– Здравствуйте! – произнесла она ему в спину.

Вадим Николаевич повернулся. Он оглядел девочку, её мешковатую пятнистую зелёно-жёлтую шубу, красную вязаную шапку, серые войлочные сапоги.

«Да, Вера никогда не отличалась хорошим вкусом, – подумал он. – А дочь одевает просто безобразно».

Это он ещё Ритин синяк под глазом не заметил!

Рита почувствовала, как отец с недоумением, граничащим с брезгливостью, её осматривает. Ей стало стыдно. Она ещё ниже опустила голову.

– А я уж подумал, что ты не придёшь, – произнёс он немного с укоризной. – Извини, что не подождал, но многолетняя работа в посольстве приучила меня и моих друзей к пунктуальности.

– Извините.

– Ты не возражаешь, если мы пройдём на собачью площадку?

– Нет, конечно. Мне всё равно где ходить.

Они молча прошли за дом и подошли к скверу, перед которым была огороженная забором площадка со специальными тренажёрами для выгула собак. Вадим Николаевич терпеливо ждал, когда же девочка сообщит ему о цели своего визита. А Рита всё не решалась начать разговор. Она размышляла, как мог этот красивый холёный мужчина когда-то влюбиться в её мать да ещё и жениться на ней? Что могло его привлечь в Вере? Чудно всё это!

Вадим Николаевич стал водить свою собаку от одного тренажёра к другому. Собака грациозно прошлась по бревну, ловко перепрыгнула препятствие, вскарабкалась по наклонной лесенке, послушно выполняла все приказания хозяина. Вадим Николаевич каждый раз хвалил пса и совал в его пасть кусок печенья. Рита сглотнула слюну. Ей так хотелось тоже съесть это печенье, что даже в голову пришла шальная мысль: а не пройтись ли ей самой по бревну?

Вадим Николаевич бросил палку, и собака помчалась искать её.

– Итак, я тебя слушаю, – первым нарушил молчание Вадим Николаевич.

– Я… я пришла сказать вам, что вы мой отец, – непослушными губами пролепетала Рита.

Вадим Николаевич обернулся на неё и вдруг расхохотался. Рита удивлённо на него посмотрела. Он что, от радости смеётся?

– А я всё думал, зачем же Вера тебя прислала? А она за старое взялась. Видишь ли, девочка, мы с твоей мамой много лет назад уже всё выяснили. Тот разговор состоялся тоже около моего дома, тоже под Новый год. Но в тот раз спектакль под названием «Я отец её ребёнка» не удался. Я ей доказал на фактах, что все её домыслы – ложь. Теперь она прислала тебя с той же песней! На что она рассчитывает? Увы, это не индийское кино. И я не буду рыдать от счастья, увидав взрослую дочь. Нет, Рита. К сожалению, я к твоему появлению на свет непричастен. Ты зря приехала в такой поздний час. Иди домой и передай своей матери, что этот номер у неё опять не прошёл, и пусть оставит меня в покое.

– Мама меня не присылала. Она не знает, что я решила с вами встретиться.

– Ну да, конечно, – усмехнулся Вадим Николаевич.

– Я не вру. Мне мама никогда не говорила, что вы мой отец. Она всегда мне внушала, что мой отец подлец, что он бросил нас, когда я была маленькая, а потом он умер. Я раньше так и думала. Я много лет была уверена, что вы мне совершенно чужой человек. О том, что вы мой отец, я узнала совсем недавно. И не мать мне это сказала.

– Да? И кто же внушил тебе эту глупость?

– Бабушка. Анна Брониславовна, ваша мама.

Вадим Николаевич резко остановился и внимательно посмотрел на Риту.

– Вы мне не верите? Вы тоже, как и ваша жена, думаете, что я вру, что я приписываю Анне Брониславовне слова, которых она никогда не говорила? – с отчаянием произнесла Рита.

– Ну почему же, я верю, что мама тебе это сказала, – очень спокойно произнёс Вадим Николаевич.

Он опять забросил палку и наблюдал, как пёс помчался за ней.

– Вы считаете, что ваша мама солгала? – допытывалась Рита.

– Нет. Мама была кристально честным человеком. Она никогда никого не обманывала.

– Значит, – улыбнулась Рита, – вы признаёте, что я ваша дочь?

– Нет. Увы, это не так.

– Но как же?! Вы только что сказали, что бабушка не могла солгать. А теперь утверждаете противоположное.

– Видишь ли, Рита, ты долго жила с моей мамой. Она очень привязалась к тебе, полюбила тебя как родную. И я понимаю, что ей очень хотелось, чтобы ты на самом деле оказалась её внучкой. Тем более в твоём появлении на свет было много неясного, невозможно было точно доказать, что ты не моя дочь. Поэтому она внушила себе, и сама же в это поверила, что тогда была совершена, заметь, ею совершена, чудовищная несправедливость. Она несколько раз пыталась мне покаяться в «страшном грехе», как она говорила. Моей маме было свойственно самобичевание. Она часто себя за что-нибудь корила. Но я доказал ей, что все её домыслы – бред. Ты уже взрослая, поэтому я буду с тобой откровенен. Посуди сама. Во-первых, после свадьбы мы с Верой прожили почти год, но она так и не забеременела. У нас не получалось, мы даже хотели обратиться к врачу. А в то время, как она предполагала, что могла тебя зачать, мы с ней были близки только несколько дней. Ты можешь сказать, что в жизни всякое случается. Что ж, тогда слушай дальше. Во-вторых, ты родилась первого января. Так? Если отнимем девять месяцев, то получится, что Вера забеременела первого апреля. А в это время я был в Париже. В-третьих, зато в этот день, первого апреля, Вера устроила пьяную вечеринку. А потом, когда остальные гости разошлись, она оставила ночевать в моём, между прочим, доме Сергея. Он работал шофёром у друга нашей семьи. Когда я уехал в командировку, он часто привозил в наш дом продукты. Первого апреля, заметь, Сергей не должен был приезжать к нам. Он накануне уже привёз всё, что ему Глаша велела купить. Тогда почему он оказался на той вечеринке? Значит, между Верой и Сергеем установились гораздо более близкие отношения, чем между хозяйкой дома и шофёром. Я тебе рассказываю всю эту пошлость, чтобы у тебя не осталось сомнений. Ни к чему тебе забивать голову несбыточными грёзами. Так вот, слушай уж до конца. Их интрижка осталась бы незамеченной, но мама на следующий день нашла запонку Сергея в своей постели. Тогда всё и раскрылось. Вера, конечно, отрицала их связь. Но Сергей во всём признался. Да-да, он признался! К тому же, как выяснилось, Вера тайком взяла из отцовского стола большую сумму денег и отдала их Сергею. Сама понимаешь, что для совершенно постороннего человека на такой риск ни одна женщина не пошла бы. И я ещё раз повторяю, Сергей признался нам, что был любовником Веры. Надеюсь, теперь ты убедилась, что заблуждалась на мой счёт?

Рита подавленно молчала.

– Пойми, я просто так не бросил бы твою мать, тем более беременную. Я очень любил Верочку. Когда мы с ней познакомились, она была необыкновенной девушкой. Меня покорила её душевная чистота, мягкость, нежность. Я всей душой привязался к ней! Я прощал ей многое. Единственное, что я не смог ей простить, – это предательство. Я понимаю, что ей тогда было одиноко в чужом доме без меня, без друзей. А тут молодой красивый парень начал утешать. Да к тому же Верочка выпила. А в таком состоянии она совершенно себя не контролировала. Вот она и не устояла. Мне жаль её. Но это было выше моих сил. Я не мог и не хотел её больше видеть. Извини, но я не желал видеть и тебя. Ведь это ты плод того греха. Ты знаешь, я очень тяжело переживал наш разрыв. Мне очень не хватало её нежности, её мелодичного голоса, её наивных больших глаз, её милого курносого носика, её ласковых рук, – он замолчал, а потом тряхнул головой, как бы отгоняя воспоминания о прошлом. – Я ведь второй раз женился без любви. Я благодарен Ольге. Она спасла меня тогда, вытащила из такого критического состояния, когда я мог натворить много глупостей. Сейчас я счастлив. Ольга молодец! Она хорошая жена, прекрасная мать. Возможно, правы тогда были мои родители, когда говорили, что мы с Верочкой не должны были жениться. Мы с ней действительно были слишком разными, совершенно не подходили друг другу. Но я не желал тогда их слушать. И что из этого вышло? В результате мы с Верочкой только нанесли друг другу такую душевную травму, что потом долго не могли прийти в себя.