людей! Мой приказ исполняло Серое Братство, убивая твоих людей в преддвериях города! И ты это знаешь!

– С тобой я ещё рассчитаюсь, двурожий! – реву я в отчаянии.

А отчаялся я, поняв, что убить этого Тёмного мне не удастся. Сейчас – точно. А «потом» – всё одно, что никогда!

– Какая вира? – спрашиваю я обречённо.

– Что ты хочешь за кровь своих людей? – спрашивает Тёмный.

– Продвижение! – отвечаю я. – Я ищу наставничества. Ищу самого Тёмного из всех Тёмных!

– Занять место приговорённого тобой подле меня – подходящая вира? – спрашивает Тёмный.

Он доволен. Я же проявил эгоизм – основу их Тёмной веры. Жизни своих людей я бросил себе под ноги, на мостки собственного возвеличивания.

– Согласен! – не раздумываю я.

– Принято! – гудит Ничто вокруг.

Во-от! А я о чём? Я – Тёмный! Тёмный ученик самого Тёмного из всех известных мне Тёмных! Они приняли меня в свои закрытые структуры своих кругов допусков! Смерти моих людей? А для чего я пригрел это отребье? Расходный материал! Чтобы сжечь их в пламени мирового порядка!

Я даже не эгоист! Я – суперэгоист! Расчётливый подлец! И это не считая проявленных мною ранее и в этом диалоге захлёстывающей эмоциональности, жажды боя и убийств, азарта торга и схватки, кровожадности, властолюбия и алчности, злобы, мстительности, расчётливой меркантильности и хитрости, подлой лживости и скрытности, скользкой двуличности, презрение к любым идеалам и непререкаемым истинам. И разом показал свою мощь и отчаянную решимость применять её. И готовность к сотрудничеству, если мне это на данном этапе выгодно. Исходя из той же меркантильной, эгоистичной, расчётливой и беспредельной алчности.

Я достаточно Тёмный, чтобы войти в высший пантеон ваших тёмных демонов? А то! Темнее Тёмного!

– И ты, Рол, отправляешься с нами, – гудит пустота. – Ты ярко проявил себя. Такие люди нам нужны. Особенно сейчас, когда подлостью выродка Императора обезглавлено важное направление работы! И ваша пара оказалась на редкость удачной, возможно, ваши способности перемножаются друг другом. Секунду вам на завершение дел тут. Времени, как всегда – нет!

* * *

Тамал был горд собой.

Горд тем, что заслужил молчаливое одобрение Хозяина возросшими и перешедшими на новую ступень мастерства собственными умениями. Горд тем, что сегодня так легко преодолевались ранее для юноши просто невообразимые препятствия! Разве мог ли он подумать, что подобный ужасный ливень не только не испугает его, не остановит, но и окажется подспорьем?! Разве мог ли он в своих самых смелых грёзах помыслить, что мастер меча в противниках и на твоём пути не мгновенный смертный приговор, а лишь сожаление, что такого боевого мастера пришлось убить! И не одного, а десяток! И именно пришлось! Не торжество в душе от победы, а сожаление, как от потери соратника!

Врываясь в подземелье, где отступник держал плененных соратников, Тамал, в очередной, за сегодня только, в очередной раз превзошёл самого себя! Впервые воздух вокруг загустел, стал ощутимым и тугим, как вода, а противники стали вялыми и медлительными, как сонные лунатики.

Два десятка сильнейших воинов и магов не были им с Хозяином сейчас равными и опасными противниками. Потому Тамал с пониманием принял великодушное желание Великого Демона не забирать жизни врагов.

В тот момент, когда Великий уже наносил кульминационный удар в этом бою, собираясь опять извести в прах своим ужасным клинком очередного могущественного врага, в душе Тамала зародилось было торжество победы.

Но в момент, когда сама ткань реальности вокруг вздрогнула и треснула, открывая Червоточину и выпуская из неё ещё одного Высшего Демона, торжество Тамала мгновенно сменилось отчаянием. Такой мощи сущность не одолеть! Никак!

Но всё закончилось даже прежде, чем Тамал успел молниеносно принять решение, что Великого он не оставит никогда и ни при каких условиях! И собрался было на обречённую атаку на сущность невообразимого величия.

Но Хозяин резко отстранился от приговорённого им к изничтожению врага, спешно отвернулся от расходящейся прямо перед ним ткани реальности и повернулся к Тамалу.

– Теперь ты – Тень Утырка! Делайте, что должны! – прорычал Великий.

В это время справа по широким ступеням схода с верхнего этажа кубарем катился хранитель кнута и выгребных ям, видимо, оступившись на своих неверных ногах, этим неуправляемым падением обогнав своих Серых Братьев, крича:

– Прекратить! Именем Верховного Совета! Все имеющиеся силы немедленно переходят в подчинение председателя Шалага! Делай…

С этим криком он и исчез в трещине червоточины, разверзшейся на его пути.

В другой разрыв реальности полетел, подгоняемый сердечным поджопником Хозяина, приговорённый. Следом в изнанке пространства исчез и сам Хозяин. Великий Демон Уничтожения.

Очередная судорога реальности поглотила и седовласого Демона, внушающего мистический трепет даже Тамалу, привыкшему, пусть и к своему, пусть и к близкому и знакомому, но тоже Великому Демону.

И лишь когда пару ударов сердца спустя судороги пространства прекратились, Тамал широко и радушно улыбнулся, в величественном трепете опустился на колени и сложил свои клинки перед собой, скрестив их. Этим выражая своё преклонение перед величием Хозяина.

Поняв, наконец, что значили его слова: «Туда кони не ходят!», поняв, почему у Камышового Утырка до сих пор не было напарника, вызывая массу сложностей этим нарушением Хозяином собственного правила «парного катания». Очень многие нелогичности и противоречия поведения Хозяина, его отступления от его же правил, с щелчком в голове Тамала, встали на место, выстраивая логическую замкнутую линию Великого Пути в Высшие Демоны.

Всё Хозяин просчитал заранее! Всё он знал, всё предвидел! Вымерял каждый шаг, каждое действие, каждое слово! Всё предвидел! Расставляя их, поучая.

Всё он просчитал заранее! Великий! Величайший! Высший!

Игра была сыграна на грани! Но Великий – победил! Призванная сущность невероятной мощи не только не уничтожила их, а забрала Хозяина с собой. Вместе с палачом. И этим… А это значит…

– Что всё это значит? – взревел, отрываясь от пола, сбитый Хозяином с ног маг.

– Это значит, что игра – завершена, – с трепетом в голосе от значимости и величия момента отвечает Тамаь.

– А это что значит? – трясёт головой маг.

– Начало новой игры. На следующей ступени, – Тамал вновь склоняет голову в поклоне почтения тому месту, которое поглотило Хозяина в своей изнанке.

– Я не играю в игры, – буркнул маг, сев, наконец, но всё ещё не в силах подняться на ноги.

– Может, потому ты проиграл? На полу, повержен, разбит, унижен и оскорблён? – усмехается Тамал, одним движением, прыжком, вставая с колен на ноги. Клинки его будто сами втянулись в его руки, взлетели и упали в ножны, – а мы – играем в игры. Если ты не играешь, это не значит, что