– А кто еще приедет с Кверком? Я знаю кого-нибудь?

– В смысле? Откуда тебе их знать?

– Я хотел сказать: слышал ли я о ком-нибудь? Ведь лично я ни с кем из братьев не знаком. Только с теми, что угодили с нами в коннекский переплет.

– Те, кто был в Коннеке, либо мертвы, либо здесь, либо на юге прощупывают Кальзир.

Они зашли в зал, и Элс с удивлением увидел, что сидящие там пятьдесят человек внимательно слушают Ферриса Ренфрау, который с помощью длинной указки демонстрирует им стратегически важные места на карте Кальзира. Карта была нарисована прямо на оштукатуренной стене: юг располагался сверху, судя по тому, что фиральдийский полуостров вырастал прямо из Брота. Пока Ренфрау вещал, художники в имперских нарядах продолжали прорисовывать детали на уже обозначенных побережьях, городах, проливах, реках и крепостях.

Зрелище было впечатляющее.

Но еще больше впечатлили Элса собравшиеся в зале. Он действительно опоздал, но не слишком: слушатели, судя по виду, еще не успели устать от лекции. Здесь сидели многочисленные члены коллегии, сам Йоханнес Черные Сапоги, Грейд Дрокер, конечно же, несколько военачальников из епископальных государств и Граальской Империи, а еще представители всех пяти кланов, и среди них Рогоз Саяг.

Пинкуса не было. Разумеется. Они же не так давно расстались, и Горт ничего не знал про это собрание, как, впрочем, и сам Элс. Но если позвали Пайпера Хекта, то почему не позвали Пинкуса Горта? Он же лучше знает, что происходит.

Бехтер отвел Тейджа к скамье возле левой стены. Понятно. Значит, здесь его присутствие выпячивать не будут.

Слуга внес на подносе чай. Такую роскошь Элсу доводилось пробовать лишь несколько раз в жизни – еще в Аль-Кварне.

Феррис Ренфрау заметил его, на лице промелькнуло изумление.

Он рассказывал о Кальзире так подробно, словно сам успел там побывать.

Опасный человек. Насколько хорошо он знает Дринджер? Сколько времени провел в Святых Землях возле Кладезей Ихрейна?

Феррис был превосходным рассказчиком. Кальзир в его описании живо представал перед слушателями. Они будто сами видели земли, постепенно переходящие в пустыню, редкие оливковые и апельсиновые рощи, виноградники, пасущихся овец и коз, а еще бесчисленные рыбацкие деревушки, понатыканные везде, где только можно.

– Самые лучшие земли принадлежат знати и зажиточным семействам. Точно как в Фиральдии. Политический строй тоже похож: Кальзир состоит из дюжины княжеств, и ни одно из них не признает мафти аль-Арая эль-Арака или влиятельных вельмож из Аль-Хазена. Положение мафти весьма напоминает положение Непорочного Второго в Вискесменте. В зависимости от религиозных пристрастий, княжества признают своим праманским пастырем либо каифа Каср-аль-Зеда, либо каифа Аль-Минфета. Но по сути, каифы имеют не больше власти, чем эль-Арак, и не получают податей. Вот здесь, на острове Шиппен, расположены кальзирские серебряные и медные копи, вырытые еще в первобытные времена. Еще на острове издревле выращивают на продажу пшеницу. А также фрукты и оливки. Разводят овец. Рыболовство тоже распространено, но не в таком почете, как в материковом Кальзире. Центральные области Шиппена не обрабатываются. Треть жителей острова исповедуют чалдарянскую веру, даже в больших городах, но в основном восточного толка. Остальные – прамане. На центральных пустошах кое-где еще встречаются язычники.

Из слов Ренфрау отчетливо явствовало: Ганзель уже давным-давно нацелился на Кальзир.

Может, именно он с помощью Масанта аль-Сейхана и Старкден устроил светопреставление с пиратами?

Прошло несколько часов. Элс услышал о топографии, географии, экономике и населении Кальзира все, что только можно. В конце концов ему все-таки удалось разузнать, зачем его позвали в Кастеллу.

Случилось это во время обеда.

Он присел в уголке, чтобы лишний раз не привлекать внимание влиятельных особ, и тут к нему подошел Редферн Бехтер.

– Дрокер желает тебя видеть.

– Что стряслось? – удивленно поднял бровь Элс.

– Сказал: тебе, наверное, любопытно, зачем ты здесь.

– Какая проницательность. Меня сюда позвали. А что – есть другая причина?

– Бери еду с собой. Обедать будешь за работой.

– Ладно. – Элс взял тарелку и питье.

– Помочь? Ты что – набрал всего и сразу, а потом еще добавку прихватил?

– Если еда хорошая, так почему нет? Знал бы ты, где я обычно ем.

Бехтер отвел Элса в небольшую комнату, где собралось на совещание около дюжины человек: Грейд Дрокер, Феррис Ренфрау, Дивино Бруглиони, Бронт Донето и другие. Тейдж напрягся. Здесь что-то явно затевалось.

– Хект, ты похож на загнанного зверя, – сказал принципат Донето. – Успокойся. У нас хорошие новости.

– Какие, ваша милость?

– За последний год ты произвел хорошее впечатление на многих. Эти люди весьма тебя нахваливали. – Принципат усмехнулся. – Опять этот затравленный взгляд. Ладно, перейду сразу к делу. Мы решили поручить тебе командование бротским полком в предстоящей кампании.

– Ого! – Вот так неожиданность. – Я… Это правда?

– Полк нужно возглавить. Но здесь мы вряд ли сможем договориться между собой и выбрать кого-нибудь из местных – Брот есть Брот. А тебя они знают, и даже если не знают, то наслышаны о твоих заслугах. Ты единственный, за кого проголосует большинство.

Как ни странно, в его словах был смысл. К тому же многие из присутствующих думали, что Пайпер Хект у них на крючке.

– Все будут постоянно совать нос в твои дела – пять кланов, Братство, коллегия, даже сам патриарх. Не обращай ни на кого внимания, просто делай свою работу.

– У меня нет опыта, я никогда не командовал полками. Погодите-ка, а сколько человек там будет?

От такой возможности отказываться было нельзя, даже если ради этого придется пожертвовать местом в коллегии.

– Думаю, две – две с половиной тысячи, – отозвался Бронт Донето. – Те самые бывшие бродяги и чужеземцы, которых ты направил против пиратов. Оружие и все необходимое им выдадут из городского арсенала. Может, солдат будет и больше. Вербовка и финансирование – не твоя забота. Тебе нужно обучить их и возглавить.

Элс не стал говорить Донето, что именно он думает о городском арсенале, с которым близко познакомился во время кальзирского налета. Деньги на содержание арсенала и покупку нового оружия явно осели в кошельках продажных чиновников.

В Дринджере Элс командовал лишь малочисленными отрядами. Гордимеру не нравилось, когда уважаемые всеми капитаны возглавляли крупные полки. Элса Тейджа посылали на специальные задания вместе с небольшими группами хорошо обученных и целеустремленных солдат.

– Так много? В кампанию вкладывается столько денег?

Палудан, например, согласился нанять лишь двести пехотинцев. И то с трудом, после того как дядюшка Бруглиони вынудил вернуться в Брот нескольких родственников. Сделал он это исключительно потому, что очень рассчитывал захватить во время похода в Кальзир новые земли для клана.