— Знаешь ли, Алекс, — задумчиво протянула Фредди, бросая грязную тарелку в лохань, — я считала тебя неглупой женщиной.

— Правда? — с некоторым раздражением спросила Алекс. — И что же заставило тебя переменить мнение?

— Твое глупое поведение. Для человека, который всегда знает верный ответ на любой вопрос, ты слишком часто ошибаешься. Возможно, для тебя настало время задуматься об этом.

Алекс подняла глаза, оторвавшись от лохани, и взглянула на Фредди со смешанным чувством удивления и обиды. Тема была Алекс до боли знакома. Как правило, все их детские ссоры начинались именно с этого. Но сейчас, после всех пережитых трудностей, когда их отношения изменились к лучшему, такое начало разговора звучало странно. Зачем Фредди возобновлять их старую неприязнь?

Фредди начала загибать пальцы.

— Начнем с событий последних месяцев. Во-первых, ты ошибалась, утверждая, что тебе ни к чему учиться стрелять. Во-вторых, ты ошибалась, утверждая, что Лес любит Уорда. В-третьих, ты была решительно не права, предпочтя не вмешиваться, когда, как мы обе слышали, Уорд дал ей пощечину.

— Так ведь и ты не вмешалась! — возразила Алекс, покраснев от стыда.

— Сейчас не обо мне речь. Ты оказывалась не права всякий раз, когда говорила, что не можешь сделать то одно, то другое. Ты ошибалась, посчитав, что должна погибнуть под копытами быков. И тут ты была не права, — добавила Фредди, указав взглядом на костыль.

Алекс вытерла мыльные руки о фартук.

— Да, я допустила ряд ошибок. Что из того?

— Давай для начала вернемся в прошлое. Ты совершила ошибку, погнавшись за Пайтоном, и сделала глупость, притворяясь, будто вы с ним созданы друг для друга. Ты ошибалась, настаивая на том, чтобы Пайтон поехал на прием, и ошибалась, принуждая возницу ехать быстрее в дождь.

— Как ты смеешь?! — гневно воскликнула Алекс.

Щеки ее пылали огнем, руки сильно дрожали.

Фредди наклонилась к сестре через стол и, буравя Алекс взглядом, сказала:

— Итак, Алекс, ты допустила в своей жизни немало ошибок. Так какого же черта ты считаешь, что бросить Джона, лишиться нормального будущего и обречь себя на жалкое существование в этом уродливом неуклюжем кресле — верное решение?!

— Заткнись! — Алекс трясло так, что она боялась упасть. Схватившись за костыль, она твердила: — Ты… ты…

Фредди сердито взмахнула рукой, указывая на погонщиков, расправлявшихся с обедом.

— Каждый здесь работал над этой деревянной ногой, Алекс. И каждый из них считает, что ты не права, отказываясь ее носить. Но ты-то уверена, что не можешь ошибаться. А теперь хочешь я скажу тебе, почему ты не желаешь взять то, что тебе дает судьба? Тебе нравится себя жалеть! Подумай, хочешь ли ты на самом деле чувствовать себя беспомощной калекой? Приятно быть зависимой ото всех и вся? Приятно, когда тебя жалеют? Наверное, тебе нравится жить так. Иначе я отказываюсь тебя понимать!

Алекс побледнела как полотно и, задыхаясь от гнева и обиды, прошептала:

— Почему ты говоришь такие страшные вещи?

Неужели она, Алекс, совершила еще одну жестокую ошибку, посчитав, что теперь они с Фредди подруги?

— Ты думаешь, что именно ты убила Пайтона. Заблуждение! А вот сейчас причиняешь боль человеку, который любит тебя. Так стоит ли этого твое упорство? Неужели справедливо жертвовать собой ради мертвого, причиняя страдания живому? Джон для тебя готов наизнанку вывернуться. Он сумел взглянуть в лицо прошлому и оставить его позади. Ради тебя, Алекс. Потому что он любит тебя. Но ты ведь не сможешь сделать то же для него? С чувством вины тебе просто легче жить, чем открыть сердце навстречу любви. Так? Может, легче соорудить себе тюрьму из этой проклятой каталки, чем надеть протез и сделать два шага навстречу человеку, который, как ты мне сама сказала, признался тебе в любви? Алекс, я всегда смотрела на тебя снизу вверх. Я думала, ты храбрая. Никогда не ожидала, что ты можешь послать к чертям свою жизнь, чтобы доказать сомнительную правоту, если, конечно, весь сыр-бор из-за твоих дурацких принципов.

— Я не понимаю, что ты несешь!

— И опять неправда, — тихо сказала Фредди и протянула руку, чтобы дотронуться до плеча сестры, но рука ее упала, когда Алекс болезненно сжалась и подалась назад. — Ты не должна позволить Джону уйти из-за какого-то извращенного желания наказать себя за смерть Пайтона. Вернее, если ты и позволишь ему уйти, то по другой причине. Если ты решишь вернуться к жалкому существованию в инвалидной коляске, то случится это вот почему: ты не сможешь признаться себе в том, что приняла неверное решение, — решила посвятить свою жизнь искуплению несуществующей вины, которую взяла на себя по ошибке.

— Убирайся отсюда и оставь меня в покое! — Алекс стучала зубами, ее колотило от негодования.

— Через несколько дней мы прибудем в Абилин, Джон сядет на поезд, и ты никогда его больше не увидишь. — Фредди схватила сестру за руку и на этот раз не дала ей отстраниться. — Ты можешь поехать с ним. Или провести всю оставшуюся жизнь, сожалея об ошибках. Относительно смерти Пайтона и отказа Джону. Подумай об этом, Алекс! Только думай быстрее, времени нет.

Алекс смотрела вслед сестре и почти не видела ее из-за пелены слез. Слез боли и обиды. Алекс хотела крикнуть ей в спину что-то резкое, швырнуть в нее чем-нибудь, но ей было так плохо, что она не могла ни говорить, ни двигаться. Немного придя в себя, она упала в кресло и, изо всех сил налегая на колеса, отъехала подальше от лагеря. Там, в прерии, в густой траве, скрывавшей ее от посторонних глаз, она, закрыв лицо руками, разрыдалась. И лишь выплакавшись, смогла мысленно вернуться к словам сестры. Заставить себя задуматься.

Боже, ведь Фредди права!

Как часто она делала ошибки, серьезнейшие ошибки. Как часто принимала неверные решения.

Глядя в пустынную даль, она думала о своей жизни. И в конце концов пришла к выводу, что сама себя предает. Приговорив себя к пожизненному заключению в инвалидной коляске, она не искупает вину перед Пайтоном. Причина лежит глубже. Она просто пытается убежать от ошибок в прошлом, но переносит их на будущее. Не долг перед Пайтоном, а страх и гордыня держат ее в тисках. Она наказывает себя не за то, что оказалась виновницей целой цепи событий, приведших к смерти мужа и ее увечью. Она наказывает себя за прошлые ошибки.

Алекс обхватила себя руками, стараясь унять дрожь.

С женщины в инвалидном кресле много не спросится. Меньше ситуаций, где надо делать выбор, а следовательно, и неверных решений. В коляске она чувствовала себя спокойно и безопасно, воспринимая ее как скорлупу, в которую можно спрятаться, отгородившись от мира — мира, который без конца требует каких-то действий и шагов. Мира, где каждый неверный шаг может привести к ужасным последствиям.

Но она любила Джона. Она любила его так сильно, что сердце разрывалось.

Закрыв лицо руками, она сидела и плакала, пока не иссякли все слезы.