Она обернулась к нему.

— Ты — сильная женщина, — продолжал он. — Ты должна быть такой, потому что мы нуждаемся в тебе, чтобы пройти через врата живыми. Теперь, пожалуйста… иди, проверь остальных. Когда ты вернешься, корабль будет ожидать тебя на вершине врат ускорения.

Они смотрели друг на друга в течение нескольких мгновений, затем Тея покинула мостик, не говоря ни слова.

Регион Генезис, созвездие ЕВЫ

Система Новый Эдем, 3,1 световых года от Точки Бытия

Маркус, изо всех сил пытаясь скрыть волнение, сообщил о своем успехе Джамиль Сарум через шифрованную подпространственную передачу. Его сообщение гласило:

«Земное оружие восстановлено, и процессы обратного проектирования в стадии реализации. Каковы ваши распоряжения?»

— Сколько времени понадобится? — Авл глядел через его плечо, дроны сновали поблизости. — Вы думаете, что можете сконструировать это?

— Есть множество способов, при помощи которых могут быть изготовлены эти детали, — сказал Маркус. — Предположив, что они были сделаны с применением технических методов, которые мы уже видели, понадобилось бы несколько часов.

— Часов? — Авл был удивлен. — Так быстро?

— Это все — результат усилий Фалека Грейнджа, — сказал Маркус. — Этот человек любил науку так же, как и я; он предоставил мне достаточно ресурсов, чтобы заниматься исследованиями в течение многих десятилетий, если потребуется. — Глубоко, в пределах корпуса «Значения», множество приборов для сканирования и наноботов очищали, разбирали и исследовали устройство, передавали петабайты информации на мощные компьютеры, поскольку обнаружилось, как работают детали. — Мы производительно использовали время и деньги, готовясь к этому моменту… и вот он наступает.

Авл просиял:

— Все для славы ее величества…

— Да, — пробормотал Маркус, изо всех сил пытаясь скрыть свое отвращение к благочестию Авла. — Вы знаете, Фалек любил ее словно дочь — и возможно, даже больше. Что касается Джамиль, ладно… давайте только скажем, что привязанность была взаимной!..

Авл побагровел:

— Независимо от того, что вы под этим подразумеваете, Маркус, попридержите язык. Эти вопросы…

Обернувшись, чтобы посмотреть ему в лицо, Маркус перебил:

— Да, о которых вы должны знать, для вашей же пользы. Джамиль Сарум — все еще человек, Авл, и помните об этом!

Сигнал приборов связи прервал разговор; прибыло сообщение от ее величества.

«Возвращайтесь к цитадели матриарха так быстро, как только возможно. От этого зависит жизнь Фалека Грейнджа».

Мариус знал, что он является свидетелем чего-то, с чем еще никогда не сталкивался. Врата ускорения, к которым приближался «Ретфорд», были незнакомы; его программное знание этих структур не могло помочь в определении происхождения врат. Загипнотизированный своим проектом, он странным образом предчувствовал, что приближается к чему-то священному.

— Так что это? — спросила Тея, подошедшая сзади. — Что там, с другой стороны?

— Я не знаю, — ответил он, не отводя взгляда от врат ускорения. — Честно говоря, я не думаю, что это построила технология Нового Эдема.

— Великолепно, — пробормотала Тея от дверного проема. — Все еще думаете, что мы должны пройти?

— Да, — ответил Мариус. — У нас нет выбора.

Внезапно в дверях появился Винс, Тея скрестила руки, не давая ему пройти.

— Остановись, — сказала она. — Не будь болью в заднице. Мы должны добраться до наших станций, и собираемся пройти через это.

— Я хочу сказать ему буквально два слова, — произнес Винс, отклоняя ее руку. Гир стоял в прихожей с хмурым видом. — В частном порядке.

— Ну так говори, мать твою, — рявкнула она.

— Непременно, — сказал он, уставившись на Мариуса с ненормальной улыбкой. — Я знаю, кто вы, Фалек.

Не будет ни сострадания, ни милосердия,

Ни мира, ни утешения

Для тех, кто засвидетельствует эти Знаки

И все еще не уверует.

Книга Исправления, 25:10

Виктор видел достаточно.

Там, где Бог говорил со всей Империей через священные писания, прямо сейчас, в это мгновение, Всемогущий говорил с ним одним. Проводя невидимую орбиту вокруг космической станции, Виктор поклялся, что станет самым сильным паладином в Империи; самым надежным мечом в армии Бога среди живых; перед кем преклоняются праведные и трепещут грешные. «Поскольку я свидетельствовал эти Знамения, — думал Виктор, — я — навеки часть истории, призванный оставить в анналах запись о превратной судьбе Фалека Грейнджа и о чудесном возвращении его доброго имени в империи, которой правит Джамиль». Ни у кого не было веры более сильной, и не было у Джамиль Сарум более преданного слуги.

Внезапная полоса света заставила сердце Виктора забиться сильнее; плазменный след инверсии, оставленный в пространстве маленьким кораблем. Дремавшие датчики бомбардировщика немедленно определили цель:

«Ретфорд»! Здесь, в кольце огня!

Страшно поврежденный, со следами кустарного ремонта на всем искореженном корпусе, он только что возник здесь, войдя во врата ускорения; Виктор молился, чтобы его не преследовали. Оставаясь неподвижным в течение нескольких мгновений, как будто проверяя, что все еще цел, «Ретфорд» — медленно, подобно поврежденному судну, каким он и был, — направился к станции.

«Фалек Грейндж тут, — думал Виктор, заставляя бомбардировщик следовать за фрегатом. — Так дразняще близко… но как забрать его оттуда?» При данных обстоятельствах нет никакого способа — хотя и было их немало — принудить команду освободить его, не подвергая опасности его жизнь; ни открыть огонь, ни даже дать предупредительный выстрел было невозможно из-за плачевного состояния судна. Да еще разбойничьи дроны, как только они вернуться…

«Терпение, — шептала ему Джамиль Сарум через космос. — Время придет…»

За исключением негромких вздохов, с «Ретфорда» не доносилось ни звука. Почти все, находившиеся на борту, приникли к иллюминаторам, глядя через прозрачный наносплав на бело-голубое солнце и зловещее окружение.

Первым нарушил тишину Джонас.

— Хорошо! — сказал он одобрительно. — Тея, есть ли там еще что-нибудь?

Оторвавшись от иллюминатора, она была бледна, как призрак, и проговорила с дрожью в голосе:

— Ты когда-нибудь видел что-то подобное?

— Эй, Тея, соберись! Скажи мне, что там! — потребовал он.

— Ничего, — бормотала она, возвращаясь назад к пульту. — Это — только мы… и это… станция.

— Вот видишь? Все должно быть в порядке! — воскликнул Джонас, хлопнув ее по бедру. Он регулировал головную часть судна, беря курс непосредственно на громадный объект. — Посмотри внимательно, есть ли там ангар.