…и выкатился небольшой взрывчатый снаряд, упал на пол и покатился, остановившись между его ногами. Он видел такие прежде во время работы на корпорацию: лента взрывчатых веществ не толще бумажного листа, рядом с устройствами для хранения данных, используемая, чтобы немедленно уничтожить информацию, попади она в чужие руки.

Было чистой удачей, что взрыва не произошло. Возможно, устройство это было с дефектом; более вероятно, оно было повреждено, когда Винс выколачивал жизнь из ее владелицы. Пнув прибор в сторону, он удалил батарею и установил собственный кабель. Потом дотянулся до жестянки с препаратом: палец ассасина был пятнистый, серый, почти начавший разлагаться. Удаляя его, Винс стряхнул сухую кровь с кончика, и нажал на экран.

Наладонник моментально ожил.

Винс начал лихорадочно просматривать файлы, содержавшие инструкции о том, как исполнить жертвенные ритуалы Ковенанта; прошлые технические спецификации поисковых судов кровавых рейдеров, затем найденные инструкции от полковника, наставляющего «Кашу» — очевидно имя женщины, которая пробовала убить его, — чтобы «найти и уничтожить лорда Фалека Грейнджа из Богословского совета».

«Богословский совет?»

От этого открытия давление резко подскочило.

«Лорд Фалек Грейндж?»

Он готов был поклясться, что слышал это имя прежде.

Там были зарегистрированы звуковые беседы, сохраненные на устройстве; он ткнул в одну из последних, и сразу же признал голос ассасина:

«…Фалек Грейндж где-то здесь, я уверен».

«Именно это я и слышал».

Вдохновленный, Винс обыскивал устройство, чтобы найти что-нибудь еще, что он мог узнать о человеке, но не обнаружил ничего, кроме описания физических данных, списка знакомых и перечисления личных привычек. Он дал команду наладоннику восстановить биографию мужчины.

«Для поиска требуется подпространственная связь НЕОКОМ», сообщило устройство.

Винс опустил аппарат и яростно рванул переборку своей каюты. Кабельный центр с открытыми портами, соединяющимися с мачтами коммуникации «Ретфорда», был внутри.

Мариус чувствовал, что кое-что изменилось на «Ретфорде». Положив руку на переборку рядом с койкой, он «слушал» то, что корпус судна говорил его инстинктам. Ощущение было не столь мощное, как прежде, — тоньше и слабее, — но, без сомнения, на корабле что-то произошло. И в этом он был уверен.

* * *

Лорд Виктор не мог поверить тому, что сообщил его собственный НЕОКОМ.

«Ретфорд» только что дал знать о своем присутствии каждому капсулиру в системе, информация появилась на местном канале коммуникации, и каждый находившийся поблизости звездный корабль и дрон получили сильный сигнал отследить его. Все еще находящийся на орбите космической станции, Виктор обнаружил множество военных кораблей Ковенанта, входящих в систему, без сомнения, оповещенных сотнями уже охотящихся за «Ретфордом» судов, укреплявших блокады на всех звездных вратах.

Он выбросил сжатый кулак, находясь в капсуле своего бомбардировщика, желая что-нибудь сокрушить.

«Что, черт возьми, они делают?»

Борясь с не отпускающей его дурнотой, Джонас бормотал что-то нечленораздельное, когда вдруг почувствовал удар в висок.

— Мы сделали это, — нервно сказала Тея. — Смотри.

Тряся головой, чтобы избавиться от головокружения, он искоса глядел на переднее изображение. Врата ускорения мерцали в пустоте, меньше чем на расстоянии в двадцать километров.

— Кто-то еще прыгнул? — проворчал он, смещая рамку капитанского пульта.

— А кому это надо? — ответила Тея, угрюмо перебирая инструменты. — С этим пора заканчивать.

Джонас поднял бровь.

— Так просто… все должны быть в боевой готовности, когда мы проходим. Иди проверь каждого…

— Только используй проклятую селекторную связь и спрашивай их непосредственно, — сердито сказала она. — Какая разница, если они бодрствуют? Пусть лучше спят, они не должны видеть, что их убивает.

— Эй! — рявкнул Джонас, но быстро успокоился. — Мы можем пройти через это. Не думай о результате, сосредоточься исключительно на работе.

— Пори вдохновенную ерунду кому-нибудь еще, — бормотала она, расстегивая ремни, поскольку готовилась оставить мостик. — Думаю, допустимо сказать, что этого мы уже наслушались…

Его рука, выброшенная вперед, сжала ее запястье.

— Сядь, — рыкнул он. — И слушай внимательно.

Она сделала это неохотно, глядя на него с ненавистью.

— Ты знаешь секрет выживания? Не только сейчас, в этой дерьмовой ситуации, но вообще?

— Просвети меня.

— Риск, — сказал он, потрясая перед ней кулаком. — Вы должны рисковать! Это — единственный способ улучшить жизнь. Ты и Винс обвиняете меня в использовании вашего прошлого в своих интересах, но учтите: я — сообщник. Соучастник убийства. Я защищаю беглецов из Альянса Калдари. Меня так же затрахали, как вас обоих.

— Ну, напруди мне здесь реку, Джонас! — воскликнула она, с отвращением вращая глазами и пытаясь вырвать руку. — Выворачивай все наизнанку, просто тошно слушать.

Джонас пристально смотрел на нее, не тронутый ее вспышкой.

— Выбирайте один из двух путей: либо я взял вас обоих на борт, потому что — видит Бог — я искренне заботился о вас, ребята, и хотел помочь, либо наши интересы совпадают. Вы должны были убежать, я нуждался в команде, и здесь все мы — все еще живы, а не сидим в тюрьме в ожидании казни. Все мы рисковали, и мы все еще дышим из-за этого!

Тея пришла в ярость.

— И это дает тебе право рисковать нашими жизнями, преследовать любые цели за наш счет?

— Мы сделали то, что было необходимо, чтобы пройти…

— Не «мы», ты! — кричала она. — Ты взял этого капсулира на борт, несмотря на наши протесты! О, ты — великолепный капитан, хорошо. Но тебе этого было недостаточно, мы требовались не только для убийства; теперь мы — также и торговцы людьми. Большая игра, Шкипер. Спасибо за то, что проиграл и нашу гуманность!

Джонас вновь гнул свое.

— Этот капсулир поставил на собственные риски и проиграл. Гуманность здесь ни при чем. Это характер, природа, Тея. Это вселенная с волчьими законами, и мы должны бороться за лучший кусок. Убит ли он или спас тысячи людей, не имеет значения. Факт, что он был бы мертв наверняка, если бы мы не забрали его. Но вместо того, чтобы делать это во имя «гуманности», я сделал это за деньги. Для нашего выживания.

— Иди к черту, — заорала она, вставая.

Но Джонас снова схватил ее за запястье и усадил на место.

— Я хочу, чтобы у нас у всех была лучшая жизнь, — сказал он. — Я хочу, чтобы мы не должны были волноваться о деньгах. Я хочу, чтобы нам не надо было за чем-то бежать. Теперь я понятия не имею, что ждет нас с другой стороны тех врат, но что бы там ни было, плевать, как плевать и на то, нравимся мы друг другу или нет. Пойми. Если мы не будем работать вместе, то умрем наверняка. Это, по крайней мере, ты можешь понять?