Дакота направилась к воздушному шлюзу «Пири Рейса» и очень обрадовалась, что тот оказался открыт. Пройдя весь положенный цикл, она позволила гермокостюму исчезнуть, и, обнаженная, пробралась внутрь командного модуля, увидеть который она уже не надеялась.

Бледная, с широко распахнутыми глазами, похожая на призрак, Дакота предстала перед Корсо.

Наверное, она действительно стала призраком. Прежняя Дакота ушла навсегда. Она прожила целую жизнь в хранилищах реликта, пока ее хрупкое тело оставалось внутри него.

— Для вопросов нет времени, — твердо заявила она, проходя мимо него. Так странно войти в свой дом, знакомый чуть ли не с детства, и обнаружить, что здесь ничего не изменилось, все на своих местах.

Дакота попыталась сопоставить свои воспоминания о Корсо с бледным, испуганным человеком, стоявшим перед ней. Воспоминания были приятные, но плохо ассоциировались с незнакомцем, которого она когда-то, очень давно, знала.

— Дакота…

Она заметила, что Корсо как-то странно на нее смотрит.

— Давно не виделись, — грубовато заметила она. Корсо смутился и нахмурился.

— Прости. — Она прошла мимо него к пульту управления.

Были моменты, о которых Дакота совсем забыла, например запах. В корабле был… затхлый запах. Она на мгновение закрыла глаза, потом открыла и вспомнила.

— Нам придется использовать «Пири», чтобы помочь реликту разогнаться, и сделать это надо как можно быстрее, — объяснила Дакота.

Она увидела, что он совершенно растерян и, протянув руку, коснулась пальцами его подбородка. После длительного пребывания в Библиотеке ей казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как она касалась другого человеческого существа.

— Реликту необходима определенная скорость, чтобы двигатель полностью активировался, вот здесь дружище Пири и придет на помощь.

— Но это израсходует наше последнее топливо…

Он чувствовал себя полностью сбитым с толку, чтобы чем-то помочь, поэтому необходимую кнопку нажала Дакота. Сейчас «Пири Рейс» рванет и потянет за собой реликт, работающий на субсветовых двигателях.

Дакота видела, что Корсо даже не осознает, что они увеличивают ускорение.

Тем временем «Пири» натянул сверхмощные тросы, закрепленные в теле реликта, подобно тому, как собака натягивает поводок. Его последнее топливо выгорало при непривычных для корабля усилиях.

Они выскользнули из тени умирающего, сжавшегося мира в пылающий, раскаленный ад. Сначала плазма обтекала местное искривление, созданное кораблем Магов, но даже этого оказалось недостаточно.

Основная структура реликта создавалась на поверхности нейтронной звезды, глубоко внутри звездного комплекса протяженностью в несколько световых лет. Но, даже учитывая это, реликт не мог выжить в таких сверхэкстремальных условиях. Медленно, очень медленно, но корпус раскалился и начал трескаться, открывая основу корабля.

— Может, ты собираешься пристрелить меня сейчас? — мягко спросила Дакота. — Или все-таки наберешься терпения и подождешь, пока мы выберемся из всего этого?

Дакота повернулась и стояла, сложив на обнаженной груди руки. Было в этой ситуации что-то странное. Корсо не мог отделаться от ощущения, что это шутка. Он видел, как из тайника вытекла черная жидкость и в течение секунды полностью скрыла тело Дакоты.

— Я не понимаю, о чем ты…

Она ударила его черным кулаком. Толчок был настолько сильным и неожиданным, что Корсо отлетел от нее к противоположной переборке. Там он ухватился за мех и оглянулся в изумлении.

— Что ты делаешь? — возмущенно воскликнул он.

— Послушай меня, Лукас, — сказала девушка. — Ты хотел угнать реликт?

— Что? Нет, я…

Она оттолкнулась от панели и в одно мгновение оказалась около Корсо, прижав его к переборке, одной рукой удерживая его за горло.

При других обстоятельствах Корсо, конечно, смог бы себя защитить, но он так мало спал уже много дней и постоянно находился в состоянии стресса. Корсо попытался сопротивляться, но его удерживала твердая рука.

— Послушай, я не знаю, чего ты от меня ожидала и почему, но ради бога…

Дакота печально усмехнулась.

— Не беспокойся, Лукас, ничего плохого я тебе не сделаю. Но больше мне не лги.

Другой рукой она вывернула ему руку так, что его лицо оказалось плотно прижатым к обшитой мехом переборке. Прижимая его руку к спине одной рукой, она быстро сунула руку во внутренний карман и вытащила оттуда пистолет. На самом деле это была крошечная штуковина, но он хорошо знал, что это его единственное преимущество, если каким-то чудом им удастся выжить.

Неожиданно Дакота отпустила его и, поигрывая оружием, вернулась к пульту управления.

— Хорошо, предположим, — согласился он, не в силах унять дрожь. — Как ты узнала?

Дакота пожала плечами.

— Я и не знала. Просто подумала, что ты попытаешься сделать нечто подобное. У нас с тобой, Лукас, разные планы в отношении транслюминального двигателя. Все равно рано или поздно с ним случится что-то вроде этого.

Корсо хотел возразить, но понял, что у него нет слов.

— Ладно. Я понимаю, о чем ты говоришь. Но ты должна мне верить, когда я говорю, что никогда не…

Дакота засмеялась.

— Ты пришел на борт моего корабля со спрятанным оружием и говоришь, что не собирался вредить мне, когда на кону было выживание твоей маленькой дерьмовой планетки, да?

— Позволь мне самому все объяснить. Она кивнула и махнула рукой.

— Консорциум полностью прогнил, — стал объяснять Лукас. — Тебе это хорошо известно.

— Неужели ты думаешь, я отдам реликт Консорциуму? — насмешливо фыркнула она. — Неужели ты не понимаешь? Основной целью реликтов является поиск ловушек, сюрпризов инопланетных технологий. Это оружие для уничтожения другого оружия.

Корсо безучастно смотрел на нее.

— Я пробыла в реликте долгое время. Не в реальных рамках, а чисто субъективных. Раньше в кораблях Магов были пилоты — существа, совершенно не похожие на нас, которые жили по тысяче лет. Главной их целью был поиск ловушек Создателей.

Дакота видела по выражению его лица, что он понимает, о чем она говорит.

— Ты ведь слышал о них, да? — взволнованно спросила девушка.

— Раса прародителей?

— Те, кого Маги считали создателями Вселенной.

Корсо смотрел на нее с каким-то благоговейным страхом, как будто только сейчас позволил себе поверить, что она говорит правду о своем пребывании на Икарии.

— Самое главное, что некто оставил высокотехнологичные ловушки в своей галактике и нашей, а может быть, и в других. Все так и было, Лукас. Двигатель был использован, таким образом, специально, чтобы загнать в ловушку культуры, начинающие заниматься межзвездными перелетами. Каждая раса, которая находила ловушку, в конце концов выясняла, что двигатель можно использовать как потенциальное оружие. Если они агрессивны, война неизбежна — через сто лет или через сто тысяч. В процессе они уничтожают другие виды, случайно или намеренно. Дестабилизируют достаточно звезд, что способствует уничтожению высших форм жизни в звездном соседстве. Эти ловушки — высокотехнологичная липучка. Маги создали корабли, реликты, чтобы отыскать ловушки и уничтожить их и те знания, что они содержат.