Внутри дома тоже ничего особо примечательного не наблюдается. Печь, стол, лавки, сундуки и топчан.

Значит, что-то мы пропустили. Давайте ещё раз.

Стены, печь, стол, топчан.

Стоп. Вот оно.

Топчан.

На топчане лежит человек. Грудь у него перетянута тугой повязкой. Сквозь светло-серый холст перевязки проступают бурые пятна.

За окном кричит грач.

Человек открывает глаза.

Глава 1,

в которой

наши герои разговаривают с драконом и узнают много нового, в том числе о некоторых особенностях мышления драконов,

а также о том, как они вообще смотрят на жизнь;

кроме того, в этой главе читатель становится свидетелем весьма знаменательного события

– И всё-таки… – Ниса Намлок подбросил в камин ещё одно полено и задумчиво повторил, – и всё-таки у меня из головы этот случай нейдёт.

– Ага, ага, – многозначительно подтвердил Паза Скроллок и снова наполнил рюмку.

– Даже если допустить, что это нелепая случайность… – и магистр тяжко вздохнул, – но мы как раз не имеем такого права.

– Эт-точна, – согласился Скроллок и снова наполнил рюмку.

– Даже если у нас будет всего лишь намёк на угрозу, мы обязаны быть готовы к принятию всех необходимых мер, вплоть до производства живой воды в промышленных масштабах.

Пазу Скроллока упоминание о живой воде озадачило. Он даже перестал наполнять очередную рюмку и посмотрел на магистра. Тот толкал в камин очередное полено, и лицо у него было вдохновенно-удовлетворённое. Было похоже, что магистр процитировал давно полюбившееся ему высказывание, которое ему весьма хотелось привести при удобном случае, да вот случай представился только сейчас. Впрочем, возможно, это были всего лишь отблески пламени.

– Чеоы ва-алнуетесь? – тяжко шевеля языком, сказал Скроллок. – Шта лли всякий Претендент-т до конца проходил Инициа… Ини-ци-а-циу… ю? Да ннну…

– Так-то оно так, – вздохнул магистр, – но только ведь два Поступка он уже совершил.

– Не знаю, – сказал дракон. – Не знаю, что на меня нашло. Просто морок какой-то.

Вид при этом дракон имел весьма смущённый, что, вообще говоря, выглядело весьма внушительно. Впрочем, возможно, эта внушительность проистекала из общей внушительности дракона. Базис, так сказать, и надстройка.

– Просто показалось, – продолжал меж тем дракон, по-прежнему имея смущённый вид, – что я вижу перед собой своего бывшего друга. Ну, я и обрадовался.

– М-да… – сказал Хромой Сом. Эта была единственная озвученная реакция потрясённой публики.

– А почему вы говорите «бывшего»? – спросил Микки, который в силу своей несложной душевной организации быстрее других (читай – сразу) справился с душевным потрясением (читай – не ощутил никакого потрясения).

– Ну, в последние двадцать лет он что-то перестал ко мне обращаться.

– А может он обращался, просто вы не заметили? – спросила Белинда.

– Да нет, – печально сказал дракон. – Я бы почувствовал.

Наступила тишина. Прошло уже пять секунд, но, по счастию, Хромой Сом не дал ей превратиться в неловкую паузу.

– Да, – сказал наконец Хромой Сом. – Не очень-то по-дружески с его стороны.

И снова наступила тишина. Отметим, что Бэйб, Бойб и Буйб тоже находились в зале, но, глядя на дракона, предпочитали не отсвечивать и вели себя подчёркнуто скромно.

В сторонке послышалось деликатное покашливание. Однако, несмотря на всю его деликатность, было в этом кашле нечто такое, что заставило всех посмотреть в эту самую сторонку. Там стояли Эрдэ Гор и Дам Баа собственными персонами.

Небольшое, но обязательное отступление. Пора бы уже описать нашему читателю место действия.*** (***Не в смысле, что читатель его должен описать, а что пора бы уже составителям хроник самим это сделать, ибо. – Прим. сост. хроник). Разговор с драконом происходил в актовом зале университета. Отличное было место. Затхлое, полное остатков былой академической роскоши, и довольно просторное. Именно по причине просторности на разговоре в актовом зале и настоял Аристотель. Тьфу ты. Вот еще одна вещь, о которой уже давно пора сообщить читателю.

Дракона звали Аристотель. Во всяком случае, он представился именно так. Великолепная особь, двадцать два шага длиной, около трех метров в холке и довольно разговорчивая.

А теперь вернёмся к Нухыру Императора и предводителю южан.

– Видите ли, – сказал Дам Баа. Эрдэ Гор недовольно на него покосился, но для начала смолчал. – Это всё-таки экспедиция департамента образования первой обнаружила дракона.

– И что с того? – спросила Аманда. Хромой Сом покосился на неё недовольно, но наученный горьким опытом, смолчал.

– Стало быть, нам принадлежит право первого разговора.

– Это с чего вы взяли, интересно? – поинтересовалась Аманда и сделала некое движение плечами, и магу отчего-то вспомнился Эрвин Куман в своём последнем бою.

– Как… – растерялся Дам Баа. – Мы же первые…

– И что? – сказала Аманда.

Дракон шумно вздохнул. Все посмотрели на дракона. На дракона, который шумно вздыхает, просто нельзя не посмотреть.

– Да-а-а… – сказал он протяжно, с ясно различимыми ностальгическими нотками в голосе. – Совсем как Сюзанна Большая. Прям аж в подкрылок отдалось.

– Та-ак, – сказала Аманда. – А это ещё кто?

– Вы её не знаете, – печально сказал Аристотель.

Все замолчали. Эрдэ Гор почувствовал, что момент для вступления в разговор самый подходящий. Здесь он был не совсем прав, поскольку Аманда… ну да ладно. Бог с ним. Всё равно это никак не проявилось.

– Скажите, уважаемый Аристотель, – сказал Эрдэ Гор бархатным голосом. – А почему вы так внезапно… э-э-э… вылетели из здания университета?

– Опыт проводил, – сухо сказал Аристотель. – На предмет дисперсии человеческих реакций.

Опять наступила потрясенная тишина. Положительно этот дракон был просто кладезь непонятных поступков и слов.

– И как? – осторожно поинтересовался Эрдэ Гор.

– Ничего нового, – сказал дракон. – Вы, я имею в виду людей, не очень изобретательны в этом смысле.

– Нет, – слегка раздражённо сказал Эрдэ Гор. – Это всё не то. Простите Сунга ради, но давайте ближе к делу.

– Давайте, – покладисто сказал Аристотель.

– Вы должны нам ответить на несколько вопросов.

– С какой стати? – удивился дракон.

Теперь удивился Эрдэ Гор.

– Ну вы же Дракон Отвечающий?

Аристотель задумался.

– Интересно, – сказал он с задумчивым выражением морды. – Можно, конечно, и так сказать. Только поправочка. Я отвечаю на те вопросы, которые сам же себе и задаю.

Дам Баа тонко улыбнулся, с превосходством во взоре поглядев на своего конкурента. Массивная дверь, ведущая из актового зала, приоткрылась, и в образовавшуюся щель высунулась голова. Дам Баа посмотрел на эту голову вопросительно, и голова с готовностью кивнула. Дам Баа снова улыбнулся, и Эрдэ Гор затревожился, не без основания полагая, что всё, что его конкуренту хорошо, для него – проблема.

Да, торжественно подумал Дам Баа, ситуация подготовлена. Конечно, в начале разговора дракон его проигнорировал, но это не важно. Куда важнее то, что воспоследует