— Может, это пиратский корабль? — спросил Стелмах.

— Сомнительно, — ответил Кросс. — Пираты не могут летать на таком медленном корабле. Их бы давно поймали и казнили. Жизнь пирата зависит от скорости корабля. Как иначе он будет догонять свои жертвы и удирать от погони? Но если эта старая калоша принадлежит Империи, какого черта она делает на границе?

— Может, это корабль-призрак? — предположил Сайленс и тут же пожалел о том, что сказал. Не надо было крутить головой, чтобы заметить, как возросло напряжение на мостике. — Кросс, на корпусе корабля должен быть регистрационный номер. Разыщите его и сверьте с существующими реестрами. Может, найдете название.

— Уже нашел, сэр, — срывающимся голосом ответил офицер связи, — Это «Победитель». Корабль моего дедушки. Тот, что пропал сто семь лет назад.

На этот раз и Сайленс был потрясен.

— Но это невозможно, — возразил он. — Я помню историю «Победителя». Его исчезновение — одна из величайших загадок нашего века. Но отсюда до места, где пропал «Победитель», почти пол-Империи! Как же он попал в Черную Тьму?

— Хороший вопрос, капитан, — заметила Фрост. — А вот и еще один: кто управляет этим кораблем? Да, Черную Тьму он мог перелететь без всякого управления, но кто-то же остановил его перед нами. А поскольку очевидно, что мы не могли его не заметить, почему он нам не отвечает?

— Ловушка? — предположил Стелмах. — Может, это замаскированный корабль пришельцев?

— Это точно не голограмма, — сказал Кросс. — И поверхность у него точно такая, как и должна быть у крейсера класса "С".

— Есть там пришельцы или нет, — сказал Сайленс, — я думаю, что именно этот корабль и был источником тех голосов, которые все вы слышали. Да и появление его может быть частью того же плана. Психологическая война. Кросс, объявите тревогу первой степени. Включить все щиты. Если это замаскированный корабль пришельцев, я не хочу, чтобы он застал нас врасплох, как его собрат над Голгофой. Навести все орудия, но не стрелять, пока я не прикажу.

Люди за его спиной защелкали переключателями. Все они прекрасно помнили, как корабль насекомых чуть не взял над ними верх, и мечтали о мести.

Фрост наклонилась к самому уху Сайленса:

— Должна вам сказать, капитан, что ваша версия насчет корабля пришельцев маловероятна. Все приборы показывают, что это действительно пропавший «Победитель».

— Чего мне не нужно, так это паники, — тихо ответил Сайленс. — По мне, так обе версии никуда не годятся. Вероятнее всего, это какая-то ловушка. Возможно даже, что это связано с началом нового восстания. В любом случае я хочу, чтобы мои люди были готовы в случае чего разнести этот корабль в клочья.

Он повернулся к Кроссу:

— Что еще показывают ваши приборы?

— Я в недоумении, сэр, — ответил Кросс, хмуро уставившись на многочисленные циферблаты. — Почти все системы корабля отключены. Щиты не установлены, оружие не заряжено, система жизнеобеспечения не работает… Воздуха там нет, а температура такая же, как за бортом. Это просто мертвый кусок железа. Более того, я не понимаю, как он сюда попал. Приборы показывают, что его двигатель холоден, как лед. Похоже, его не использовали чертову прорву лет.

— Есть там кто-нибудь живой? — спросил Сайленс.

— Нет, капитан. Нет ни людей, ни любых других существ. Может, экипаж погиб от эпидемии?

Сайленс ответил ему мрачным взглядом.

— То призраки, то эпидемия — веселый вы парень, Кросс. С вами не загрустишь. Значит, так. Мы собираемся посмотреть на это чудо поближе. Тревога первой степени не отменяется, дальние локаторы оставьте включенными. Там, где есть один корабль, могут быть и другие, и я не желаю, чтобы нас захватили врасплох. Разведчица, подготовьте экспедиционный отряд. Мы с вами отправляемся на этот корабль, чтобы посмотреть, что к чему.

— Как я понимаю, капитан, нет смысла объяснять вам, что вы не должны рисковать своей жизнью, возглавляя экспедиционный отряд? — спросила Фрост.

— Совершенно верно, — подтвердил Сайленс. — Чем бы ни был этот корабль, я должен знать это из первых рук, чтобы принимать решения. Стелмах, не хотите пойти с нами?

— Нет, спасибо, — ответил Стелмах. — Мне платят недостаточно, чтобы я добровольно участвовал в подобных вылазках. Честно говоря, не думаю, что такие деньги существуют. Приятной прогулки, капитан. Я подожду вас тут.

— Капитан, — сказал вдруг Кросс. — Разрешите мне присоединиться к вашему отряду. Если это действительно «Победитель», на котором летал мой дед…

— Нам не нужен офицер связи, — сказала Фрост.

— Но может понадобиться человек, который в состоянии отличить настоящего «Победителя» от подделки, — сказал Сайленс. — Хорошо, Кросс, вы пойдете с нами. Первый помощник, вы снова остаетесь за главного. Пошли, ребята.

Шлюпка с «Неустрашимого» приближалась к предполагаемому «Победителю». На борту ее находились Сайленс, Фрост, Кросс и шестеро людей из службы безопасности — все в тяжелых скафандрах. Приборы ясно показывали, что системы жизнеобеспечения странного корабля давно отключены. Сайленс подключился к сенсорам шлюпки и внимательно разглядывал «Победитель». Корпус и переборки шлюпки как будто растаяли, позволяя капитану увидеть все интересующие его детали. По сравнению с современными крейсерами таинственный корабль выглядел тяжелым и неуклюжим. Создатели класса "С" пошли на компромисс между скоростью и вооружением и в результате потеряли оба этих преимущества. Именно поэтому его быстро сняли с вооружения и заменили классом "D". Но «Победитель» все равно оставался легендарным кораблем. Он был одним из лучших исследовательских судов флота и за свою короткую жизнь успел подарить Империи четырнадцать новых планет. А потом стал часто пропадать на границе и в конце концов таинственным образом исчез. С тех пор его никто не видел.

А теперь, значит, увидели. Сайленс не мог поверить, что простое совпадение привело сюда этот корабль именно сейчас, в столь тяжелое для Империи время. Может, это послание из прошлого, напоминание о прежних, более спокойных временах? Сайленс отбросил эту мысль. Он поклялся в верности Железному Трону, и кто бы сейчас ни занимал его, Империю необходимо сохранить. Все равно другого выхода нет. Уж лучше развращенная цивилизация, чем раздробленная на куски Империя и варварство. Сайленс понял, что опять отвлекся, и постарался сосредоточить свои мысли на приближающейся громаде корабля. Он занял уже полнеба и напоминал гигантского белого кита, застывшего в темном море космоса. Вскоре этот кит закрыл все небо — за ним даже Черной Тьмы не было видно. Шлюпка подплыла к нему почти вплотную и остановилась всего в нескольких футах от поверхности гиганта.

— Попробуйте еще раз выйти на связь, — тихо сказал Сайленс, не отрывая глаз от белой металлической стены.

— Ответа нет, капитан, — ответил Кросс после долгой паузы. — А сенсоры шлюпки говорят, что там нет ничего живого.

— Можете вы открыть шлюз «Победителя» с помощью стандартного сигнала?