– Встать! Конт на площадке! – заорал Рэй.

Бойцы моментально выстроились в шеренгу, Оська тоже пристроился с краю и, задрав нос вверх, изо всех сил таращил на конта глазищи, изображая рвение и усердие. Шут. Что с него взять.

– Сколько у вас воинов? – спросил маркиз.

Виктория на мгновение задумалась. Сказать правду или соврать? Кто знает, что у этого мужчины на уме. Но что-то ей подсказывало, что с маркизом можно дружить. Может быть, пресловутая женская интуиция? Она подозвала Рэя. Воины продолжили тренировку под командованием Серого, а они вернулись в Кровь.

– Сорок шесть ветеранов и почти тридцать молодых, – сообщил капитан маркизу, когда конт повторил вопрос. – Кир Алан их называет «салаги».

– Нарушаете королевский эдикт, – задумчиво произнес Раман.

– Нет. В эдикте сказано «не более пятидесяти человек». Человек, маркиз. Салаги – это в основном рабы. А по «Уложению об имуществе дворянина» рабы – не люди. Это вещи, – кротко улыбнулся Алан.

Не зря Виктория сидела с Семоном над книгами, привезенными из Рогана.

Маркиз понимающе кивнул.

– Как просто, но никто до этого не додумался. Я рад, что мозги вам достались от кирены Ксаны, а не от вашего добренького отца.

– Кир Сани не был добреньким, – заметил Алан.

– Не притворяйтесь глупее, чем вы есть на самом деле, – нетерпеливо махнул рукой кир Генри. – Я говорю о вашем настоящем отце, а не об этом…

Виктория старательно запомнила новые для нее слова. Надо потом расспросить у Рэя, что они означают, но, судя по восторгу в глазах великана, что-то очень интересное.

– Значит, к холодам вы сможете выставить восемьдесят человек?

– Больше ста. В моем замке Роган тоже тренируется больше тридцати воинов, и мой человек обещал довести их число до пятидесяти. Только, боюсь, к холодам мы не успеем. Но через цикл я планирую иметь двести бойцов.

Маркиз глянул на собеседника с уважением.

– А вы знаете, кир Алан, что ваш замок уязвим? Я бы нападал со стороны вон той скалы, – он ткнул пальцем в Красную скалу.

– Позвольте я вам кое-что покажу, – вкрадчиво предложил Алан, предвкушая реакцию маркиза на местный аналог канатной дороги.

– Вы заключили договор о военном союзе с двумя племенами горцев? А что послужит гарантом?

Они сидели на скале, на камне конта, и любовались долиной. Виктория все просчитала верно, маркиз не смог удержаться от соблазна испытать спуск на скалу на собственной шкуре.

Совсем недавно на этом самом месте едва не оборвалась жизнь новоявленного конта. Именно здесь они сошлись с Алвисом в первом поединке на ножах, и здесь он спас Алану жизнь. Отсюда рухнул камень на голову незадачливому конту, и он до сих пор не знал, кто его сбросил. Барон Линь? Но зачем? Интересно, где сейчас Длань? Какие коварные планы вынашивает? Виктории его не хватало, иногда она ловила себя на мысли, что без Алвиса жизнь стала похожа на обезжиренный йогурт. Искореняющий заставлял ее держаться в тонусе.

– В обычаях горцев закреплять такие союзы браками. Вам не предлагали?

– Еще как предлагали, – усмехнулся Алан, вспоминая поездку в гости. – Но я только что развелся, и женитьба в мои планы не входит.

– Я так и понял, поэтому даже не буду предлагать свою дочь в качестве контессы Валлид. Хотя породниться с королем было бы очень заманчиво.

– Я пока еще не король и не собираюсь им становиться.

– Вам придется это сделать, чтобы спасти страну, – вздохнул маркиз. – Какой красивый вид. Никогда не обращали внимания на то, что небо здесь находится очень близко? Кажется, протяни руку – и дотронешься до облаков. Я поддерживаю связь со столицей и знаю, что недовольство правлением регента нарастает. Все чаще звучат слова о смене династии. Мол, раз Корона Королей пропала вместе с последним королем, значит, такова воля богов. Это знак свыше, что род Айро должен уйти, а на трон может претендовать тот, кто достоин. И каждый древний род считает достойным только своих представителей. Но даже не это опасно. В народе пошел слушок о сыне последнего короля. Говорят, что Айро Второго убили храмовники, а его сына спасла кормилица и спрятала в лесах среди друидов. И что ребенок вырос, собирает войско и скоро придет за своим троном. И принесет Корону Королей. По ней его и узнают. Люди образованные, конечно, в это не верят, хотя многие из тех, кто знал короля лично, допускают, что после него мог остаться бастард. Подозрительно то, что Наместник хранит молчание. Не опровергает и не подтверждает эти слухи. Некоторые партии сейчас усиленно ищут наследника. Сами понимаете, тот, кто найдет его первым, получит преимущества перед другими родами. Но знаете, что самое интересное? Похоже, что слухи исходят из Храма. Мы считаем, что Наместник теряет влияние.

– Мы?

– Я и мои друзья. Мы тоже ищем истинного наследника. Я знал вашу мать, знал и уважал ее. Их роман с королем развивался на виду у всего двора, и ее быстрое исчезновение после смерти его величества навело меня на некоторые мысли и выводы. Как оказалось, правильные. Вы очень похожи на отца, кир Алан. Я помню Айро в вашем возрасте. Одно лицо. А если у вас имеется родинка в виде звезды… – Маркиз выжидательно замолчал.

– Имеется, – буркнул конт и, стянув сапог, задрал вверх штанину.

Была не была! Ему нужен кто-то опытный, кто-то знающий политический расклад, тот, кто сможет научить и объяснить. Так почему бы этим человеком не стать маркизу Генри Раман?

– Я нашел вас, сир. – Маркиз легко опустился на одно колено. – Примите ли вы мои клятвы?

– А это обязательно? – с тоской протянул Алан.

– Обязательно, ваше величество.

– Я еще не король, – недовольно произнес конт, натягивая сапог.

– Вы им станете, – твердо заявил Генри. – А мы поможем вам вернуть трон.

– А что вы хотите взамен?

Конт прекрасно знал, что никто никогда не станет рисковать жизнью просто так.

– Процветания королевства.

– И?

– Я воин, а не дипломат, кир Алан. – Маркиз был серьезен. – Я хочу вернуть свое честное имя. А посты, должности и прочее меня не интересуют.

– А ваших друзей? – никак не успокаивался Алан.

– Вы сами спросите их, когда придет время. Я приношу вам клятву только от своего имени.

– Хорошо, маркиз, но только заодно поклянитесь, что пока вы сохраните свою находку в тайне ото всех. Даже от своих единомышленников. Я должен знать, какие счета мне предъявят за помощь.

– Умен и осторожен. Прекрасные качества для правителя.

У! – взвыла про себя Виктория. Да они что, сговорились? Именно здесь, на этом камне, когда-то ей привиделся глюк в виде Вадия, который тоже намекал на корону. Может быть, это камень выдает эманации, заражающие легкой степенью безумства?