– Если бы я знал, уже устроил бы торги и продал бы ее тому, кто даст больше, – искренне ответил конт.

– Тогда у нас есть к вам другое предложение, – вкрадчиво начал ксен.

– Излагай.

– Как ты разговариваешь с Приближенным?

Мир взорвался сотней кровавых осколков. Голова от удара откинулась назад, шея подозрительно хрустнула, прежде чем затылок впечатался в твердую столешницу. «Хана глазу», – была последняя мысль, прежде чем сознание уплыло в неизвестном направлении.

Повторное пробуждение было неприятным. Глаз не открывался, голова болела, а тело словно через центрифугу пропустили.

– Вы рискуете с двойником.

Этот голос конт узнал. Дорогой друг Кайрат. Значит, он в замке Линь, в плену у барона. Выходит, что горцы ошиблись и наемники не ушли далеко. Или Ведмедь играет на два фронта.

«Но так глупо подставиться! Сдалась тебе эта дочка! Ведь знала, что ситуация сложная, что бастарда и корону ищут. Нужно было окопаться и сидеть за стенами Крови, продолжать наращивать силы и заниматься реорганизацией своей маленькой армии, а не шляться по округе с горсткой людей. Сама ведь поступила бы точно так же. Перестреляла бы всех из засады. А о детях ты подумала? Алан нужен, его бы не тронули, а Дарен, Тур? Виктория, тебе не кажется, что ты отупела в этом мире? Неужели мозги реципиента берут вверх? Где твои расчет, логика, осторожность, выдержка? Где хваленая интуиция? Ты совершенно не похожа на себя прежнюю. Если выберусь из этой заварушки, обещаю измениться!»

– Он слишком неуравновешен, – продолжил разговор Кайрат.

– Зато он управляем. И нам стоило больших денег найти человека с такими данными.

Ксен. Неужели и правда Приближенный? Плохо, очень плохо.

– Управляем, пока не найдет способ раздобыть сойхо.

– Эту смесь готовят только на островах, а за ее распространение у нас в королевстве отправляют на рудники. Так что не волнуйся, он будет на поводке до тех пор, пока у нас не переведется эта гадость.

О, так «братишка» еще и наркоман. Неудивительно, что он такой бешеный. И зачем он им такой нужен?

– А без него никак? – спросил Кайрат, словно прочел мысли конта.

– Ты же знаешь, у него есть родимое пятно такой формы, как нам нужно. Если не найдем корону, это послужит доказательством. Буди своего друга.

– Вы меня решили утопить? – отфыркиваясь, просипел конт. – Добрый день, друг мой Кайрат. Хочу тебе сразу сказать: я тебя убью. Так что пиши завещание.

Барон, в отличие от моряка, оказался более сдержанным. Он только угрюмо глянул на жаровню.

– Кир Алан, не хотите ли стать королем? – продолжил прерванный обмороком разговор ксен.

– Зачем? – последовал неожиданный ответ.

– Что значит – зачем?

– Зачем мне становиться королем? Я прекрасно себя чувствую без короны.

– Ради спасения королевства! – последовал пафосный ответ.

Виктория с восторгом слушала ксена. Оказывается, и Наместник, и оба Приближенных спали и видели, как бы убить дикого, но симпатичного бастарда, а на трон посадить династию из захудалого соседнего королевства, хотя в их родной стране имелись достойные люди. В стране процветало махровым цветом все, что могло им процветать. Начиная от лживого Храма, обворовывающего своих прихожан, и заканчивая соседями, которые с попустительства Наместника растаскивали страну на кусочки. И вот группа товарищей, возглавляемая будущим Приближенным или, может быть, даже Наместником, озаботилась сохранением целостности и процветания родного королевства. А если конт волнуется, что ему придется править, то зря! Править он не будет! Он будет символом, путеводной звездой, памятником самому себе, а править будет группа товарищей. Конечно, речь ксена звучала более завуалировано, но Виктория поняла ее именно так.

– А деньги? – перебил конт Искореняющего. – Перевороты всегда стоили очень дорого. Откуда деньги?

– Пусть вас это не волнует, – попробовал увильнуть от вопроса ксен. – Есть люди, которых заботит будущее страны!

– Мне было бы легче принимать решение, если бы я знал их имена.

Ксен на мгновение задумался, но потом, видно, решил, что либо конт выйдет отсюда их марионеткой, либо его вынесут трупом.

– Герцог Вас’Хантер. Его род идет от древних королей, он тоже имеет права на трон. Но герцог великодушен, его устроит, если править будут его внуки. Вы женитесь на дочери герцога. Красивая молодая кирена пятнадцати лет.

У конта зло сощурился единственный глаз. Все распланировали, гады! Кайрату – деньги и амнистию для его рода, этому хлыщу – Храм, герцогу – плащ серого кардинала, а королю – малолетку.

– Герцог мертв.

– Мертв его брат-самозванец, а истинный герцог озабочен процветанием соседнего государства…

Виктория его уже не слушала. Никогда она не станет сотрудничать с тем, кто обрек Тура на такую участь. Как все банально! Столько шума из-за трона? Зачем он им? Зачем им власть? Ответственность? Заботы?

– Он не согласится, – раздался голос Кайрата. – Он знает, где корона, и сам хочет сесть на трон. Пытки вам тоже не помогут. Он не боится боли. Когда-то мы напились и спустились в пыточную поиграть с одной дерзкой рабыней. Так вот, он взялся голой рукой за раскаленный прут и при этом хохотал. А потом попросил меня избить его деревянной палкой. Сказал, что хочет попробовать, что ощущают люди, подвешенные на крюке. Его это только возбудило…

– И я тебя использовал? А ты и не сопротивлялся? – не удержался Алан, не думая о последствиях.

В этот раз конт успел увидеть, как прут летит прямо в лицо, и подставил руки. Запястья обожгло. Черт! Как же больно!

– Барон! Неужели вы не видите, что он вас провоцирует?

– Тварь! – прошипел Кайрат, бросая прут на угли.

«Неужели угадала? – удивилась Виктория. – Да нет! Этого не может быть! У реципиента никогда не было таких мыслей! А если были? Ужас! Надеюсь, барон умрет раньше, чем успеет об этом рассказать».

– Каков ваш ответ, кир Алан?

– Да пошел ты, – ответил конт по-русски.

– Где корона? Мы точно знаем, что ваша кормилица вынесла ее из королевской резиденции за день до смерти короля.

– Не в курсе.

Виктория перешла на русский язык, на случай, если вдруг не сможет молчать. Если не случится чуда, то она здесь умрет. Душа как-то легко приняла эту новость. Не было страха. Смерть – это всего лишь переход из одного состояния в другое.

– Он не скажет, – повторил Кайрат. – Я знаю того, кто сможет нам помочь. Он захочет денег, но он сумеет заставить Алана делать то, что вам надо. Или заставит его говорить.

– Кто это?

– Брат Катес.

– Он здесь, на фронтире? Найди его. Мы не знакомы, но я слышал о нем как о специалисте и истинном борце с анчутами. Говорят, Длань тоже здесь?