– Так когда он вернётся?

– Не знаю. Он пишет, что учёные, с которыми он плавает, обнаружили какое-то место, где обитают неизвестные науке виды рыб и морских растений. И теперь они будут изучать их. Студентов надо было отправить домой. За ними даже прилетел вертолёт. Но они так понравились команде судна, что капитан телеграфировал в Москву, что студенты с ними останутся до конца плавания. Молодцы мальчишки, правда?! Так что наш Женёк задержится на пару – тройку месяцев. Жалко, конечно. Мы так рассчитывали провести все вместе Новый год! А вы где с бабушкой будете отмечать? Дома? Мы бы вас пригласили, но нас друзья позвали в ресторан. Представляешь, мы отметим Новый год на Красной площади, а потом в ресторане будет концертная программа! Здорово, правда?! А ты приходи к нам после праздников. Чай с тортиком попьёшь, фотографии Женечки посмотришь. Ой, он там такой! В тельняшке стоит загорелый, возмужавший, бицепсы как у тяжелоатлета стали! Настоящий морской волк! Он так интересно рассказывает о плавании! Целых четыре листа исписал мелким почерком! Представляешь, ему даже доверяют иногда управлять кораблём! Приходи, я дам тебе почитать его письма.

Рита уже не слушала женщину. Ей казалось, что рухнули небеса. Все надежды, связанные с Женькой, утонули в том проклятом океане.

«Он не скоро вернётся! Он будет плавать ещё несколько месяцев! А как же я?!! Неужели он не подумал, что мне тут может быть очень плохо, что мне нужна его помощь?! Куда там! У него сейчас другие интересы, другие проблемы. Какое ему дело до того, что я осталась одна, что я погибаю на улице и некому мне помочь! Ему интереснее наблюдать за какими-то рыбами, копошащимися в мутной воде, да за травой на дне океана. А я отошла на второй план. Что ж, значит, океан победил. Он для него теперь главнее, чем наша любовь».

– Да, кстати, у нас к тебе и твоей бабушке большая просьба, – добавила тётя Таня. – Вы не могли бы на время нашего отпуска взять Мишку и Гришку к себе? Понимаешь, наши друзья Синицыны и Дегтярёвы идут в поход вместе с нами, и нам решительно некуда пристроить мальчишек. Ну как, поможете нам?

– Нет.

– Не-ет? – поразилась тётя Таня.

Она не ожидала услышать такой ответ. Она на сто процентов была уверена, что Анна Брониславовна с Ритой ей не откажут.

– Нет! – подтвердила Рита и положила трубку.

Рита медленно вышла на улицу. Глаза её наполнились слезами. Она еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться.

– Ну, скоро мы будем есть сосиски? – с надеждой спросил Гаврила.

Рита посмотрела в глаза мальчишки и, ни слова не говоря, опять вернулась в поликлинику.

– Девушка, можно я ещё один звонок сделаю? Пожалуйста!

Девушка недовольно покачала головой, но поставила телефон на окошко.

Рита набрала номер телефона бабушкиной квартиры. Она молила Бога, чтобы трубку взяла Кристина, а не её мама. Рита решила набраться наглости и попросить у сестры денег.

Но в трубке послышался приятный спокойный мужской голос. Рита сначала растерялась. Но потом жутко обрадовалась.

– Вадим Николаевич! Вы вернулись?! Как здорово! – прокричала она в трубку.

– Да, я только что приехал, – удивился он. – А с кем я имею честь разговаривать?

Тут Рита поняла нелепость своего восторга.

– Извините. Это Рита.

– Рита?!! – Вадим Николаевич немного помолчал и добавил: – Я вас слушаю.

– Мне надо с вами поговорить.

– Да? Ну что ж, говорите.

– Нет, это не телефонный разговор.

Опять минутное молчание. Видно было, что он раздумывает.

– Приходите к нам в гости, – нехотя произнёс он.

Рите резануло слух это выражение. Её приглашали в дом, где она жила столько лет, как гостью!

– Спасибо, но мне бы не хотелось заходить туда.

– А, понимаю. Ещё тяжелы воспоминания об Анне Брониславовне? Да, мне тоже тяжело ходить по этим комнатам и видеть её вещи, понимая, что мамы больше нет. Что ж, тогда, может, посидим в кафе?

Рита бы с удовольствием посидела в кафе. Она безумно проголодалась. Но проклятый синяк под глазом всё портил. Перед отцом ей было стыдно показываться в таком виде.

– Давайте лучше встретимся на улице. Вечером, – предложила она.

– Хорошо. Я около восьми буду гулять с собакой во дворе. Вас это время устроит? Не поздно?

– Да-да, меня устроит.

– Значит, договорились.

Теперь Рита вышла более бодрым шагом и даже постаралась улыбнуться Гавриле.

– Считай, сосиска уже у тебя в животе, – подбодрила она его.

– Врёшь. Там её нет.

Рита натянула ушанку ему на нос.

– Так скоро будет.

Весь день Рита с Гаврилой изнывали от безделья. Жутко хотелось есть, но Рита не позволила Гавриле идти воровать.

– Это глупо сесть в тюрьму накануне того, как мы получим всё, что нам нужно: и деньги, и еду, и жильё, – объясняла она ему. – Потерпи ещё немножко.

– Ладно, потерплю, – тяжело вздохнул мальчик.

Рита так боялась опоздать, ведь часов у них с Гаврилой не было, что вышла из подвала ещё засветло. Она долго бродила по улицам вокруг дома, низко опустив голову, чтобы никто из знакомых её случайно не узнал. Наконец в семь часов Рита вошла во двор. В это тёмное время детей во дворе не было. Поэтому Рита пошла на детскую площадку, села на замёрзшие качели и, тихо раскачиваясь, следила за своим подъездом. Качели жалобно скрипели, наводя тоску и на без того унылое настроение девушки. Она смотрела на окна дома, ещё совсем недавно бывшего ей родным. Во многих окнах мигали разноцветными огоньками ёлки. А Тропинины из шестьдесят второй квартиры даже повесили на окно гирлянду лампочек. Окно Семёновых украшал смешной снеговик, нарисованный красками на стекле. А бабулька Светлана Никитична из двадцать третьей приклеила на стекло снежинки, вырезанные из салфеток. Значит, опять к ней внуков на зимние каникулы привезли.

Рите даже на минутку показалось, что и она до сих пор является жителем этого дома, что она никуда отсюда не уходила, что не было тех ужасных дней у матери, не было вокзала, не было ночи в подвале.

Наконец из подъезда вышел мужчина с большой собакой на поводке. Он остановился, огляделся по сторонам и медленно пошёл вдоль дома. Риту как парализовало. Она не могла сдвинуться с места. Вот он, её отец! Высокий солидный мужчина с гордой осанкой и уверенной походкой. Да и собака была ему под стать. Рита не знала, что это за порода, но невольно залюбовалась её грацией и в то же время мощным телосложением. Рита оробела. Как к нему подойти? Что сказать? «Здравствуйте, я ваша дочь»?

Мужчина прошёл мимо, даже не взглянув на девочку, сидящую на качелях. Он стал удаляться. Вот он повернул за угол дома. Рита вскочила и догнала его.