Он поднялся и, ошарашенный, огляделся. Его окружили всадники. Трое мужчин в дорогих дорожных одеждах и бархатных плащах и одна молодая женщина, сидящая на лошади по-амазонски – на одну сторону. Мужчины горячили коней, и те не стояли на месте. Красивые черные кони и один белый, они рвались вперед. Артем засмотрелся на них.

– Смотри, какой ловкий, – засмеялся ближайший всадник с ухоженной черной бородкой клинышком и франтовски подкрученными усами. – Чего вылупился, смерд? – продолжил он и замахнулся плетью. – Кланяйся, недоумок, – и с силой опустил плеть на голову Артему. Тот успел только отвернуться, и хвост плетки стегнул его по плечу и спине, разорвав одежду. Всадник замахнулся еще раз.

– Постой, Куирсир! – остановила его всадница на белом коне, одетая в синее дорожное платье, на голове шляпка с большими полями, на которой выделялась широкая голубая лента с брошью.

Все это Артем увидел и ухватил мгновенно по устоявшейся привычке. Он отступил на шаг и, превозмогая боль, поклонился.

– Простите, риньеры, я вас не видел и не слышал, задумался.

Тот, кого назвали Куирсиром, опустил плеть.

– Задумался? Тебе не положено думать, смерд, твой удел – работать. Ты понял меня?

Артем еще отступил на шаг. Все внутри у него кипело и готово было выплеснуться неконтролируемой яростью. Он страстно хотел, наплевав на все, применить свое «мобиле перпетуум» и отправить наглеца полетать или набить ему морду. Боль и унижение призвали на помощь бешенство, которое, переламывая его волю, стало заполнять сознание. Понимая, что еще чуть-чуть, еще немного – и он сорвется и совершит непоправимое, Артем сцепил зубы, мысленно повторяя: «Борись за себя! Сдержать свой гнев! Только бы не сорваться!» И, пересилив, заставил себя поклонился вновь, так, как положено магу. С достоинством. Посмотрел на всех, обведя затуманенным взглядом группу, и глухо сказал.

– Я понял вас, риньер. Но вы ошибаетесь, я не смерд, я ученик школы магии.

– Когда ты будешь висеть на дереве, ученик, ты поймешь, что лучше быть смердом, но живым, чем магом, но мертвым. – И он захохотал над своей шуткой. Его смех подхватили остальные, смеялась вместе с ними и девушка.

– Ты, как всегда, остроумен, дорогой кузен. Но оставь этого мыслителя, может быть, из него вырастит новый философ, наподобие великого Бернаддора. – И все громко засмеялись вновь.

– Как прикажете, риньера Лиостра. – Он пришпорил коня и, больше не обращая внимания на Артема, отправился дальше по дороге.

Всадники скрылись, подняв облако пыли, а Артем стоял, закрыв глаза, стараясь унять боль, причиненную его гордости. Эта боль была сильнее боли от ран на плече и спине. Сердце щемило от униженного самолюбия, сильно хотелось, как прежде на Земле, доказать свою силу кулаками. «Но нет», – остановил он себя. Кулаки – это не та сила, которая ему поможет. Ну покалечил бы он этого красавчика, но остальные всадники покрошили бы его мечами.

Да, ему еще многое предстоит понять и поменять в себе. Научиться кланяться и смирять свою гордость. Принять этот мир своим и ужиться с ним. Он открыл глаза, выдохнул, вытер набежавшие слезы и прочитал заклинание исцеления. Внутри него выросла решимость. Он обязательно узнает, в чем сила, и станет сильнее. А пока он будет осторожен и станет учиться.

«Борись за себя, Артем, обретай мудрость», – пришла на ум мысль и принесла успокоение. Он поправил сумку и, тихо напевая «У солдата выходной», пошел по дороге, превратившись из прохожего в разведчика.

Арингил вытер пот со лба. Человек прошел свой перекресток, прошел правильно, и его будущее опять приобрело две дороги, а не четыре.

– Ой, у меня будущее Артама поменялось! – воскликнула Агнесса и отвлекла ангела от его мыслей.

– И что там? – Ему стало интересно, как поступок землянина отразился на товарище. Так как к нему пришло хорошее настроение, он пошутил: – Дай, угадаю. Артам переселится в собаку и будет жить долго и счастливо в будке.

– А как ты угадал? – повернулась к нему Агнесса с удивленным выражением на лице.

– Что, правда? – Арингил был поражен тем, что своей шуткой попал в яблочко.

Тифлинг некоторое время смотрела на вытянутое лицо Арингила и, не выдержав, рассмеялась. Указала на него пальчиком:

– А ты поверил!

Арингил поморгал и засмеялся вместе с ней.

Артем шагал долго. Уступал дорогу всадникам, оборачиваясь и слегка кланяясь аристократам. Равнодушно смотрел вслед каретам и повозкам. После того как его огрели плеткой, он стал внимательно следить за обстановкой.

– Расслабился, – сказал он сам себе, – вот и получил.

Встречный лесок, через который пролегала дорога, его насторожил. Он не мог понять почему, но его интуиция разведчика неустанно «пиликала», не давая покоя. Он сошел с дороги и скрылся в придорожных кустах. Здесь его не видно было ни со стороны дороги, ни со стороны леса. Он уселся подумать.

– Что, время перекусить? – вылезла из сумки голова Свада. Гремлун вздремнул и теперь ждал, когда Артем его накормит.

– Нет, Свад, впереди лес, и мне что-то не хочется туда идти.

– Почему? – Голова гремлуна крутилась во все стороны, рассматривая окрестности. Но так как Артем скрылся среди ветвей, ему ничего не было видно, кроме густой листвы.

– Не знаю, Свад. Но мне кажется, что там нас ждут не с пирогами и колбасой. Может быть, разбойники.

– Подожди здесь. – Гремлун выбрался из сумки и скрылся в густой листве.

– Эй, ты куда? – Артем всполошился, но тот уже исчез. Появился он минут через двадцать, когда терпение Артема уже было на исходе. Лес продолжал быть спокойным и молчаливым. В него въехала пара повозок, и Артем решил, что все это ему показалось. После встречи с дворянами он стал опасаться любого закрытого пространства. Но тут кусты раздвинулись, и появился коротышка с кругом колбасы в руках.

– Ты прав и не прав, дылда.

– Как это? – Артем был крайне удивлен замечанием коротышки. Он подозрительно смотрел на колбасу. – Ты ее украл, что ли?

– Нет, дылда, это трофей.

– Поверить не могу, ты действительно кого-то убил? Убил за колбасу?

– Не говори глупостей, человек. В лесу тебя действительно ждут. Их трое. Это те, кто был вместе с жуликом, что остался висеть на воротах. Колбасу я взял у одного из них. Он лежал в кустах в лесу и наблюдал за дорогой.

– И что, он сжалился над тобой, отдал тебе колбасу, увидев, какой ты маленький? – не поверил Артем.

– Нет, я забрал ее, когда он уснул. Подумал: зачем добру пропадать? Ты все равно его убьешь.

Артем с огромным удивлением уставился на гремлуна.

– Я что, по-твоему, похож на того, кто убивает людей без разбора направо и налево?

– Очень похож, – ответил Свад и откусил кусок от колбасы.