– Я на тебя поставил все, что имел! – напомнил Кука. – Не подведи!

– И я поставил, и я… и я… – гудели вокруг Малыш, Молчун, Фламма.

Тиресий стоял чуть поодаль и глядел в землю.

– Тиресий, ты ведь тоже поставил, так ведь? – повернулся к предсказателю Кука.

Тот молча кивнул.

– Наверняка видел в своих снах, чем кончится поединок, – шепнул Кука.

Приск внимательно посмотрел на Тиресия. Тот был мрачен. Впрочем, Тирс всегда хмурит брови… Но в этот раз…

«Он видел, что я проиграю, – не сразу осознал Приск. – А ведь он не ошибается. Никогда…»

Сердце заледенело.

«Если он и поставил на кого, то на Нонния…»

– Тиресий! – окликнул Гай предсказателя.

Но тот повернулся и скорым шагом, почти бегом направился на трибуны.

– Мало ли что ему приснилось, – пробормотал Фламма. – Ты все равно победишь… – Но голос юноши задрожал.

* * *

Приск и Нонний вышли на арену после того, как ауксилларии показали свое мастерство. Арбитр развел соперников по краям отмеренного им для поединка участка.

– Смертельный поединок! – объявил глашатай.

Приск ударил рукоятью меча о щит. Нонний лишь обозначил удар – звука не последовало. Оба они были обнажены по пояс, оба в шлемах и поножах, с гладиусами и легионерскими щитами.

Большие легионерские щиты скорее служили помехой, нежели подспорьем в поединке, требующем быстроты и ловкости. К своему изумлению, Приск увидел, что Нонний взял щит в правую руку, а в левой сжимает меч. Бешеный центурион явно собирался привести противника в замешательство.

– Вот подлец, – прошептал Приск, хотя еще толком не понял, чем ему это грозит.

Он первым ринулся на противника. Даже на задних скамьях амфитеатра услышали грохот – так сильно столкнулись щиты, и щит Приска развернуло – левой рукой было не сдержать мощный напор правой руки Нонния. Гаю чудом удалось уклониться от неожиданного прямого удара мечом в горло. Но все-таки клинок Нонния вспорол кожу и мышцы на груди Гая. Брызнула кровь.

Нонний еще раз полоснул лезвием слева и справа – метя в грудь и правую руку Гая. Под второй удар Приск успел подставить щит. Но что толку! Нонний протащил его своим щитом, раскручивая тело Гая, и ударил клинком в спину.

На трибунах выли и свистели.

– Нонний! Нонний! Нонний! – кричали зрители.

Гай вдруг осознал, что большинство зрителей болеют за Нонния. Потому что они на Нонния поставили, посему и победу желают бешеному центуриону.

Однако мерзавец сам себя перехитрил: нанести сильный удар левой рукой Нонний не сумел – ему помешал собственный щит. Гай отскочил на пару шагов, так что теперь всем стала видна кровавая рана на спине. Вновь на трибунах завыли. Кто-то истошно кричал. Приск подозревал, что надрываются его друзья, требуя остановить поединок после удара в спину. Гай еще отступил, выжидая. Остановит арбитр бой? Нет? Нонний, воспользовавшись паузой, переложил меч в правую руку, а щит – в левую. Преимущество теперь было на его стороне, хитрость свое дело сделала.

Бой не остановили – арбитр во все глаза смотрел на императора, а император не подал знака. Приск требовал смертельный поединок. Ну что ж – он его получил.

Гай стал медленно приближаться к противнику, едва волоча ноги. Думаешь, я умираю? Думай… думай… видишь, сколько крови… Еще немного, и я в самом деле сдохну. Сил – всего на пару ударов. Так что впустую молотить мечом по щиту Нонния бесполезно. Нонний хитер, значит, и Гай должен быть хитер, если рассчитывает победить. Приск замахнулся мечом для последнего мощного удара.

Нонний мгновенно подставил щит. Но Гай не опустил клинок, а подался вперед и ударил щитом по щиту Нонния, раскручивая того, как прежде Нонний раскручивал тело Приска. И следом нанес колющий удар в открытый корпус.

Брызнула кровь. Зрители ахнули.

– Вот придурок, – пробормотал Адриан, наблюдавший за поединком. – Сила не в ударе, а в давлении. Приск же мог прикончить противника!

Нонний выронил щит, пошатнулся. Но рана не лишила его сил, а привела в бешенство. В следующий миг в припадке ярости Нонний бросился на Гая. Он прыгал, беснуясь, и наносил удары куда попало. Приск умело прикрывался щитом. Ждал просчета, ошибки. И дождался. Нонний в припадке ярости замахнулся слишком высоко, Гай подставил под его удар щит и нанес удар в незащищенный живот. И в этот раз, будто услышал подсказку Адриана, не только ударил, но и додавил клинок – по самую рукоять. Центурион рухнул на колени, постоял так и осел на песок. Теперь ему дорога только в сполиарий.[182]

Гай отбил ногой меч Нонния, повернулся спиной к истекающему кровью противнику и медленно обвел взглядом тысячи смотрящих на него зрителей. Из глубоких ран на груди и спине текла кровь. Но Приск не чувствовал боли.

Весна 856 года[183] от основания Города. Эск

– Ты когда уезжаешь? – спросила Кориолла.

– Сегодня… я же говорил… – пробормотал Гай и перевернулся на бок. На спине даже в полутьме спальни был виден багровый шрам.

– Сегодня, но в какое время?

– После завтрака.

– А нельзя задержаться еще на день?

– Отпуск кончился, дорогая. – Гай перевернулся на живот, спать на спине он после ранения отвык. – Нас всех ждут в Дробете. Говорят, не сегодня завтра прибудет новый архитектор Траяна Аполлодор Дамасский. Он собирается строить мост через Данубий. Каменный мост…

– А как же Филон? Он же тоже делал проект? – спросила Кориолла.

– Филону не повезло… Филон теперь у Аполлодора в помощниках.

Приск не стал рассказывать, как Адриан стал предлагать проект Филона, как презрительно архитектор из Дамаска отбросил его чертежи и сказал еще что-то про то, что не намерен выслушивать самоучек. Адриан после этого метался по Риму как бешеный и ничего не придумал лучше, как уехать на охоту. Историю эту рассказал приехавший в Эск новый военный трибун. Правда это или нет – неведомо. Но байку эту пересказывали все кому не лень. В Империи обожали подобные сплетни.

Приск поднялся. Спальня в маленьком домике в канабе выходила единственным окошком в перистиль. Садик был один на двух хозяев, а вторым хозяином числился Кука: домик этот, полуразрушенный, без крыши, купили друзья после возвращения в Эск. Пока раненый Приск лежал в крошечной комнатке на втором этаже в доме Урса, и Кориолла ухаживала за ним, не чая, выживет он или умрет, Кука занимался достройкой купленной недвижимости.

К сожалению, на пущенные в рост деньги друзьям разбогатеть не удалось. Один из должников умер, а наследник отказался от наследства, на котором долгов было больше, чем блох на бродячей собаке. Другой, сам уже старик, не мог вернуть долг, а требовать с него даже проценты не поднималась рука: жил он в крошечной халупе с дочерью и тремя малолетними внуками, так что Кука попросту вернул ветерану расписку. Кое-что удалось получить с других, но все равно друзья оказались в убытке. Хорошо – получилось выиграть на ставках в амфитеатре – ставили в основном на Нонния, его считали фаворитом, так что все легионеры из «славного контуберния» оказались в выигрыше. Один Тиресий поставил на Нонния. В своем сне он увидел Приска с ужасной кровавой раной на спине и решил, что Гай обречен. Ставка на Нонния показалась предсказателю компенсацией за поражения – как он потом признался, деньги эти он рассчитывал передать Кориолле. Но, кажется, проигрышу своему он радовался больше, нежели другие выигрышу.