— Дело в том, госпожа Лесса, — подавшись к ней, откровенно сказал Вансор, — что, если бы тогда мы вели постоянное наблюдение за небом, мы знали бы, что за этим объектом следует вести более тщательное наблюдение.

— Но разве мы могли бы сделать больше, даже зная заранее о грозящей опасности? — устало спросил Т’геллан.

За этими словами последовало долгое тяжелое молчание.

— Когда-то всадникам приходилось гораздо хуже, чем сейчас, — тихо, но твердо заговорил Ф’лар. — Тогда у Бендена была только горсточка всадников, способных сражаться с Нитями, — и вы, — он жестом указал на Д’рама, Г’денеда и Г’нариша, — перенеслись во времени вперед, чтобы поддержать нас. Теперь мы получили доступ к подробным записям Предков, и, если я верно помню лекции Игипса, он говорил, что и Древняя Земля тоже страдала из-за падения на ее поверхность космических тел. Эррагон, как Предки справлялись с этими проблемами?

Эррагон сухо усмехнулся:

— Они вели наблюдение за небом при помощи мощных телескопов, которыми управляли мужчины и женщины, преданные своему делу. Игипс говорил, что они нанесли на карты положение звезд их части галактики и различных объектов в Солнечной системе Земли с невероятной точностью. Разумеется, наши телескопы далеко не так мощны и точны. Однако нам предстоит иметь дело только с системой Ракбата…

— Да-да, — перебил его Г’денед, подавшись к мастеру всем телом, — но что же они делали с теми объектами, которые оказывались слишком близко к Земле?

— Они, я цитирую, «предпринимали активные действия, чтобы изменить траекторию потенциально опасных объектов».

— Как? Каким образом? — допытывался Г’денед.

— Об этом, — с иронией ответил Эррагон, — нам не говорили.

— Но должны же они были что-то делать! — В голосе Г’денеда прозвучала нотка страха.

— Они наблюдали за небом, — твердо проговорил Ф’лессан; все обернулись к нему. — Мы также можем вести довольно точные наблюдения и, как и говорил Эррагон, можем узнать, какие именно объекты находятся в нашей системе и какие объекты в нее попадают извне.

— В файлах по астрономии, которые я пристально изучил, отчетливо сказано о том, что подобные разрушительные столкновения крайне редки, — прибавил Лайтол.

— Тогда зачем мы тут болтаем о каких-то наблюдениях? — нетерпеливо спросил Г’денед.

— В первую очередь потому что это поможет доказать Конклаву, что мы действительно что-то делаем, — ответил Ф’лар. — Кроме того, мы должны знать, угрожает ли Перну какая-либо опасность. Поскольку Вейрам после падения Огненного шара удалось в большой степени предотвратить потери человеческих жизней и материальных ценностей, я уверен, при необходимости мы сможем сделать то же самое. Я также серьезно рекомендую вам, если позволите, прислушаться ко второму предложению Д’рама: из всадников получатся прекрасные наблюдатели. Особенно из тех, кто еще не нашел иного будущего.

Наблюдение за небесами, думала Лесса, станет прекрасным занятием для бронзовых и коричневых всадников. Более гибкие и легче приспосабливающиеся к изменению обстоятельств зеленые и голубые всадники не так привержены традициям и не настолько блюдут свое достоинство.

— Ф’лар! — Г’нариш так внезапно вскочил на ноги, что Ф’лар вскинул голову. — В Айгене ходили слухи, что Огненный шар — это результат того, что мы изменили орбиту Алой Звезды!

— Скорлупа и Осколки! Надеюсь, ты опроверг эти идиотские домыслы, — с отвращением отозвался Ф’лар.

— Во имя Игипса, это совершенно невозможно, Г’нариш, — живо возразил Лайтол. — Я тщательно изучил физические и математические аспекты этой операции. Игипс был прекрасным астрофизиком. Он особенно тщательно

подошел к вопросу возможных последствий: все расчеты абсолютно точны. Одной из причин, по которой мы медлили со взрывами, было как раз то, что мы ждали, пока Алая Звезда окажется на достаточном расстоянии от Перна, чтобы изменение ее орбиты не повлекло за собой сколько-нибудь заметных последствий.

Джексом внезапно закашлялся и начал задыхаться: чтобы прошел спазм, Шарре пришлось сильно хлопнуть его по спине.

— Еще одна причина заключалась в том, что нам нужно было изучить множество новых технологий, иначе мы были не способны осуществить это, — продолжил Д’рам.

— Но если Игипс знал, где именно находятся эти небесные объекты, — снова ворчливо начал Г’денед, — почему бы нам просто не воспользоваться его материалами вместо этой дурацкой болтовни о наблюдении за небом?

— Потому что, — немедленно заговорил Ф’лессан, — кометы продолжают прилетать из облака Оорта или из более дальних областей космоса; потому что метеоры и астероиды сталкиваются и их фрагменты — возможно, такие, как наш Огненный шар, — могут разлетаться во всех направлениях, и мы должны знать, где они находятся и куда направляются! Не имеет значения то, что мы еще не выяснили, как остановить их: мы уже знаем, как их обнаружить.

Джексом, Н’тон и Д’рам встретили это заявление приветственными криками и аплодисментами, Вансор одобрительно улыбнулся, на лице Эррагона возникло выражение необычайного облегчения; даже на губах Лайтола снова появилась улыбка.

— Полагаю, мне стоит прояснить этот вопрос, Г’денед, — жестом призвав всех к молчанию, проговорил Ф’лар.

— Очевидно, что этот план должен быть представлен Конклаву, — сказал Д’рам. — Ф’лессан, приободри и нас тоже! Может быть, у тебя есть еще снимки наподобие тех, которые ты показывал Г’денеду? Более четкие?

— Да, у нас есть такие снимки. — Ф’лессан коротко поклонился Тай. — У Эррагона есть наблюдения Прибрежного, а у Стинара — свежие материалы с «Йоко».

Ф’лессан оглядел собравшихся, а затем принялся раздавать им снимки:

— Вот несколько снимков пространства за пределами нашей системы, сделанные Тай. — Он покосился на Эррагона. — Она вычислила, как можно технически уменьшить интенсивность свечения самых ярких объектов, чтобы мы могли рассмотреть и другие, менее яркие, — наклонившись, он постучал пальцем по снимку, лежащему перед Т’гелланом, — и рассмотреть детали. Это туманность, она выглядит, как большой пузырь; но в ней можно различить отдельные звезды. Видите? Вот эти точки — на самом деле звезды.

— А разве звезды бывают такими розовыми? — спросил удивленный и заинтригованный Тгеллан, держа рисунок так, чтобы его могли разглядеть Миррим и Талина.

Ф’лессан хихикнул:

— И голубыми, и красными, и белыми. — Он продемонстрировал следующий снимок. — Вот этот мы сделали при помощи телескопа в Хонсю. Это колесо — на самом деле далекая-далекая галактика. Собственно, наше небо довольно темное, если не считать того, что Игипс называл Млечным Путем и Магеллановыми Облаками.

— А эти спирали? — спросила Лесса, разглядывая свой снимок. — Их так много…

В ее голосе звучало почтительное удивление.

— А вот эти скопления — это все звезды? — спросил Ф’лар у Тай, показывая ей еще один снимок.