не за Грань же он меня несет?

«Уже почти прибыли!» – Сделав несколько быстрых взмахов, Риссар распластал кожистые крылья и, поймав воздушный поток, сорванным листом полетел вперед.

Из темной пустоты перед нами вдруг возник огромный, будто созданный из лунного света замок. Казалось, он стоит на громадном белоснежном облаке, его окружает высокая стена, на которой черной кляксой темнеют закрытые ворота, а к ним из пустоты поднимается исполинская, искрящаяся лестница, словно созданная для великанов.

Но вот она осталась позади, Риссар плавно опустился на площадку у гигантских, уходивших в небо ворот, словно созданных из вечного мрака.

«Ну вот. Прибыли! Считай, что тебе удалось побывать у Грани и остаться живой».

Я почувствовала щекотку во всем теле. Так бывало, когда моя кошка готовилась прийти в мир. Врата, возвышающиеся передо мной, стали еще выше, а сиреневое сияние, окружавшее весь этот мир, исчезло вместе с моим Хранителем, вновь оставившим меня в одиночестве в самый ответственный момент.

Замечательно! И что делать теперь?

Я сделала несколько шагов к вратам и вскинула голову, пытаясь найти хоть видимость какого-нибудь молотка, чтобы постучать, или слуховое окошко. Ничего! Черный мерцающий монолит! Будто и не врата это, а часть стены. Нда! Ситуация – хуже не придумаешь! Одна у крепости драконов за Гранью!

«Ну что за дурная привычка во всем обвинять меня? И вовсе я тебя не бросил! Просто вернулся в свое естественное, не видимое для смертных состояние! – ворчливый голос моего Хранителя показался мне самой сладостной мелодией! Хвала богам, я не одна! – Эта крепость-город напичкана духами наших предков. Когда-то она стояла в южных горах, что простираются вдоль побережья моря сразу за Эльфирианом. В тех, ныне пустынных землях когда-то и находилась моя страна. А когда боги изгнали нас из мира, Хранители рода, самые могущественные драконы, переместили Шарукх сюда, к Грани, и сделали возможным попасть в него и из мира Живых, и из мира духов. Эта стена, охраняющая его, символизирует врата в мир смертных для Стихий, а эти двери – путь в ваш мир для драконов Тени. Здесь живут Ушедшие и те смертные, кто прошел обряд Слияния, но отказался от суетности мира. Мы называем их судьями. Есть судьи – Вершители Равновесия, те, кто наделен властью возвращать всех драконов-нарушителей за Грань без права возвращения, с испытательным сроком или вовсе убить особо буйного ушедшего. Есть те, кто бережет и дополняет знания мира знаниями ушедших. А есть и просто те, кто отчаялся найти понимание и справедливость и пришел в Шарукх за покоем. В общем – добро пожаловать! Не знаю, кем станет для тебя Шарукх: крепостью, городом или домом, и не знаю, кем будешь ты для Шарукха, но принц Стихий возлагает на тебя большие надежды…»

Послышался шум крыльев. Зачарованная рассказом Риссара, я совершенно позабыла, где нахожусь. Поспешно развернувшись, я принялась отступать, не отводя глаз от огромного огненного дракона, опускающегося на площадку рядом со мной, и отступала до тех пор, пока не вжалась в ледяной камень стены. Спасаясь от нестерпимого жара и слепящего света, я закрыла лицо руками и стала ждать.

Может, это и есть испытание? Или просто кто-то пришел домой и встретил у ворот жалкую смертную? Испепелит и не заметит!

Риссар, как всегда, сделал вид, что не услышал мои истеричные вопросы. Зато мне ответил другой голос:

– Ширин… Не бойся, это я.

Я распахнула глаза. Дракон исчез, а ко мне приближался Лекс.

– Ты?! Что ты здесь делаешь?

– Танита передала, что ты хотела меня видеть…

– Я хотела видеть свой клинок! Ты мне – неинтересен!

– Ширин… выслушай, я…

– Выслушать? – Ярость и гнев захлестнули меня. – Спасибо – наслушалась! Ты лгал мне с самого начала! Ты знал, кто я! Знал, что все это время я искала тебя, и молчал? Ради какой-то огненной ящерицы? Где тот Сандр, о котором я слышала в детстве, кем я гордилась, кого любила, даже не зная, даже не видя тебя! Ты не охотник! И не судья! Ты – раб! И я тебя презираю! – Я не чувствовала текущих по щекам слез, не ощущала идущего от ворот холода, только смотрела в его окаменевшее лицо, выцветшие глаза. Я хотела выплеснуть всю боль, но едва начала говорить, поняла, что этими словами я причиняю себе еще большие страдания. Не сдержав всхлип, я отвела взгляд. – Уходи.

– Позволь мне оправдаться! Ведь даже казнимому дают возможность исполнить последнее желание! – Он шагнул ко мне, но я отпрянула и снова вгляделась в его горящие отраженным пламенем глаза.

– Не хочу! Я все слышала. И я тебя прощаю. Только уйди…

– Я не лгал тебе!

– Только не говорил правду… Лекс, это одно и то же! Или, может быть, теперь тебя следует называть Сандром?

– Сандр умер восемнадцать лет назад. – Его голос, лицо… Весь он неуловимо изменился. – Когда не смог спасти своего отца, когда не смог принять то, что ему было дано судьбой! Сандра больше нет, девочка. А Лекс… Да! Ты права! Он – мой слуга! Пусть я не могу подчинить его себе полностью, но я могу управлять им. Недолго… Вот, например, сейчас. Когда он, как маленький мальчик, стоит перед тобой, не в силах найти слова оправдания. Не в силах понять, что ему не суждено прожить жизнь простого смертного, не в силах смириться с тем, что еще раз потерял ту, кого полюбил всем сердцем. И, знаешь, ты права. Он – уже не тот человек, что был когда-то. Он предал тебя. Ведь он мог тебе все рассказать! Я только попросил его держать в тайне от тебя наши с ним секреты, но я ему не приказывал. Я не вправе ему приказывать. Он сам сделал свой выбор – унижать тебя недоверием.