Зато проснулся Артам. Он некоторое время бесцельно валялся на сене. Сон не шел. Поворочался, задумавшись. Угроза смерти через подселение в свинью на него подействовала отрезвляюще. Страх быть съеденным целиком заполнял его душу. По своей природе он был человеком впечатлительным и в детстве, наслушавшись сказок о пьющих кровь призраках, выползающих из-под кровати в темноте, не мог уснуть. Так и сейчас его воображение рисовало ему яркие картины переселения в жирного хряка, которого он видел у себя дома. Представил, как сначала его кастрируют, потом зарежут и опалят. Не в силах справиться с навалившемся на него страхом, он встал и начал ходить по сеновалу.

Скоро его хождение надоело другим пришедшим спать сюда. Черноволосый мужик, выбрав оглоблю побольше и потяжелее, пригрозил избить его, если тот не прекратит мешать спать остальным.

Увидев оружие в руках мужика, похожего на бандита, Артам струхнул. Он не был смелым человеком и в ссоры старался не лезть. Но это если он был трезвым. А когда вино било в голову, он терял рассудок и всякую осторожность. Бросался в драки очертя голову и, несмотря на большой рост и физическую силу, всегда получал сполна. А сейчас он с опаской глянул на оглоблю и не споря вышел и огляделся. Снаружи вечерело. Он находился на постоялом дворе.

Артам, скучая, послонялся по двору, и когда ему это надоело, решил зайти в обеденный зал, где собирались приезжие, ели, пили и делились новостями. Он сам себе сказал, что пить вина не будет и встревать в различные неприятности тоже. С твердой решимостью просто посидеть и поглазеть на людей он вошел в шумный зал.

В плохо освещенном масляными плошками большом помещении танцевала девушка – быстро двигая бедрами и руками, она сновала меж столов. Ей в такт подыгрывал на дуде старик. Подвыпившие караванщики одобрительно гудели и стучали кружками по столам. За одним столом несколько человек играли в карты. Присмотревшись, Артам понял, что играют в его любимую игру – золу. Игра была простой. Раздавалось по четыре карты, и две из них можно было обменять. У кого был лучший расклад, тот и выигрывал. Артам тихонько уселся рядом и стал наблюдать. Сидящие лениво играли на медяки. Заметив подсевшего паренька, курносый светловолосый парень с веселой улыбкой, чуть постарше него, кивнул ему, как старому знакомому:

– Ну что, маг, не хочешь сыграть?

Артам пожал плечами, поискал деньги в карманах жилетки и нащупал кошель. Открыв его, он насчитал десять руклей и тридцать медяшек разного достоинства.

– Ну что же, сыграть можно, – решился он, подумав, что игра на мелочь не такой уж большой грех и за это его вряд ли изгонят из тела.

– Тогда подсаживайся, – улыбнулся курносый. – Эй! – крикнул он служке. – Вина нам кувшинчик, и побыстрее. Я угощаю, – вновь простодушно улыбнулся он.

«Недотепа!» – глядя на парня с простым лицом и светлыми голубыми глазами, решил Артам. Он взял в руки колоду и раздал карты.

Игра поначалу шла с переменным успехом. Он то выигрывал медяк, то его проигрывал. От вина Артам отказывался, но, видя, как напарники попивают из своих кружек, глотал слюну. Затем ему стало фартить. Когда приговорили весь кувшин, Артам уже выигрывал три рукля. Настроение у него было приподнятым, и он тоже подозвал обслуживающую зал молодую женщину.

– Кувшин вина, красного! – крикнул он и улыбнулся довольной улыбкой сидящим. – Я угощаю.

– Вот это ты молодец. – Игроки поочередно хлопали Артама по плечам и спине, выражая свою радость.

Когда принесли вино, налили и ему.

«Ничего плохого с одного стаканчика не будет», – решил он и выпил. Затем еще одну кружку. А вскоре он проиграл свой выигрыш и все наличные деньги.

– У меня больше ничего нет, – заплетающимся языком пробурчал он и стал вставать.

– Подожди, друг, – остановил его курносый, – у тебя есть одежда, ставь ее. А я поставлю все деньги на кон.

– Идет, – согласился Артам. Он уселся и взял в руки розданные карты. У него было два туза, восьмерка и десятка разной масти. Расклад неплохой, а если повезет в прикупе, он может найти масть или туза. А может, самого Везунчика. Он сбросил десятку и даму и вытащил две карты из колоды.

Тройка и четверка. Он открылся и с досады сплюнул. У курносого были три дамы и Везунчик – карта, которая заменяла любую другую по желанию игрока. Четыре дамы били двух тузов Артама.

Артам, понимая, что его сейчас разденут, встал и, набычась, зло проговорил:

– Одежду не дам! – Он сжал здоровенные кулаки и приготовился к драке.

– Да и не надо, маг. Мы последнюю партию так играли, на интерес, – засмеялся курносый. – Правда, парни? – Он обернулся к остальным игрокам.

– Правда, – загалдели трое.

Курносый разлил остатки вина, и они выпили.

– Пойдем, освежимся на воздухе, – обратился он ко всем и, не ожидая их ответа, направился на выход.

Артам некоторое время смотрел им вслед, размышляя о том, что произошло, но затем его мысли стали путаться, и он решил пойти спать на сеновал. Грузной, пошатывающейся походкой он прошел до двери, постоял, пытаясь вспомнить, куда идет, затем махнул рукой и вышел. В следующий момент его голова будто развалилась на части, и он провалился во тьму.

– Арингил! Парню надо помочь! Если он утром проснется и узнает, что Артам проиграл его деньги и одежду, то он его точно выселит, – бегала по плечу взволнованная Агнесса. Ангел сидел хмурый, понимая, что Артем, придя в себя, просто так это дело не спустит на тормозах. Но и вмешиваться было нельзя. Артем стоял перед перекрестком. Выбор оставался за ним. Артам свой выбор сделал, и что перед ним маячило в будущем, знала только Агнесса. И по тому, как она разволновалась, выбор был между плохим и очень плохим.

– Мы не можем сейчас вмешиваться. Ты это знаешь сама. Когда Артем пройдет свой перекресток, можно будет с ним поговорить, – ответил он, понимая, что это звучит не так, как хотела слышать тифлинг.

– Арингил, потом будет поздно, – помертвевшим голосом ответила девушка. – У Артама только два пути: один – в могилу, другой – в свинью.

– Что, один путь так прямо и указывает на свинью? – не поверил ангел.

– Нет, так прямо не показывает. Там туман, но ты слышал угрозы землянина. Такой человек не остановится, пока не исполнит угрозы.

– Это еще не так однозначно, – попытался как-то успокоить ее Арингил. – Не надо сгущать краски. Конечно, многое будет зависеть от Артема. От того, как он воспримет сегодняшнее происшествие. Но я должен заметить, он не такой жестокий человек, как тебе могло показаться. А вот если сейчас выдернем его сюда на переговоры, мы можем совершить непоправимое. Можем вообще потеряться, и нас вышвырнут как профнепригодных. Ты хочешь быть сломанной и вышвырнутой на самое дно? Вместо нас придут другие. А мы навсегда останемся калеками и будем побираться. Для меня уж лучше раствориться в эфире, чем влачить жизнь изгоя. Давай доверимся Артему. – Он подошел к девушке и приобнял ее за плечи.