– Понятно, – сказал Сережа.

– Мы тоже, – мрачно ответил Ваня.

– Видать, судьба нам такая выпала, идти на дракона вместе, – заметил Сережа. – Он ваши земли тоже разоряет? Как в сказке и положено?

Лайтонд неопределенно кивнул.

– А откуда вы? – спросил эльф.

Сережа смущенно хмыкнул.

– Имена нужны, чтобы отличать города меж собой. А мы думали, что мы одни остались, – ответил он. – Так что теперь у нашего города имени нет. Просто Город, и все. Как он раньше звался, я и не знаю.

– Понимаю, – кивнул Лайтонд. – Что же сделал Змей в вашем Городе? Принцессу украл?

Взгляд Сережи застыл, а Ваня ответил:

– Нет у нас принцесс. А если б кто дочку мэра украл, никто бы и не заметил… Реактор разгромил, сволочь!

– Сволочь я понял, остальное нет, – признался эльф.

– Реактор, он поле вырабатывал, – ответил Ваня. – Наш город, и область вокруг него энергетическое поле закрывало. Ни радиацию не пропускало, ни серые смерчи, ни выродков всяких. И мы выжили потому, а так бы давно были… вроде этих крыс. Смутировали бы. А он прилетел, гадюка, и разнес все к едрене фене. Подохнем теперь, как пить дать. Но и ему летать недолго осталось…

Сережа посмотрел на Лайтонда и чуть улыбнулся – одними губами.

– Наш город, как и ваш Заповедник, закрывал магический щит, – сказал он. – И эта магия исходила от могучего артефакта. Успели поставить незадолго до того, как нашу Землю-матушку могучие волшебники древности выжгли своей магией. Этот щит от всего защищал – и от огненных стрел, что волшебники друг в друга кидали, и от смертоносных чар, которыми и земля, и вода, и ветер насытились так, что по сю пору не выветрилось еще. А Змей Горыныч разрушил этот артефакт. Теперь мы идем его убивать. Говорили, что он где-то на севере гнездится, за рекой Калиной. Заповедник перед войной расширять собирались… Карты у нас нашлись старые, мы по ним и идем.

– Благодарю, – кивнул Лайтонд. – Теперь я понял.

– Ну, давайте спать, – сказал Сергей. – Тебе, как новичку, самая легкая вахта – первая.

– Это ни к чему, – ответил Лайтонд.

Он сделал привычный жест, словно стряхивал с ладони что-то. Голубой жгут охватил полянку, на которой сидели путешественники. Сережа несколько мгновений смотрел на искрящуюся голубую рукотворную змею. Особенно его впечатлило то, что под ней ощутимо примялась трава.

– Что это? – спросил Ваня.

– Это одна из модификаций дуги Аэретиля, – ответил Лайтонд. – Такой же магический щит, как тот, что закрывал ваш Город. Ничто не выйдет, не войдет.

Он посмотрел на своих побледневших, посерьезневших спутников. Эльф улыбнулся и добавил, словно невзначай:

– Только рактором для него являюсь я сам. Разница в том, что если этот рактор разрушится ночью, дуга Аэретиля останется здесь навсегда.

– Понятно, – пробормотал Сережа. – Ну что же, спокойной ночи.

– Добрых снов, – вежливо ответил Лайтонд.

Его спутники спали в каких-то тонких, но очень теплых одеялах. При помощи такой же, как и на жилетке Сережи, металлической застежки им можно было придать форму кокона. Эльф завернулся в свой плащ, как в течение многих вечеров до этой встречи.

– Ты мне этого не рассказывал, – задумчиво сказал Рингрин.

– Как-то к слову не пришлось, – рассеянно ответил Лайтонд.

Рингрин промолчал. Он уже давно убедился, что друг его похож на сундук колдуна. Если поискать, там найдутся не только лечебные травы, магические трактаты и фляжка самогона, но и тайны, жуткие и пленительные.

В кармане Верховного мага засветился и задергался магический шар.

– Я вас оставлю ненадолго, – сказал Лайтонд и вышел.

Когда дверь за ним закрылась, Кулумит сказал удовлетворенно:

– Готово. Примерь, Глира.

Девушка выбралась из кресла, в котором сидела, перекинув ноги через подолокотник. Рыжий эльф подал ей только что законченную кольчугу. Глиргвай надела ее.

– Великовата вроде, – пробормотала девушка, ощупывая себя. Выгнувшись, она попыталась заглянуть себе за спину. – Ну, так и есть, вон пузырь какой на спине…

Глиргвай кокетничала. Кольчуга была настоящим шедевром. Кулумит украсил ее двойными косами. На наплечьях, чтобы укрепить их, вывязал свернувшихся в кольцо змей. Моду на подобные украшения ввела Ваниэль – ненаследная принцесса носила такую же татуировку.

– Ты же будешь еще расти, – заметил Рингрин. – И во время варки она подсядет.

Заключительным этапом изготовления кольчуги являлось вываривание ее в специальном составе, формула которого была известна лишь мастерам. Обычно кольчугу оставляли природного серого цвета, чтобы отличие от стальной или мифриловой рубашки, сделанной кузнецами, не бросалась в глаза. Но при желании можно было и раскрасить доспех.

– Хочешь, она красная будет? – спросил Кулумит.

Глиргвай кивнула. Девушка сняла кольчугу и подсела к Зигфриду на ковер.

– Что ты делаешь? – спросила она.

– Аркан, – ответил оборотень. – Мы плетем такие из драконовой кожи, и потом ловим взбесившихся гросайдечей.

Вернулся Лайтонд.

– Собирайтесь, – сказал он. – Искандер зовет нас в замок.

Верховный маг Фейре обвел взглядом лица друзей. На них читалась одна мысль: «Как, уже?».

Ни партизаны, ни химмельриттер не были трусами. Каждый из них приехал в Рабин только за тем, чтобы погасить Черное Пламя. Но уют дворца Лагкаэра потихоньку проник в их души тысячами мягких щупалец, смягчая ненависть и усыпляя решимость.

Лайтонд усмехнулся.

– Искандер говорит, что дракона там сегодня нет, улетел куда-то. Походим по замку, осмотримся. Выберем удобные места. Я научу вас обращаться с картой. Но имейте в виду – это может быть и ловушка. Будьте готовы к настоящей битве. Сбор здесь же через пять минут.

Глиргвай первой поднялась на ноги и направилась в свою комнату. За ней каминную покинули и остальные заговорщики.

Люк открылся бесшумно. Если бы Кертель занималась тем, чем обычно занимаются ведьмы из сказок – воровала детей в гастрономических целях – то у детей не было бы ни малейшего шанса воспользоваться сказочным рецептом, и, смазав петли маслицем, убежать из избушки. Все петли в ее доме были тщательно смазаны и отчищены от ржавчины.

Но Кертель детей не воровала, обходясь благодарственными подношениями станичников.

Из люка вырвался и упал, уперевшись в половичок перед лестницей, столб голубого света. Затем в нем появились ноги в войлочных сапогах, изузоренных бахромой. Кертель спустилась по лестнице. Несмотря на возраст, она сохранила вкус к эффектным появлениям.

Старая ведьма зыркнула на Коруну, сидевшую с совершенно ошалелым видом. На щеках девушки цвели алые пятна, глаза странно блестели.