десант и рабов. Он завис в ожидании информации от крейсеров. Рупера нашли буквально через пятнадцать минут, и эскадра пиратов начала движение в сторону корабля. Флемер с Егором уже начинали обсуждать план контратаки пиратов, когда события приобрели новые оттенки. Из другой системы рядом с пиратами вывалилась эскадра из сорока кораблей, включающая в себя авианосец, десять линкоров и около тридцати разного типа крейсеров. Эта эскадра с ходу атаковала первую. Бой был недолгий: все тяжелые крейсера были повреждены огнем линкоров, транспорт сразу сдался. Рупер вышел из астероидного поля и спокойно направился на сближение с большой эскадрой. Егор передал Флемеру: «Не спеши, тут еще непонятно, кто для кого был сыр в мышеловке. Отойди подальше, возможно изменение ситуации». Пока Флемер отползал в сторону, в системе появился фрегат-разведчик и тут же ушел обратно. Большая эскадра вроде как даже не обратила на это внимания. Прошло еще минут пятнадцать. Флемер отошел на «Страннике» уже прилично и стоял, наблюдал. События продолжали развиваться. Из системы вышла эскадра, превосходящая ту, что праздновала победу. В ее состав входил один старый, но все-таки дредноут, двадцать линкоров и два авианосца. Видимо, тяжелые крейсера были для загона добычи. Следом за этим выпали пять тяжелых транспортов в сопровождении еще десяти линкоров. Вечер переставал быть томным. Выстрел с дредноута сразу вывел из строя авианосец противника. Линкоры сцепились друг с другом, а крейсера активировали все свою огневую мощь на двух авианосцах противника. Из соседней системы выпало еще пять линкоров и два транспорта для атаки дредноута. Бой развивался медленно, но интересно. Противники явно старались не уничтожить корабли противника, а захватить. В общей сложности на поле боя было уже около двадцати покалеченных кораблей и около сорока-пятидесяти целых. Флемер предложил Егору попробовать по-тихому начать штурмовать одновременно подбитые корабли как одних, так и других. Это могло сработать, так как фрегаты на фоне такого сражения никто и не заметит. В разговор вмешалась Мила:

— Флемер, в бой не лезь, пока не увидишь десантные операции. Все корабли принадлежат одному клану, и, возможно, они ждут появления реального противника, для которого все это шоу и сделано.

Егор с Флемером быстро решили проверить слова Милы. При максимальном увеличении стало видно, что никаких повреждений нет, а все якобы следы разрушений — прекрасная постановка.

— Мила, откуда ты это знала? — поинтересовался Егор.

— Меня один раз уже на это ловили, так я и познакомилась с ребятами. Флемер, жди, скоро должен появиться флот, для которого это представление и устроено. И еще обратите внимание: они начинают перестроение, все якобы поврежденные корабли находятся в строгом боевом порядке. Так что ждите жертву, для которой и сделана эта мышеловка.

Из перехода достаточно далеко от поля боя появился разведывательный крейсер. Мы его обнаружили, можно сказать, случайно, тот переход мы еще не закрыли буями, только чуть разбросали и все. Этот олух на крейсере как раз к одному из них и подошел. Егор максимально увеличил изображение, это было интересно, перед нами был разведчик империи Верты. Она тоже входила в содружество. Была одной из старейших империй и обладала одним из сильнейших флотов в содружестве. Все командиры приникли к экрану, ожидая развития событий. Со стороны крейсера было видно, что бой завершается, большая часть кораблей обоих эскадр повреждена. Пираты должны начать попытки к захвату поврежденных кораблей. Это, можно сказать, идеальный момент для атаки. Словно в подтверждение слов Милы рядом с разведывательным крейсером начали появляться корабли. Всего эскадра Верт состояла из двух авианосцев, тридцати линкоров и крейсеров сопровождения. За ними в окружении трех крейсеров выползло два фрейтера, тяжелый десантный корабль и ремонтник. Особенностью империи Вертов было узаконенное рабство, похоже, они хотели захватить себе корабли и рабов. Судя по всему, именно на эту эскадру и были расставлены силки. Эскадра Вертов на максимальной скорости в боевом порядке направилась на сближение с, как им казалось, ничего не подозревающими пиратами. За несколько минут до того, как эскадра Вертов вышла на дистанцию убойного огня, обе эскадры пиратов, включая дредноут, произвели залп по авианосцам и линкорам противника. Результат был ошеломляющий: оба авианосца выбыли из боя, пять линкоров сильно повреждены и тоже выбыли из боя. При этом крейсера пиратов перешли в наступление, отсекая транспорты от возможности сбежать из системы. Первая атака имела результат, но боевая эскадра вертов перестроилась в оборонительный порядок и начала отвечать, поражая корабли противника. Линкоры вертов были все восьмого поколения, возможно, на некоторых из них было вооружение даже девятого. Это позволяло им при явно проигрышном раскладе достаточно уверенно держать оборону. Спустя час боя фактически вся эскадра вертов была разбита, но и флот пиратов представлял собой жалкое зрелище. Из почти ста кораблей целыми осталось около двадцати. Еще час пираты подавляли последние два линкора. Острая фаза боя закончилась победой пиратов, но в строю у них осталось три поврежденных линкора и четыре исправных. Все остальные корабли — около сотни — были повреждены, полностью уничтоженных кораблей была всего пара крейсеров. Теперь пиратам предстояло захватить корабли, починиться и с огромной добычей вернуться к себе. В наши планы это точно не входило. Мила вышла на связь с Флемером:

— Быстро захватывай корабли пиратов, которые способны двигаться. После этого начнем захват всего остального. Помни: у тебя всего восемь фрегатов, так что ночь и день будут бессонными. Егор подумал: у нас есть человек тридцать свободных десантников и примерно еще сотня боевых роботов нового образца, которые не влезли в штурмовые фрегаты. Если ты быстро подавишь боеспособные корабли, то мы сможем добавить еще штук пять-шесть транспортов для захвата кораблей.

Флемер кивнул, его фрегаты уже находились в прыжке в сторону поля боя. Выйдя из прыжка, фрегаты двинулись каждый к своему линкору. Один фрегат выбрал дредноут и направился к нему. Пиратские линкоры открыли огонь по новому противнику, но борьба с фрегатами для них была нереальной задачей, только система ПВО пыталась хоть как-то их отпугнуть, но это было бесполезно. Фрегаты успешно преодолели заградительный огонь и пристыковались к линкорам и дредноуту. Пираты даже не знали, смеяться или плакать. Обычно для штурма линкора используют десантные транспорты, на которых в среднем до двухсот штурмовиков и техника. А на фрегат влезает максимум до сорока пяти человек и никакой техники. Поэтому выбить сто с лишним человек экипажа обычного линкора или до трехсот человек на пиратском линкоре нереально. Пираты сами открыли шлюз и попытались провести захват наглых фрегатов. Результат был обескураживающий — новые