Она улыбнулась.

— Ирония в том, что единственным выходом для них было использовать ту же саму технологию, которая убила их собственную цивилизацию.

Корсо воздел руки к небу.

— Ради всего святого, Дакота! Неужели ты действительно думаешь, что такие знания, как эти, лучше передать Шоулу?

— Я не испытываю к ним особых симпатий. Но за всю их историю в нашей галактике никогда не было войн, кроме той, в которой были уничтожены Маги. Я отдаю им должное.

— Это то, что ты знаешь с их слов, — продолжал упорствовать Корсо. — А вдруг они лгут?

Лицо Дакоты на мгновение приняло растерянное выражение, губы дрогнули, и Корсо понял, что она тоже об этом думала.

— Вот что я тебе скажу, Дакота. До того как я тебя встретил, ты ужасала меня и казалась кем-то вроде монстра. Теперь я понимаю, что это не так. Но как далеко ты можешь с этим убежать до того, как тебя поймают? Пока ты жива, за тобой кто-нибудь будет охотиться, независимо от того, есть у тебя реликт или нет, просто чтобы получить информацию из твоего мозга. Они сделают все возможное, чтобы выпотрошить твои имплантаты, а потом разделаются с тобой.

— И что бы ты сделал на моем месте?

— Послушай, во Фриголде все изменилось.

Корсо проигнорировал скептическое выражение лица Дакоты.

— Все именно так и есть, — настаивал он. — Людей, основавших Фриголд, давно нет. Со смертью Арбенза его фракция не имеет никакой силы. У нас появился шанс заслужить реальный законный статус в Консорциуме. Все изменится, но с транслюминальным двигателем мы станем основными игроками. И у нас будет возможность серьезно тебя защитить, Дакота. Без нашей помощи у тебя вряд ли будет шанс выжить.

— Все это так, — печально улыбнулась Дакота. — Но я не думаю, что человеческой расе вообще следует иметь двигатель.

Корсо раздраженно фыркнул.

— Значит, мы всегда будем во власти шоулян. Дакота покачала головой.

— Не так плохо, если альтернативой является вымирание.

Во время разговора Дакота почувствовала напряжение в мыслях реликта. Она почти физически ощущала, как практически неуязвимая кожа корабля облезает от соприкосновения с раскаленной плазмой, изливающейся из ядра Нова-Арктис. У Дакоты было ощущение, что горит ее кожа.

Двигатели «Пири Рейса» начали время от времени издавать необычные звуки, а потом совсем замолчали, израсходовав последнее топливо. Несмотря на то что он находился на противоположной от звезды стороне реликта, его корпус стал раскаляться.

От корабля Магов отваливались куски. Большая часть обшивки корпуса разрушилась, из-под нее показались части остова корабля, напоминающие тонкие костлявые пальцы, готовые схватить «Пири Рейса».

От реликта исходило свечение, почти неразличимое на фоне горящей плазмы.

Они молча ждали, пока Дакота примет свой обычный вид. Но в тот момент, когда он потянулся к ней, она вдруг опять встревожилась и направила на него его же крошечное оружие.

Корсо пожал плечами и расслабился. Ее глаза опять уставились в одну точку, и девушка погрузилась в безмолвную беседу, что так часто случалось последнее время.

Даже если бы ему удалось взять под контроль ситуацию, что изменилось бы? Он не мог общаться с реликтом. И даже если бы мог, как заставить его лететь туда, куда ему нужно? Нет, в данной ситуации перевес на стороне Дакоты, и так было всегда. У нее всегда был ключ к операции. Корсо решил подчиниться неизбежному.

— Ладно, — сказал он. — По крайней мере скажи хоть, куда мы летим.

Дакота задумчиво посмотрела на него и сказала:

— Я не знаю.

— Не знаешь? Мне показалось, что ты назвала себя пилотом этой штуки.

— Мы не можем совершить скачок без риска. Но и другого выбора у нас тоже нет. Если будем выжидать, исчезнет последняя защита от новой, и мы моментально погибнем. Итак, скачок мы будем совершать прямо сейчас, а где в результате окажемся, трудно сказать.

Корсо глубоко вздохнул.

— Откровенно говоря, меня удивляет, что мы вообще еще живы.

— Я хотела, чтобы ты знал до… Он поднял руку.

— Я очень это ценю. На самом деле. Но раз уж мы сюда попали, позволь мне выйти на следующей остановке.

Дакота сердито засмеялась.

— Я не хочу, чтобы мы были врагами, — сказала она.

— Я этого тоже не хочу.

Дакота почувствовала, как содрогнулся «Пири». В этот же момент она увидела, что один из тросов, прилегающих к раскаленному корпусу реликта, пережжен.

Реликт рванулся вперед, ударив по блоку двигателей «Пири». Теперь только безынерционная зона реликта спасала людей.

Если они прямо сейчас не совершат скачок…

Реликт с прочно закрепленным на его корпусе крошечным кораблем исчез из поля зрения, и пламя, которое трудно представить даже в аду, заполнило пространство, где он только что находился.

* * *

Когда плазменная волна достигла Даймаса, наружные слои атмосферы газового гиганта были полностью уничтожены в течение нескольких часов. Планета была практически, размазана по лицу системы Нова-Арктис.

Поскольку при этом она уменьшилась в размерах, ослабло гравитационное притяжение, удерживавшее спутники на орбите, и все миры, включая Теону, отправились в пространство, сгорая под смертельным жаром умирающего солнца. В течение нескольких последующих часов их скальные ядра полностью испарились.

На том месте, где когда-то была звезда, поднимались огромные столбы пара. Если бы кто-то случайно оказался свидетелем происходящего, он мог бы гордиться тем, что видел зарождение туманности.

Все закончилось.

Дакота нашла в темноте теплое тело Корсо. Положив руку ему на грудь, она прижалась и заплакала.

Через какое-то время опять появилось освещение.

— Пири!

— Дакххх…

Дакота попыталась еще раз, но и во второй раз корабль не смог ответить.

Но они были живы и находились где-то очень далеко от Нова-Арктис.

Корсо получил сотрясение мозга и постоянно терял сознание. Медбокс выдал необходимые лекарства, но, видимо, должно было пройти время, прежде чем фриголдер придет в себя.

— …Дакота.

— Пири, рада тебя слышать.

— Наши звездные карты не соответствуют этому пространству, — заметил «Пири».

— Да, Пири, это так, — согласилась Дакота.

— По-моему, мы привязаны…

— Все, Пири, больше никаких вопросов. Мы в безопасности, по крайней мере на этот момент, и сейчас только это имеет значение. Я знаю, что у нас совсем нет топлива. Как насчет всего остального?