-Нет, -зажмурившись, чтобы не видеть этою презрительного взгляда, прошептала Ирка. -Армии у меня нет.

Серокожий -или сам Великий Пес? победно рассмеялся и отшвырнул Ирку -прямо в объятия «серенькой мышки» из автобуса. Неприметная девушка подхватила Ирку... и она почувствовала, как пальцы той сжимаются на Иркиных плечах, как кандалы.

-Вашшше положение ничуть не лучшшше! -нервно зашипел Муравьиный Гад. -Есссли Владычица и Великие вернутся в Пещеры, нам всем не поздоровится!

-Я всего лишь часть Леса, -

равнодушно ответил серокожий. -Я не имею значения.

-Зато имеет значение ваша девчонка! А ее вы не получите, потому что нас много, а ты один! -Муравьиный Гад метнулся к Ирке, караулящие детенышей и туристов змеи-заговорщики бросили своих пленников и дружно зашипели, надвигаясь на серокожего.

Парень из незаметной парочки встал. Лицо его посыпалась как... как деревянная маска -струйка древесной трухи потекла из угла рта, улыбка осыпалась горстью пыли, куском старой коры отвалился лоб, с сухим шорохом плетения старой лозы падали с плеч. Пахнуло лежалой шерстью, и вместо парня на задние копыта взвился... козел. Самый жуткий, самый чудовищный козел, которого Ирке случалось не то что вицеть -вообразить! Он был огромен как бык. Кудлатая шерсть сбилась в плотные вонючие колтуны и так плотно переплелась с соломой и мертволесским лишайником, будто и солома, и лишайник, и шерсть -все росло на козлиных боках. Загнутые рога покрывали роговые наросты, мерцавшие отвратительным гнилушечным блекло-зеленым светом, а над ними роем вились блестящие зеленые мухи.

Передние копыта козла с громким «хрясь!» опустились на спину Муравьиного Гада. Муравьиные усики судорожно задергались, фасеточные глазищи выпучились еще больше, змей извернулся, пытаясь вцепиться во врага... Козел повернулся задом, и острые копыта ударили змею в лоб. Муравьиный Гад изогнулся дугой, а козел заплясал на нем, топча беспомощно дергающееся тело и то и дело поддевая его на рога. На морде козла читалась злобная радость, а сама зубастая морда напоминала ведьмовского менеджера Аристарха Теодоровича! А если вспомнить рассказ Таньки... если вспомнить... то в козла Аристарха превратила Рада!

-Здравствуй, ученица! -На Ирку дохнуло запахом гнилой соломы, и ее до обморока памятным движением погладили по голове точно дырку протереть норовили.

-Рада... Сергеевна? -прошептала Ирка, неотрывно глядя в меняющееся лицо «мышки». Иркина первая учительница ведьмовства улыбнулась ей половиной лица. Вторая половина была, как у соломенной куклы, оплетена из потемневших от времени полос сухой травы, с грубо нарисованным багряной краской ртом. Волосы оказались париком, нахлобученным на эту получеловеческую-полусоломенную голову и подвязанным голубой лентой. Голубое Рада Сергеевна по-прежнему любила.

-Тетка... тетка Рада? -вдруг охнула стоящая среди детворы Галька и схватилась за щеки, глядя Ирке за спину широко распахнутыми глазами. -Явилася -не забруднылася! Щось вы якось... выглядите не очень, титонько! Що це з вами сталося?

-Молчать! -рявкнул серокожий и обернулся к Тату: -Тебе повезло, глупый огненный змееныш, ты единственный, кто еще пригодится моему Повелителю. Бери всех, кто нужен для обряда, остальных убрать! Поздно уже предаваться отчаянию или мучиться совестью. И отступать поздно твои змеи тебя не простят. Он ухмыльнулся. -Но в отличие от них мой Повелитель тебя даже в смерть не отпустит.

Застывшая в оцепенении Ирка вдруг увидела, как по лицу подпирающей стенку автобусной дамы менеджерского облика вдруг пробежала гримаса ярости, достойная драконицы.

-Твои друзья небось думают: почему их бесстрашная героиня замерла и ничего не делает? -Рада Сергеевна сунула Ирке под нос раскрытую ладонь -часть пальцев были живыми, зато другие оказались грубо сплетенными из сухой травы. На ладони лежал гвоздь. Тот самый, который Ирка использовала, чтобы обездвижить Старших Зверей. -Ты поймала их… а они тебя. Я ведь учила, что до ведьмы всегда можно добраться через ее колдовство. А еще... что связь

между учителем и учеником не ослабевает никогда. Любая созданная тобой мелочь в моих руках приобретает особую Силу! -Рада Сергеевна подмигнула Ирке плетеным веком.

Козел Аристарх (вот уж в буквальном смысле слова!) соскочил с похожего на связку раздавленных черно-красных сосисок змеиного тела и, выставив рога, ринулся на остальных ямм. Скаля ядовитые зубы, змей метнулся ему навстречу и… упал с пробитой головой. Второй прыгнул и повис, вцепившись зубами в плотные, как доспехи, колтуны шерсти. Козел противно заблеял и заплясал на свивающихся в клубки и отчаянно пытающихся отрываться ямм.

-Если тайные тропы не открыть, понадеемся на кровную связь! Действуй, человечка, и не вздумай снова предать! -в голосе серокожего снова загремел знакомый рык Великого Пса, он рухнул на пол, забился в корчах и начал рассыпаться мелкой древесной пылью. Но эта пыль не осыпалась на пол, а поднималась вверх густыми клубами и застывала посреди пещеры, складываясь в... низкую узенькую дверь! -Поторопи-и-и-ись... -прошелестел по пещере глухой вздох. .

-Я с удовольствием сделаю с тобой все, что мне велели, - пропыхтела Рада Сергеевна. - В оплату я получу твою подружку. У нас есть о чем поговорить. Долго-долго, подробно-подробно. -Рада Сергеевна оскалила мелкие крысиные зубки и зашипела, глядя на скрученную корнями Таньку. Топчущий змеев-ямм Аристарх тоже повернул рогатую башку и многозначительно уставился на Таньку. Из ноздрей козла вырвался пар, он скреб каменный пол копытом -скрежет стоял омерзительный, и камень начал крошиться.

-Я ценный союзник! - опасливо поглядывая на Аристарха, на всякий случай напомнил сидящий у Таньки на груди Кокатрикс. -Я ведьму караулю а моя кисть -всеирийское достояние!

-Кисть мы обязательно сохраним, -зловеще пообещала Рада Сергеевна. -А ты, огненный, чего встал как неживой? -наслаждаясь возможностью насрать на дракона, рявкнула она. - Шевелись! -и... с явным удовольствием провела гвоздем Ирке по ладони.

Ирка закричала. Из длинной царапины потекла кровь... Рада схватила Иркину руку и с размаху припечатала к возникшей из тела серокожего двери. Зашипело, и отпечаток Иркиной ладони на двери засветился изумрудным пламенем. Ярко-зеленый огонь побежал по контуру двери, и та начала медленно истаивать. Стены пронзила длинная дрожь, посыпались камни, Галька подгребла малышей, стараясь закрыть их собой. Посредине пещеры возник портал -Мертвый лес словно прыгнул Ирке в лицо, оказавшись здесь, совсем ряцом! От выстроившихся, как солдаты, черных деревьев отчетливо несло знакомым гнилостным запахом. Липкое марево над черными кронами дрогнуло, точно почуяв Иркино присутствие, и потянулось в ее сторону, лопаясь, как стекающий в ,чашку густой кисель. В этих разрывах Ирка увицела замерших у древесных стволов молчаливых и неподвижных серокожих воинов.

Тат сполохом пламени метнулся к драконьим детишкам, схватил в охапку старшего любителя ночных страшилок.

-Водный Лун? -прохрипел он. - На моего братца смахиваешь! -И швырнул его в открывшуюся «дверь». Змееныш с криком исчез в портале.