"Люди, пришедшие к власти исключительно с помощью телевидения, обречены смотреть на телевидение ровно так, как Иван-дурак на волшебную палочку. Есть палочка - все будет хорошо, упрут палочку - все кончится".

Юлия Латынина, "Новая газета"

"Я знаю, что за кошмар мучает Путина…Понятно, что президентом Путина сделала пресса… Вот и представьте себе ночные кошмары этого человека: возникает какой-нибудь генерал Шаманов, из которого первый и второй каналы делают нового президента. Я думаю, это его мучает".

Алексей Венедиктов,"Демократический выбор", № 8, 2002

"Построение во фрунт" средств массовой информации было приоритетной темой политики президента Путина на протяжении всего первого срока его правления, опередив по значимости и "наведение конституционного порядка" в Чечне, и ремонт федеративных отношений, и налоговую реформу, и преобразования в судебной сфере, и разговоры о военной реформе. Ни в какой другой области администрация Путина не проявляла такой последовательности, как в этой. И почти ни в какой другой области (разве что еще в борьбе с чеченскими сепаратистами) Путин не проявлял такой живейшей личной заинтересованности.

Наиболее значимые и заметные эпизоды борьбы администрации Путина с журналистами и свободой слова: "дело Бабицкого" (февраль - март 2000 г.), "дело Гусинского" (май - декабрь 2000 г.), отъем Общественного российского телевидения (ОРТ) у Березовского (август 2000 - январь 2001 гг.), разгром "старого" НТВ (апрель - май 2001 г.), "дело ТВ-6" (2002 г.), чистка на "новом" НТВ (февраль 2003 г.), поправки в закон о СМИ (май - июнь 2003 г.), закрытие ТВС (июнь 2003 г.), "приступы "антиэкстремистского" законотворчества (лето 2006 - лето 2007 гг.).

По возможности каждая такая операция против средств массовой информации (СМИ) оформлялась либо как неполитический "спор хозяйствующих субъектов", либо как борьба с экономическими преступлениями. Предпринимались попытки закамуфлировать личное участие Путина, но скрыть его интерес к этим делам практически не удавалось.

Были и менее громкие акции и эпизоды, к которым Путин, видимо, напрямую не был причастен, но которые весьма характерны для созданного при нем режима "управляемой демократии": "дело Хинштейна" (февраль 2000), арест по подстроенному ФСБ делу о покупке оружия писателем Эдуардом Лимоновым (апрель 2001 г.), попытка закрытия "Новой газеты" (май 2002 г.), закрытие "Общей газеты" (июнь 2002 г.), обыск в издательстве Ad Marginem (сентябрь 2002 г.), обыск в редакции газета "Версия" (ноябрь 2002 г.), закрытие "старых" "Новых Известий" (февраль 2003 г.), отъем помещения у журнала "Новое время" (сентябрь 2003 г.), предвыборные цензурные репрессии против печатных СМИ (сентябрь - декабрь 2003 г.), предвыборное усиление цензуры на телевидении (сентябрь - декабрь 2003 г.), чистка в Ren-TV и "Известиях" (осень 2005 - весна 2006 гг.).

Параллельно происходило нарастание контроля со стороны властей над региональными СМИ и преследования журналистов в провинции. Наибольший резонанс имели такие образцы репрессий против журналистов со стороны региональных властей, как "дело Юлии Шеламыдовой" (Ульяновск, август 2002 г.) и "дело Галкина" (Челябинск, август 2003 г.), дело Бахарева и Стерлядева (Пермь, сентябрь 2003 г.), дело Сергея Савельева (Курск, август 2004 г.), дело Юрия Багрова (сентябрь - декабрь 2004 г.), дело Дмитриевского (Нижний Новгород, октябрь 2005 - февраль 2006 гг.), дело газеты "Городские вести" (Волгоград, февраль 2006 г.), дело Анны Смирновой (Вологда, март - май 2006 г.), дело Виктора Шмакова (Башкирия, апрель - май 2006 г.), дело Игоря Рудникова и Олега Березовского (Калининград, 2007 г.). Десятки таких эпизодов фигурируют в мониторингах Фонда защиты гласности (ФЗГ) Алексея Симонова и Центра экстремальной журналистики (ЦЭЖ) Олега Панфилова.

Количество уголовных дел, возбуждаемых против журналистов и редакций СМИ в 2001-2003 гг., выросло в несколько раз по сравнению с 90-ми годами. "В 90-х годах возбуждение уголовного дела против журналиста сопровождалось большим скандалом и было достаточно редким явлением, - констатирует директор ЦЭЖ О. Панфилов. - В 2000 г. конфликтов, связанных с обвинениями журналистов в уголовных преступлениях Центр экстремальной журналистики насчитал 19, в 2001 г. - уже 31, в 2002 г. - 49, а в первой половине 2003 г. - более 20".1

На фоне общего ухудшения атмосферы и условий работы журналистов шло нарастание - особенно в провинции - чисто криминальных действий против СМИ: убийства журналистов (до двух-трех в месяц осенью 2003 г.), нападения на журналистов, нападения на редакции, незаконные конфискации помещений - в общей сложности несколько сот эпизодов, отмеченных в мониторингах ФЗГ.

Серьезные проблемы во взаимоотношениях власти и прессы в эпоху Путина начались с "дела Бабицкого", когда ВВП был еще только и. о. президента и кандидатом.

В середине января 2000 г. корреспондент радиостанции "Свобода" Андрей Бабицкий, известный крайне неприятными для властей репортажами из Чечни, пропал без вести в Грозном и, как предполагали на "Свободе", скорее всего был арестован российскими спецслужбами и помещен в фильтрационный лагерь "Чернокозово".

Факт ареста Бабицкого категорически отрицался властями вплоть до появления в московской прессе неоспоримых свидетельств очевидцев, которые видели, как он был задержан федералами на выходе из Грозного. После этого и. о. генерального прокурора Владимир Устинов был вынужден признать, что 27 января 2000 г. Бабицкий действительно был арестован по статье 90 УК РФ "За нарушение правил поведения журналистов, действующих в зоне проведения контртеррористической операции".

Убалтывая обеспокоенную западную общественность, помощник и. о. президента Сергей Ястржембский неосторожно проговорился, что инцидент с журналистом находится "под личным контролем" Путина. Вскоре была распространена официальная информация, что 2 февраля Бабицкий уже освобожден под подписку о невыезде.

Тем не менее "освобожденный" Бабицкий так и не вышел на связь ни с семьей, ни с коллегами. Далее стало известно, что 3 февраля 2000 г. он был, якобы с его добровольного согласия, передан "полевому командиру Саиду Усаходжаеву" в обмен на группу попавших в плен к боевикам российских солдат.

Упреждая вопросы о "личном контроле" и. о. президента, С. Ястржембский заявил, что с момента "обмена", "федеральный центр ответственности за дальнейшую судьбу Бабицкого не несет".

По телевидению была показана сделанная ФСБ съемка "обмена", на которой Бабицкий отнюдь не похож на человека, действующего добровольно. Напротив, видно и слышно, что съемка производится вопреки его протестам и что его передача неизвестным людям в масках происходит под конвоем автоматчиков-федералов. Демонстрируемая властями бумага, на которой зафиксировано согласие Бабицкого на передачу его боевикам, была датирована 31 января, т. е. до даты постановления о его освобождении под подписку о невыезде.