— Значит, своей болтовней я погублю Ви. А вам-то что за дело? — не понял Кайлар.

— У нас нет причин для вражды, — примирительно заметила Истариэль.

— А вот я вижу по крайней мере одну, — возразил Кайлар, теребя серьгу.

— Послушай, Кайл, браки между магами находились под запретом в течение двухсот лет. Император Алитэры Дикола Райнс боялся, что мы создадим особую программу размножения, с помощью которой станем создавать архимагов и превратимся в основную силу мировой политики, как и было раньше. В те времена мы имели тесную связь с мужской школой синих магов, но в соответствии с договором все маги, имевшие семьи, должны были развестись. Маги-мужчины хотели воевать, а решение оставалось за спикером, которая сама была замужем за синим магом. Она понимала, что у мужчин нет шансов победить в войне с Алитэрой, и подписала соглашение. Разрыв с магами-мужчинами происходил болезненно, и с тех пор отношения остаются напряженными. В целях собственной защиты, а также по многим иным причинам, в частности желая избежать унизительных проверок на соответствие званию мага, Часовня ввела запрет на вступление в брак со всеми мужчинами. Женщины, которые все же выходили замуж, всеми силами искоренялись. Их лишали права продвижения во всех орденах, не позволяли продолжать обучение и превращали в объект насмешек. Тем не менее многие женщины по причинам, известным им одним, выбирали супружество.

— И сколько же их? — поинтересовался Кайлар.

— Половина.

— Значит, вы теряете половину женщин? — не поверил он.

— Будет еще хуже, если мы изберем неверный путь для их возвращения в лоно Часовни. Есть одна женщина по имени Эрис Бюэль, которая стала во главе этих женщин. Они хотят вернуться, разорвать Алитэрское соглашение и создать здесь мужскую школу. Однако в глубине души они просто хотят снова стать сестрами. Исходя из наших донесений можно предположить, что этой весной у нас появится больше бывших магов, чем магов действующих.

— И какова их численность? — спросил Кайлар.

— От восьми до десяти тысяч. Если принять во внимание, что наши сестры рассеяны по всему свету, то когда здесь появится толпа Рабынь, а так мы называем замужних сестер, они потребуют разрешение на создание собственного ордена, и мы не сможем им отказать.

— И что произойдет, если они создадут свой орден? — не понял Кайлар.

— Скорее всего, они первым делом объявят вотум недоверия и устранят меня, а на мое место изберут свою предводительницу. Мягко говоря, Эрис Бюэль — женщина злая, недалекая и опасная.

— И вы хотите, чтобы Ви ее убила?

— Боже сохрани! Конечно же нет, — заверила сестра Истариэль. — Мы хотим, чтобы Ви заняла ее место.

— Что?! — не поверила ушам Ви.

— Ты талантливее, красивее и не такая злобная, как Эрис.

— Ну, вы еще не видели Ви, когда она злится, — философски заметил Кайлар.

— И ты пока не видел! — огрызнулась девушка.

— Дело в том, — стала объяснять сестра Ариэль, — что Эрис Бюэль еще не стала официальным предводителем Рабынь. Эти женщины собрались со всей Мидсайру и даже не знакомы друг с другом. Когда они прибудут сюда, то примутся подыскивать подходящую кандидатуру. И это еще не все. Истариэль, расскажи им о Халидоре.

— Несмотря на то что Халидор не занимает большую часть своих восточных земель, он все же является нашим соседом, — начала Истариэль. — После смерти Гэрота Урсуула на халидорский престол взошел никому не известный человек по имени Уонхоуп. У нас есть все причины предполагать, что его правление окажется недолгим. На севере один из сыновей Гэрота, которого зовут Мобуру, объединился с варварами из Фриза. Ходят слухи, что они узнали древний секрет, с помощью которого можно поднять из пепла целые армии созданий, не являющихся людьми, то есть нежити. Мобуру движется на восток, чтобы то ли сразиться, то ли присоединиться к группе из пятидесяти вюрдмайстеров под предводительством Нефа Дады. Сейчас они в Черном Кургане. Говорят, что Неф Дада собирается поднять из пепла титана.

— А что это такое? — удивился Кайлар.

— Надеюсь, что всего лишь миф. Но как хозяйка плавучего острова полагаю, что титан понадобился халидорцам лишь для одной цели.

— Думаете, они нападут на Часовню? — предположила Ви.

— Я считаю, что они глупы, — сказала Истариэль. — В пашем распоряжении имеется только наемная армия из пятисот человек и ни одного боевого мага-женщины. Если халидорцы пройдут через ущелье и приведут двадцатитысячную армию и сотню вюрдмайстеров, они уничтожат нас и без помощи кралов или титана. Хуже всего, что в это же время Лэ'нот планирует поход на север. Если любой из них нападет сначала на нас, то даже в случае победы мы потеряем столько сил, что второй противник сотрет нас в порошок.

— Значит, вы хотите создать из десяти тысяч Рабынь армию, а потом пошлете их на убой ради спасения женщин, которые выгнали их вон, — предположил Кайлар.

В воздухе повисло гробовое молчание.

— Я несу ответственность за жизни женщин, находящихся под моим покровительством, а также являюсь хранительницей наследия, которое создавалось в течение многих тысячелетий и стоило огромных усилий, — ответила наконец Истариэль. — И поэтому, если потребуется, для их спасения я пожертвую жизнью и честью Ви, а также твоей жизнью и свободой и своей собственной жизнью и репутацией. Ради этого я пойду на войну с Алитэрой и заплачу любую цену, какая потребуется. Кайл, ты можешь разрушить мои планы и уничтожить жену. Достаточно сказать первой встречной женщине-магу, что тебя женили насильно. Я не в силах тебе помешать, но и освободить тоже не могу. Много веков назад, когда были сделаны эти серьги, их изучали великие маги, гораздо сильнее тех, что живут в наше время. Они подтвердили, что связь, установленную с помощью обручальных серег, разорвать невозможно. Проси чего хочешь за свое молчание, но не требуй невыполнимого. Итак, назови свою цену.

— Объясните сначала, что вы собираетесь предпринять, — потребовал Кайлар.

— В ближайшие недели я затею при всех весьма неприглядный спор со своими главными советниками по поводу Рабынь. Ариэль пойдет против меня. Я заявлю, что Часовня никогда не допустит воссоединения с Рабынями. Через несколько дней после нашего раскола просочатся слухи о нависшей угрозе, о которой я уже тебе рассказала. Я пошлю гонца в Алитэру с просьбой о защите и помощи в соответствии с нашим соглашением. Мои требования будут непомерно велики, и даже если Алитэра пришлет своих солдат, их малочисленность будет воспринята как оскорбление. Ви начнет обучать военному искусству всех, кто пожелает присоединиться к ней и сестре Ариэль. Я наложу запрет на эти занятия, но против «ослушниц» не станут предпринимать никаких мер. Если Ви сыграет свою роль надлежащим образом, у нее появится прекрасная возможность стать во главе мятежниц. Когда наступит весна, Ви будет вести со мной переговоры от имени Рабынь, я сдамся, и Рабынь примут в Часовню на определенных условиях. Для получения права голоса им предложат жить в Часовне в течение года или дольше.