— Мерлен, ты в порядке? — Къярт сжал ее плечи.

— Я… да… что… что это было за существо… о чем оно говорило? Что это за место? Я… я ничего не понимаю…

Она подняла на него взгляд, лихорадочно блестящий от пережитого страха, и в груди свернулся колючий комок.

— Ни о чем не думай, Мерлен, теперь все будет хорошо.

С этими словами призрак мира вокруг напитали краски, очертания домов исчезли, и вокруг снова зашумел лес — не центральный парк Вейтрета, а лес, в котором когда-то Къярт оставил Мерлен.

— Видишь, все снова, как прежде.

— Къярт, я…

— Мне крайне неловко встревать, — перебил подошедший к ним Райз, — но у нас там проблемка нарисовалась. Размером с Орду примерно.

— Орда? — огорошенный, переспросил Къярт. — Она появилась?

— Да, какая-то ее часть. Она еще не добралась до наших позиций — раз мы все еще с тобой болтаем, — но много времени ей не потребуется. Нужно поторапливаться. Здесь где-то должен быть выход. Есть идеи, как его найти?

— Да, — Къярт посмотрел в чащу, туда, куда однажды пошел следом за Роденом. — У меня имеется предположение.

— Тогда веди.

— Мерлен, пойдем.

Къярт поднял ее на ноги — податливую и в то же время готовую упираться.

— Я не понимаю, куда мы…

— Мерлен, я все объясню потом. Но сейчас ты должна пойти со мной. Не волнуйся ни о чем.

И Мерлен, послушно кивнув, пошла следом.

То и дело она смотрела на его грудь, где сквозь порванную рубашку просвечивали метки-привязки. Сколько всего ему придется объяснить… И к какой реакции со стороны Мерлен ему готовиться?

— Понадобится тело, которого сейчас нет под рукой, — заметил Райз. — Можно выбросить приживалу из тела Офрена, но я хотел бы поболтать с ним после. Уверен, у него найдется много занимательных историй. Так что вопрос с телом остается открытым, — он посмотрел на Къярта. — У тебя уже есть решение?

— Я что-то придумаю.

Райз был прав. После призыва душа Мерлен не должна просто так болтаться в пространстве. Сколько Къярт сможет удерживать ее без сосуда? Десять секунд? Полминуты? Можно забрать тело у одного и виторэ: потерять бойца ради собственной прихоти… Райз смолчит, но с Къярта хватит и угрызений его собственной совести.

Но если душу Мерлен поместить в один из кристаллов-накопителей — ненадолго, пока Къярт не найдет для нее подходящее — это выиграет немного времени. Главное, чтобы кристалл выдержал нагрузку.

Найдя решение одной проблемы, он взялся за вторую.

Къярт старался не зацикливаться на том, что снова угодил в ловушку и снова ничего не мог противопоставить противнику; старался поменьше думать о том, что снова оказался у Райза в долгу. Сейчас нужно было сосредоточиться на более прикладных вопросах.

— Как ты нашел меня?

— Шел по цепи, — Райз взглядом указал на свою ногу. — Было довольно просто.

Къярт не видел никакой цепи.

— Но как ты попал на горизонт?

— С помощью ножа, который всадили тебе в спину — какой-то очередной некромантский артефакт. Им может воспользоваться кто угодно, так что, повторюсь, было довольно просто.

Ничего нового. У Райза всегда все «довольно просто», а если нет, то он до последнего будет делать вид, что это так.

— Ты действительно собирался отдать души паладинов?

— В зависимости от ситуации. Все-таки делиться я не очень люблю.

— Откуда ты знал, что пистолет убьет Проводника?

Райз посмотрел на оружие, по-прежнему находящееся в его руке.

— Он ведь во всеуслышание заявил, что тот может уничтожить душу — грех было не попробовать.

— Но ты не мог быть уверен, что получится, — констатировал Къярт. — Так каков был план?

— Импровизировать, — Райз рассмеялся, а Мерлен вздрогнула.

— Серьезно? — Къярт со скептицизмом покосился на него. Но, похоже, Райз не шутил. — Прийти сюда без плана было опрометчиво.

Опрометчиво до безумия: не будь удача на их стороне, здесь бы их путь и завершился.

— В этот раз твое «спасибо» звучит очень странно, — Райз хмыкнул. — Но, если ты сам завел этот разговор, скажу прямо: я буду безмерно тебе благодарен, если ты перестанешь влипать в истории, в которые мне приходится кидаться сломя голову следом, чтобы вытащить тебя.

Пристыженный, Къярт умолк.

— Да расслабься ты, — Райз хлопнул его по спине. — Я не всерьез. Не ты же сам сюда голову сунул. Но раз уж ты решил выразить идиотские претензии, я не мог не ответить тем же. Это место на тебя дурно влияет.

— Не буду спорить.

Лес внезапно оборвался, и Къярт замер у подножия горы. Когда-то он уже поднимался к вершине — долгий подъем перед стремительным падением.

— Куда дальше? — поинтересовался Райз.

— Наверх.

— А пути покороче нет? У нас время поджимает, если помнишь.

— Возможно, есть. Дай руку.

Не дожидаясь, пока Райз отреагирует, Къярт взял его за предплечье, сжал ладонь Мерлен и отстранился от мира вокруг. Деревья, камни, гора — все превратилось в полупрозрачные цветастые тени, проявляя изменчивую, шаткую суть горизонта.

Къярт оттолкнулся и взмыл вверх.

Он вернул миру четкость, когда они оказались на небольшой площадке у грота, в глубине которого находился ведущий к земным недрам колодец.

— Как ты это сделал? — шепотом спросила Мерлен, за всю дорогу не обронившая и слова.

Она выглядела напуганной — не так, как раньше, но от этого было не легче: если до этого ее пугала тварь, то сейчас источником страха был Къярт и то, что он делал. Она даже предпочла бы перестать держаться за него, но боялась высвободить руку.

— Я все объясню тебе позже, — пообещал он и сам отпустил ее.

Скважина — их выход. Эта мысль посетила сразу же, как только все части головоломки сложились воедино. Все это время Къярт искал выход, и потому его тянуло в этот лес, в место, наиболее близкое к дороге назад.

Он не ошибся. Черный зев, в глубине которого зияла бездна, был выходом. Сейчас, всматриваясь в непроглядную темноту, Къярт знал это. Осталось только разобраться, как забрать с собой душу Мерлен.

— Къярт…, — ее не на шутку встревоженный голос был последним, что он сейчас хотел услышать.

Не зная, с чем ему придется столкнуться на этот раз, он обернулся.

Мерлен окружало сияние. Он попытался погасить его, вернуть ее телу четкость, как до этого вернул Райзу. Но несмотря на все старания очертания девушки стремительно таяли, стирались оттенок за оттенком.

— Так не должно быть, да, не должно? — она с испугом посмотрела на свои растворяющиеся руки. — Къярт, я… что…

Она хотела шагнуть к нему навстречу, но ее ноги уже превратились в неподвижное светящееся облако.

Къярт кинулся к ней,